バレンタインに心を込めて

第１９話 初恋？

「美味しいです！　すごく美味しいです！」

　茂人の手作りトリュフを、美子は一口頬張って感激の声を上げる。

「もう一個食べていいですか？」

　美子は茂人の返事を待たずに、もう一粒口に入れてモグモグさせる。

「まだ柔らかいだろ。本当は後二、三時間室温で乾かした方がいいんだ」

「そうなんですか？　でも、これで全然美味しいですよ。成川さん、スゴイです！」

「いやぁ、それ程でも」

　茂人はそう言いながらも、トリュフチョコの出来具合に満足する。美子はニコニコしながら、三個目のチョコを口に入れる。……よく食うなぁ。美子は、下ぶくれのほっぺたを一層膨らませてチョコを食べている。

「あ、もうこんな時間か──」

　壁の時計に目を移すと、六時五分前になっていた。いつもなら茂人は六時過ぎには帰っている。

「今日は何作ろうか……」

「何でも良いですよ」

　美子は笑みを浮かべて、四個目のトリュフに手を伸ばす。

「おい、全部食べんなよ。きょうだいにも分けてやれ」

「あっ、そうですね。でも、私がまた作りますから」

　こいつ、ちゃんと作れるのかな？　茂人は不安だ。

「じゃ、今日は簡単にカレーにする。それと、ポテトサラダ」

　茂人は昼に学食で食べたカツカレー定食を思い出して、それを作ることにした。

「わぁ、良いですね。私も手伝いましょうか？」

「いい」

　茂人は即答する。美子に手伝われると余計に時間がかかりそうだ。それに、美子が側に居ると落ち着かない。

「……あの、もう向こう行っていいから」

　なかなか台所を出ていかない美子に茂人は言った。美子は黙ったままニコニコ笑って茂人を見ている。チョコ作りに専念して、美子を意識しないようにしていた茂人の気が一気に弛み、また心臓がドキドキし始める。

「……何？」

「成川さん、素敵です」

「えっ!?」

　茂人の心臓が口から飛び出そうになる。美子はフフッと目を更に細めて笑う。

「真剣に料理に専念している姿。亡くなった父にそっくりです。父がお店で一生懸命働いている姿、私大好きだったんです」

「……」

　茂人の体中から変な汗が噴き出そうになる。何だ!?　これって愛の告白？　美子の膨れた頬が心なしか赤く染まっているような気がする。

「私、成川さんのこと──」

「あっ！　そ、そう言えば、あのサラダ、学食でぶつかった時のポテトサラダ、食ったんだよな」

　『成川さんのこと好きです！』と言われるのを恐れ、茂人はとっさに話題を変える。

「え？……あ、はい、いただきました！　とても美味しかったです」

「そ、そう」

　茂人はフーッと息を吐き、冷蔵庫の方に移動する。

「私、お店で食べ物扱っているせいか、食べ物粗末に出来ない人なんです」

「ふ〜ん……」

　茂人は冷蔵庫の中を探る。冷たい冷気が火照った顔にあたり気持ちいい。

「では、成川さん、お料理お願いします！」

　ようやく美子は台所から出ていった。美子が去った後も茂人の胸はしばらくドキドキと鳴り響いていた。

　その日の夜も、茂人はやはりなかなか寝付けなかった。美子のニコニコ笑顔を目一杯見てしまったため、脳裏に焼き付いて離れない。

　……バイトやめよう……もう、美子の母親も元気になったんだし、いいよな辞めたって。茂人はベットの中で考えた。そうすれば気が楽になる。美子のせいで眠れぬ夜もなくなるはずだ。しかし、バイトを辞めようと思うと、何故かしら後ろ髪引かれるような寂しい気もする茂人だった。

　茂人があれこれ考えていると、突然暗闇の中でケータイが鳴った。まさか、美子では!?美子から電話がかかってくることはありえないが、茂人は一瞬ビクッとする。

　ケータイを手にとって見ると、直樹からだった。

　何だ彼奴は紛らわしい！　こんな夜更けに！

「もしもし？」

　そう思いながら電話に出ると、いきなり咳きこむ音が耳に響いた。

「ゴホッ、ゴホッ……あ、ナルシー、僕、やばいよ」

　弱々しい直樹の声が聞こえ、また咳の音がする。

「何？」

「熱が九十三度もあってさぁ……インフルエンザだって……」

　九十三度??　沸騰直前かよ。

「三十九度だろ」

「え？……何？　頭回らない」

「で、何の用？」

「えー、ナルシー冷たいよぉ……親友がインフルエンザで苦しんでいるのにぃ」

「だったら、電話しないで寝とけばいいだろ」

「……僕はねぇ、心配なんだよ。しばらくインフルエンザで大学行けないから、ナルシーの恋の行方が気になって……ゴホッ」

「お前には関係ないだろ」

「あるよぉ……ナルシーの初恋なんだから」

「初恋？」

　茂人はドキッとする。確かに今まで人を好きになったことがなかった。と言うことは、これは初恋ということになるんだろうか？

「二十歳の初恋ってすっごく遅いけどさぁ……頑張って欲しくて。バレンタインデイまでに僕は復活出来ないかもしれないから、心配で……あぁ、もう限界……」

　直樹はまた咳き込み、電話はそのまま切れた。

　……何だ彼奴は？　茂人はケータイを切る。バレンタインの日に直樹がいないのは、ラッキーな気もする。彼奴がいると余計面倒なことになりそうだ。

「……初恋」

　美子の顔がまた浮かぶ。俺の初恋の相手が美子？　あの昔美人の美子？　茂人の心はとても複雑だった。初恋の相手っていうのは、百合香のような手の届かない美人じゃないのか？　……美子かぁ。茂人はハァと息を吐く。俺のタイプって美子のような女だったのかなぁ？……なんかレベル低いよなぁ。茂人は直樹の電話のせいで余計に目がさえ、眠れなくなってしまった。