０３ 理性と弓矢
「……は？」
少女、血まみれ、何故、どうして？ 大量の疑問がアルバスの頭を走った。
狂鳴の森は人が寄りつかない死の森だ。稀に魔石取りの狩人が来るくらいである。間違っても少女が来るような場所ではない。
「……生きてるのか？」
崖下の少女。岩肌から動かない。落下したのだ。数階建ての高さから。
血まみれで生気が感じられない。死んでいると、アルバスは思った。
集まっていた魔物達の目的は少女の様だ。あれらの魔物はあの血まみれの鬼を狙って集まり、殺し合っているのだ。
「鬼の角か」
少女は鬼だ。その角は高純度な魔石である。
魔物達は生きる為に、そして強くなる為に魔力を喰らう。きっと、角ごと少女の体を喰い漁りたいのだ。
「……」
魔物同士が喰い合う光景ならば何度も見てきたが、人を喰おうとする光景を見るのは初めてた。
息を潜め、この場からアルバスは去ろうとした。このままここに居ても、少女の体が無残に食い荒らされる姿を見るだけだ。
「！」
けれど、目を逸らす直前、アルバスは気付いてしまった。
うつ伏せに落ちた少女の胸が僅かに上下している。
「あ」
生きている。
生きていて、今まさに死のうとしている。
「助けなきゃ」
ならば、助けなければ。
それ以外の言葉が頭の中から消えた。
アルバスは少女を凝視する。少女は本気で走って数秒の距離に居た。
魔物達の殺し合いは拮抗状態にあり、空と地それぞれで爪と嘴と牙が縦横無尽に動き回っている。
いつ少女の肌へ牙と嘴が突き立てられてもおかしくない。
「……急げ」
アルバスはリュックを置き、弓を手に取り、矢先に爆光苔を染み込ませた布を巻いた矢をつがえた。
爆光苔は衝撃を与えると激しく発光する。これを使えば目くらましにはなる筈だ。
だが、矢を放とうという時、アルバスの理性が囁いてきた。
見捨ててしまえ。お前には戦う力が無いのだから。逃げてしまえ。この十年、ずっと魔物から逃げてきたじゃないか。どうして、見ず知らずの少女のため、命を危険に晒すのだ？
アルバスは理解している。もしも、少女を見捨てて逃げたとしても誰にもバレないし、バレたとしても誰にも責められない。
「……考えるな」
矢羽を掴む指に力が入る。
助けなければと思ったのだ。
ならば、助けなければ。
そうでなければ何か大切な物を失ってしまう気がする。
息を止め、目を大きく開けて、岩肌を狙ってアルバスは矢を放つ。
「いけ」
風切り音が鳴らし、矢は真っ直ぐに岩壁を目指した
はたして、矢は岩肌に激突し、牙の崖を激烈な光で包み込んだ！
「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
突然の発光。血走った目を見開いていた魔物達が金切り声を上げて暴れ狂う。
「シッ！」
僅かに緩んだ光の中をアルバスは駆けた。その姿を目が潰された魔物達は認識できない。
尖った岩肌を跳びはね、全速力でアルバスは鬼の少女の元に辿り着いた。
「ッ！」
少女の怪我は酷かった。四肢は何処もおかしな方向へ折れていて、裂傷も酷い。破れた体からは今も血が流れていて岩肌をじっとりと赤く染めている。
だが、まだ生きている。少女を両手で抱え、歯を食い縛りながらアルバスは元来た道を駆け戻った。
「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
少女が動いた事に魔物達が気付く。魔物達にとって少女はご馳走だ。横取りは許さない。
各々の感覚器が告げる少女の居場所を頼りに魔物達の牙や嘴や爪を伸ばしてきた。
アルバスのナイフよりも大きく鋭い牙や嘴や爪がローブの端を切り裂いていく。
「！」
歯を食いしばってアルバスは悲鳴を飲み込む。まだ爆光苔の光は続いている。魔物達の目は潰れたままだ。
今の内だ。早く、早くここから逃げるのだ。
ローブをボロボロにしてアルバスは森の中へ到達する。
風が木の葉を揺らし、パキバキとアルバスの靴が枯れ枝を踏み折った。
「ＧＹＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！」
魔物達の狂鳴が背後に聞こえる。振り返る余裕は無い。
爆光苔の光から魔物達の目が回復するまで後どれくらいか。回復したら、こちらを追ってくるのか。
どうなるか分からない。この足を止めてはならないことだけが確かだった。
急げ、急げ、急げ。アルバスは逃げる。
抱えた少女の息は浅く、四肢はピクリとも動かない。
「おい、生きてる!? 声は聞こえてる!?」
「……」
「頑張れ！ 頑張れ頑張れ頑張って！ 絶対に死なないで！」
答えは無い。水晶の様な白い角が周囲の魔素を吸収し、ホウホウと輝いているだけだ。
「大丈夫だよ！ 大丈夫だから！ お願いだから死なないで！」
