史実の檻 -幕末に堕ちた高校生-

第九話 宇和島の潮騒

　夜が明けきらぬ港町の空は、まだどこか夢の名残を湛えていた。

　神谷彦太郎(かみやひこたろう)は宿の小窓から外を見やり、潮の香りに深く息を吐いた。波の音は遠く穏やかで、それがかえって心を落ち着かせた。

　床を抜けるような寒さに足先を縮こまらせながら身支度を整える。背中の風呂敷を締め直し、帯に手を当てて確かめる。

（今日からまた、知らない土地だ）

　そう思うと、緊張とともに高揚感が腹の奥から湧き上がる。

　港では、朝の準備がすでに始まっていた。

　魚を並べる屋台、干し網を張る男たち、釣り船を整える船頭の掛け声——すべてが、ゆるやかに日常を迎えようとしている。

「よう来たのう、龍馬どん。そちらの若衆も一緒かえ」

　波止場の端に腰かけていた小柄な船頭が、龍馬を見つけて笑った。

「おう。世話になるぜよ、伊賀崎どの。船の具合はどうじゃ？」

「潮も風も悪うない。宇和島までなら、午の刻前には着けるやろ」

　龍馬は軽く頷き、彦太郎に目を向ける。

「乗るぞ。海を越えて行くんは初めてか？」

「……はい」

「なら、目ェ開いちょけ。山と違うて、海の道は、見るもんも揺れるもんも、ぜんぶ変わるき」

　船に乗り込むと、木の肌がしっとりと濡れていた。

　彦太郎は龍馬の言葉を胸に、視線を前へ向けた。

　船が岸を離れると、潮風が頬を撫で、岸壁がゆっくりと遠ざかっていく。

　空と海の境は淡く滲み、水平線の向こうに、まだ見ぬ宇和島がある。

　波を裂いて進むその速度は、ゆるやかだが確かな“変化”の予感を連れてきた。

　歴史の記述では知っていた宇和島。

　けれど、それは今日、自分の足で踏む“現実の地”となる。

　龍馬の背中の向こう、海の先に揺れる小さな影——それが、次の舞台の輪郭だった。

　船が宇和島の港に入るころには、太陽が真上近くまで昇っていた。

　波止場の周囲には白い壁の倉庫が並び、船着き場では荷の上げ下ろしに追われる人々の姿があった。帆を畳む掛け声、車輪の軋む音、そして海鳥の鳴き声が交錯する。

「これが……宇和島」

　彦太郎は港の喧噪を前に、思わず息を飲んだ。

　書物で読んだ“伊達藩の外港”は、想像以上に活気を帯びていた。

　岸に降りると、すぐに一人の男が近づいてきた。

　年の頃は三十前後、旅装を整えた中背の体躯に、無地の羽織と袴。

「坂本様でいらっしゃいますね。宇和島の千屋寅之助(ちやとらのすけ)殿より、文を預かっております」

　龍馬が頷くと、男は一通の封を差し出した。

　龍馬がそれを開いて目を通す。

「……ふむ。“品川屋”の二階、明晩(みょうばん)酉(とり)の刻(とき)。なるほど」

「お取り次ぎいたしますか？」

「いや、顔は知られちょる。改めて参ると伝えてくれ」

　男が去ると、彦太郎は龍馬の横でそっと尋ねた。

「品川屋って……？」

「港町の商家じゃ。表向きは宿屋のような顔もしちょるが……上では話の早い連中が集まる」

　彦太郎は無言で頷いた。情報の流れ、そして政治の匂い。

　旅の先にあるものが、ただの風景では済まないことを肌で感じる。

　龍馬は町の裏手にある坂道を選び、あえて人通りの少ない通りを進んだ。

　やがて、寺の裏手にある古びた長屋のひとつに入り、しばし腰を落ち着けた。

「今夜はここに泊まる。町の様子を見て回る前に、一息入れちょこう」

　薄暗い部屋には、乾いた藁の匂いと、開け放った窓から流れる潮風が入り込んでいた。

「宇和島は、表向きは静かな町じゃが……裏では土佐とも薩摩とも通じる動きがある。伊達藩の中でも、声を潜めてる連中がな」

「それって……」

「今夜会うのは、その“声”の一つじゃ。どう出るかはまだ分からん。けんど、動き出した以上は、見んわけにはいかん」

　その声に、どこか緊張が混じっていた。

　龍馬にとっても、これから先は“試される場所”なのかもしれない。

　彦太郎は、長屋の小さな窓から外を見た。

　陽はやや傾きかけている。

　町のどこかで、何かが静かに始まりつつある。

　その予感だけが、耳鳴りのように胸の奥に響いていた。

　夜の宇和島は、昼間の喧噪とは打って変わって、しんと静まり返っていた。

　品川屋の二階。薄明かりの行燈が卓を照らし、海風が障子の隙間からそっと吹き込んでくる。

　彦太郎は、龍馬の隣に控える形で座っていた。茶菓子の手も付けられず、ただ卓上の影がゆらぐのを見つめていた。

　やがて、ふすまの向こうから足音が近づく。龍馬がわずかに背を正す。

　現れたのは、武士とも町人とも見えぬ装束を身にまとった男だった。

　中肉中背、年の頃は四十を超えたあたり。鋭い目元と口元の皺に、年季のようなものが刻まれていた。

「……よう来なされた、坂本殿」

「こちらこそ、急な段取りに応じていただき、かたじけない」

　男は会釈し、静かに対座する。

「私は川村と申す。名は借り名にすぎませぬが、今宵の話は本音で行こうと思うちょります」

「それは心強い。拙者もまた、仮の立場でしかないきに」

　軽く笑い合う二人の間に、言葉ではない“理解”が流れていた。

　川村は懐から紙を一枚取り出す。

「薩摩より、ある筋の動きが入ってきちょります。長州の再起を睨んでの連携。表にはまだ出ちょりませんが……宇和島でも耳を塞げぬ者が増えております」

「して、殿の耳には？」

「伊達宗城(だてむねなり)公は、風を読むことには長けた方。しかし、家中には風に抗う者も少なからず」

　龍馬は頷き、しばし考え込む。

「ならば、風を巻き込むことが要るのう。土佐と宇和島、声を潜めるには惜しい者が揃っちょる」

　その言葉に、川村がわずかに口元を緩めた。

「坂本殿、ひとつ頼みたいことがございます」

「なんじゃろう」

「若き志ある者に、時を見せてやってはくれませぬか。……彼らは信じた言葉を胸に抱いておりますが、時にそれが何に向かっているのか、自ら見失うこともある」

　彦太郎は、その言葉に自分が重なるのを感じた。

　“何に向かっているのか”。まさに今、自分が問われている問いだった。

「それが、目の前の者にも通じる話じゃな」

　龍馬が横目でちらりと彦太郎を見やる。

「この若いのも、道の途中ぜよ。何を見て、何を感じるか、答えはわしにも分からん。ただ、目はよう澄んどる」

　川村が静かに彦太郎を見つめる。

「……澄んだ目というのは、時に人を刺す。だが、それが見抜く目であるならば、いずれ誰かを救うこともありましょう」

　卓上の火がひときわ強く揺れた。

　その揺らぎの中に、彦太郎は己の映り込んだ輪郭を見た気がした。

　夜は更けていた。

　次に向かうのは、長崎か、薩摩か。

　いずれにせよ、ただの旅では済まされない道が、静かに開かれつつあった。