０１ 落下と星明り
夜の森を鬼が走っていた。
「ハァ、ハァ、ハァ！」
少女で、腰ほどまでの長くて黒い髪が揺れている。揺れる頭にある一対の角が僅かな星明かりに照らされてホウホウと輝いていた。
暗い暗い夜の森の中で少女は逃げていた。
「そっちに逃げたぞ！」
「追え！ 絶対に逃がすな！」
「オークションの目玉だぞ！」
マギアと鬼達の怒号が背後から聞こえる。その度に少女の肺が縮み上がる。
「逃げなきゃ、逃げなきゃ逃げなきゃ！」
いったい何処に逃げれば良いのか？ ここは少女の知らない森の中だ。遠くからは魔物の鳴き声がしていて、いつ目の前に出てくるのかも分からない。
「あそこだ！ 音がする！ あっちだ！」
「追え追え！ 杖を出せ！ 拘束魔法だ！ 無傷で捕まえろ！」
「ッ」
追手に気付かれた。少女は息を呑み、がむしゃらに走る。
風が葉を擦る中、枝を踏み折る少女の足音が大きく鳴った。
少しでも速く、少しでも遠くへ。走るしかなかった。
「ハァ、ハァ、ハァ！」
体はもう傷だらけ。服はもうぼろきれ同然だ。前に出していた手は枝葉に切られ、枝葉を踏み締める足は焼けるように痛い。
心臓が痛くて、手足が痛くて、少女の目からは涙が溢れていた。
諦観と絶望が耳元で囁く。このまま諦めてしまえ、お前は呪われているのだから。
「ハァ、ハァ、ハァ！」
それでも少女は走った。走るしか無かった。今、少女に残されたたった一つがこれなのだ。
「バインド！」
マギア達が杖を出し、そこから放たれた何本もの光輪が少女を掠めた。
「あっちか!?」
鬼達が疾駆し、少女とは別の方向へと走り去った。的外れだ。まだ見つかっていない。それだけを希望に走るしかない。
何処へ？ 少女はここが何処か知らない。
いつ魔物が出てくるかも分からない夜の森。何処へ逃げれば良いのかさえ見当が付かない。
走れ、走れ、走れ。
もう限界だと叫ぶ足を、吸っているのか吐いているのかも曖昧な肺を無理やり動かす。
逃げ切れるという確信があるわけではない。頭の何処かできっと捕まってしまうと諦めている。
でも、足が止まらない。希望など見えないのに、少女は腕を振って目からはボロボロと涙を出して、少しでも速く、少しでも遠く、と足を動かしていく。
少女は鬼だったから、その体は強靭だ。踏み慣れない森の中を風の様に疾駆する。
けれど、少女は戦士ではない。だから、敵の追跡は少女にとって凶悪だった。
「レインフォース！」
背後へ目を向ける。遠く、マギア達の体が輝いている。身体強化の魔法だ。
そして、マギアと鬼達がこちらへ跳んで来た。
速い。少女は全力で走っているのに、追手との距離が縮まって行く。もう大まかな場所はバレてしまっている様だ。
「ハァ、ハァ、ハァ！」
ヒュウッ。その時、風の音が変わった。
きっと森の外からだ。そう少女は考えた。
少女は足には自信があった。平原にさえ出られれば、全力で走れる。もっと速く逃げられる。
そう思って少女は風の方向へと進路を変えた。
夜の森は暗い。視界が滲み、まともに前が見えない。
そして、少女は風の出口へとたどり着き、その目に満天の星明かりが映った。
「あ」
地面が急に無くなっていた。一瞬の浮遊感が少女を襲う。
少女は気付かない。自分が崖へ飛び出てしまったことを。
そして、少女は落下する。
眼下には岩肌。
それを認識する前に少女は意識を落とし、その体からグシャリと音が鳴った。
