エストレージャの願いを

新メンバー（２）

　アクルは部屋に直行し、倒れこむように眠りについた。自分では疲れていないと思っていたが、体は正直で、数分もたたないうちに眠りに落ちた。

　夢は見なかった。見たかもしれないが、内容は覚えていなかった。

　ふと目を覚ました時、何時間自分が眠りについたのか想像もつかなかった。カーテンは閉め切っていたので、外の景色もよく見えない。壁に掛けてある時計に目をやった。四時を過ぎた頃だった。

「うわ……」

　寝すぎたな、と思った。四時間以上は寝ていただろう。むくりとアクルは起き上がり、クローゼットまで向かった。寝ていたためにしわしわになってしまったシャツを脱ぎ、新しい白いシャツを着る。ネクタイはつけようと思ったが、今日はもう特に用事があるわけではなかったので、つけるのをやめた。

　シャツを着た後に、風呂に入ろうと思いたった。朝から運動をしたから、何となく入っておきたかった。大浴場に行こうかとも思ったが、早く入っておきたかったので、自室のシャワーを浴びることにした。

　一度着たシャツを慎重に脱ぎ、ベッドの上にそっと置いた。そこで、ふとニールの様子が気になり、アクルはベッドのすぐ横に置いてある、黒い電話を取った。治療室の番号を押す。

「もしもし治療室アズムです」

　電話に出たのはアズムだった。

「もしもし、アクルです」

「アクルさんこんにちは、ルークさんに？」

「んにゃ、ニールが元気かどうか心配になっただけ」

「先ほど起きて元気にルークさんと話をしていますよ」

「そりゃよかった。起きて……その、異常はなかったんだな」

「はい」

「うん、ならいいんだ、今日の夕飯は来れそう？」

「はい。七時からで変更はありませんよね？」

「あぁ、七時に大食堂」

「大丈夫です」

「オッケー。んじゃ、ありがとうね、ルークによろしく」

「分かりました」

　短い通話は終わり、耳の向こうでがちゃりと受話器を置く音がした。

「よかったよかった」

　アクルは独り言をつぶやくと、んっとひとつ伸びをした。力を抜くと同時に、ため息が出た。体がだるい。こんなときはシャワーをあびるに限る。

　アクルは長いことシャワーを浴びていた。浴室から出て、髪を乾かし、軽くセットした。準備が終わったころ、時計は六時十五分を指していた。少し時間があったので、アクルは読みかけの本を読んだ。うっかりはまってしまい、気が付いたら時計の針は四十五分を指していた。

「あ、やばいやばい」

　アクルは立ち上がると、急いで部屋を出た。七時に集合のため、五分前に出ても十分に間に合うのだけれど、性格上少し早く着いていたい。

　大食堂の扉をあけると、食堂の奥にある大きな長テーブルの真ん中に、豪華な食事が用意されていた。

「アクルさん」

　アクルの姿をいち早く見つけ、にこりと微笑んだのはファインだった。小走りで、アクルに近づく。

「豪華だな！」

「今日は時間があったので」

「凄いよ。なんか手伝うことは？」

「いえ、もう準備は終わりましたから、どうぞ席に座っててください。飲み物は何を？」

「どうしよっかなぁ。酒は……やめとくわ。フルーツのジュース、ある？」

「フルーツのミックスジュースでよろしいですか？」

「うん、それで」

「かしこまりました」

　ファインはにこりと笑うと、小走りで大食堂の左にあるドアに向かって行った。その扉の向こうに、大きな調理室があるのだ。

　アクルは、豪華な食事の向こうに双子を見つけた。その双子は、ある男性を挟んで着席していた。

　その男は、褐色の肌をした男だった。長いウェーブがかった黒い髪をうしろで結んでいる。スーツから見えている首や胸元、手には白い包帯を巻いている。その包帯は、顔にも少しだけ巻いてあった。頭に怪我をしたかのように、額に何週か巻きつけられた包帯は、両目の間を斜めに通り、首に向かって伸びている。

　一見不思議な格好をした男性だったが、奇妙で近寄りがたい印象は与えない。むしろ中性的で謎めいたその男は、とても魅力的に見えた。男のアクルでも、どきりとしてしまう美しさを持っている。女性は放っておかないだろう美しさだ。

　そんな男性は、双子に挟まれて楽しそうに会話をしていた。両方から繰り広げられる双子のステレオトークに、うんうんと頷いて返事をしている。

「ラインさん」

　アクルはその男の名前を呼んだ。男はふっと顔を上げた。頭を軽く下げるアクルを見て、微笑む。

「アクルじゃないか。久しぶりだな。といっても三日ぶりぐらいだけど」

　アクルはラインの前の席に座ると、改めて頭を下げた。

「三日でも随分久しぶりに感じてしまいますね。お仕事は無事終わりましたか」

「あぁ、なんとかね。困った誘拐事件もあったもんだよ。俺が誘拐犯と交渉して、なんとか娘さんを助けに行ったんだよ。そしたら、助けた矢先に、いきなり帰りたくないと言われてね。実は誘拐された娘は、父親とけんか中だったみたいでさ」

「信じられませんよね！」

「ありえないです、もう！」

　と、口を挟んだのは、両脇に座る双子だった。ラインはくすりと笑うと、双子の頭を同時に撫でる。長い指で、猫をあやすように双子の頭を撫で続けながら、ラインは続けた。

「結婚さわぎだったみたいなんだけど……親父さんが結婚を認めてくれないっていう、まぁありきたりな理由だよね。それで、犯人との交渉の次は、親父さんと交渉だ。信じられるか？」

　思わずアクルは吹き出した。

「まさかの！」

「笑っちゃうだろう」

　ラインも面白そうに微笑む。

「それで、なんとか説得して、結婚を許してもらって、ハッピーエンド。俺に仕事を頼んだのはそこの奥さんなんだけど、ここまでしてもらってすみませんでしたって平謝りでね」

「そりゃそうでしょうね。娘さんを保護するのが仕事だったのに」

「だろう？　表面上は大丈夫ですよってにこにこしといたんだけどさ。ちょっと報酬と割に合わないなって思って、娘さんの唇奪って帰ってきちゃった」

「うえぇ！」

　アクルは大声をあげた。

「また……ラインさんは！」

　ふふ、とラインは不敵に笑った。

「やっぱりまずかったかなぁ？」

「結婚前なんじゃないんですか！」

「そうなんだけどね。もちろん誰にも見られてないよ。帰り際に娘さんに呼びとめられて、ありがとうございましたとお礼を言われたものだから、んじゃぁ最後に手にキスをさせてくださいって頼んでさ。はいって素直に手を出すもんだから、こう、その手をぐいと引っ張って、唇重ねて……なかなか魅力的だろう？」

「その娘さん泣かなかったんですか……」

「ほわんとしてた」

「いやいやいやいや！」

　あぶねぇ！

「キスだけですませた俺は、なかなか偉いと思わないか」

「ダメでしょ」

「やっぱりか」

　ふふ、とラインはもう一度、愉快そうに笑った。反省の色は少しもない。

「さすがにヤバかったかなぁって思って、懺悔。アクル君聞いてくれてありがとう。双子ちゃんにはちょっとショッキングな内容だったかな？」

「全然！」

「もう驚きませんよ！」

　双子はきゃらきゃらと笑った。

　アクルは呆れたように、ラインを見つめた。普段は、紳士的で優しく、頭の切れる男なのだ。頼りにもなるし、人望もある。それに加えて、高い背に美しい目、素敵な笑顔、真白な歯、深い声。もてる男なのだ。

　そこまではいい。しかし、問題はそこからだ。

　アクルは未だに半信半疑なのだが……ボス曰く、ラインは女癖がひどい、と言うのだ。

　結婚前の女性にキスなんて、握手をするのと同じこと。今はだいぶましになったらしいが、彼が若かったころは、夜毎に女性をとっかえひっかえ、いろんな女性と関係を持っていたらしい。

　さらには、ボスを誘惑したことがあるらしい。馬鹿じゃねぇの、と一蹴されたらしいが。

　ボスはそんなラインに、一人の女性を愛してほしいのだと、アクルに打ち明けたことがある。

「あいつは、誰かをひたすらに愛すってことを知らないんだ。いつか分かってくれると信じているよ。一人の女性を愛すことが、どれだけ幸せで美しいことか。」

　そう言っていた。

　ラインはエストレージャの副ボスの位置にあたる地位におり、エストレージャ創立のころからいる、数少ない人の一人だ。というより、エストレージャ結成時は、ボスとラインとルーク、もう一人の四人だけだったのだが。

　創立当初から、ボスは何度も何度も、女癖が悪いラインのことを注意していた。最初こそうるさいと突っぱねていたラインだが、次第にボスの言うことを聞くようになり、今ではだいぶましになったとボスが言っていた。

　それでも、時々こっそり、ボス以外のエストレージャの仲間に、実はね、と懺悔することがある。そこで叱ってもらって、やっぱり悪かったよね、と反省するのだ。

　さすがに結婚前の女性に手を出したのには驚いたが……きっと本気を出せば、その娘に「パパ、やっぱり私結婚やめる！」と言わせるほどの魅力を、彼は持っている。

　魅力と言うより、もうそれは魔力のような力に近いとアクルは思っている。俺は落ちなかったけどさ、とボスは苦笑していた。

「それでも、あいつに恋しちゃおうかなぁって思わせる何かを、あいつは持ってるなってことはわかったよ。オーラ？　フェロモン？　なんか出てるよ、あいつからは」

　と、そんなことも言っていた。

　アクルは、それが何となくわかる気がした。男のアクルでさえ、ラインを綺麗だな、と思うからである。このことは誰にも言っていない、トップシークレットだった。

「はい、アクルさん。フルーツジュースです」

　ファインがそっとアクルにジュースを差し出した。グラスの中に、オレンジ色のジュースが入っている。ほのかな甘い香りが匂った。

「お、ありがとう。なぁファイン、ラインさんの懺悔聞いた？」

　アクルは、ラインに聞こえないように、ひそひそとファインに言った。ファインはくすりと笑う。

「先ほど聞きましたよ。私にはまねできません」

「普通できないよ」

「アクルさんならできますよ」

「どういう意味!?」

「かっこいいという意味ですよ」

　思いがけないほめ言葉に、アクルは言葉を失う。そんなアクルの反応を見て、ファインは楽しそうに調理室へ戻って行った。

　アクルは知らない。

　これはファインなりの、そのかっこよさにボスは惚れてるんだから、馬鹿野郎！　の合図である。

　恋愛事にはよくあるパターンだが、屋敷の中でも案の定、ボスの気持ちに気が付いていないのはアクルだけだった。その状況に、あるものは苛立ち、あるものは楽しんでいるのだ。ファインは後者に当たる。

　アクルの後ろで、扉の開く音がした。アクルは体を後ろに向け、誰が入ってきたかを確認する。

「よお」

　アクルの視線に気が付き、手を上げて挨拶したのは、情報屋のギルだった。紫色の長髪を、後ろでひとつに結んでいる。服装はスーツだ。

「アクル、久しぶりー」

　ギルの隣にいたのは、ギルの恋人であるアニータであった。淡い桜色の髪の毛は、肩の上でまっすぐにそろえてある。スーツ姿に、頭には薄茶色のキャスケットをかぶっている。とろんとした垂れ目が、アクルを捕えてにこりと笑う。

「ギルお疲れ！　アニータ久しぶりだな！　なんだよカップルで登場かよ」

「妬くな妬くな」

　にやついた笑いを浮かべ、ギルはアクルの横に座った。ギルの隣に、アニータも腰掛ける。その後二人は、目の前に座るラインと双子に挨拶をした。

「朝からデートだなんて羨ましいね」

　ラインは二人を見ながら、にやにやと笑う。

「そういうラインさんは、最近おとなしいみたいじゃないですか？」

　というギルの言葉に、アニータ以外の全員がにやりとほくそ笑む。そんな全員の反応を見て、アニータは苦笑する。

「もしかして、またなんかやらかしたんですか？」

「さっきまで懺悔していたところだよ」

「んもぉ……ラインさんはこりないですねぇ」

　ラインの両脇にいる双子が、ぐいと体を前に出す。

「今回の相手は」

「いつもとは一味違うんですよ」

　双子の言葉に、アニータは片眉を吊り上げる。

「えー、それどういうこと？」

「後で俺の懺悔話でも聞いてよ。もうすぐボスが来るだろうから、今は言えないけどね」

「楽しみにしときますよ」

　くすくすとアニータは笑った。