張り子面の海

その一匹は、ずっと追いかけていた。④

　それまですべてが順調だったから、余計それは目立って感じられた。

　砂乃子が、だんだんと人との関りを断ち始めたのだ。

「そこからは坂道を転がり落ちるってやつだ。砂乃子は大学にもだんだん来なくなって、俺からの連絡にも反応しなくなっていった。俺は卒業準備そっちのけで、一人暮らししてる砂乃子を探し出だした。家を知らなかったからな」

　そうしてようやく砂乃子の住処を突き止め、呼び鈴を鳴らしたその日。

「砂乃子は部屋で死のうとしてた」

　苦々しい声が、絶望を告げるようだった。

　理歩は青ざめて両手を握りしめた。

　聞きたくないと、耳をふさぎたかった。

　でも、それではいけないのだと、どこかで踏みとどまる自分もいた。

「あいつは、本当はギリギリだったんだ。あの、鏡のように生き続けるには…………他人の中身に触れ続けて生きるのには、心が限界だった。俺は、それに気が付いてやれなかった。死にてぇと足掻くあいつは言ってたよ。『もう、この『音』の中では生きてはいけないんだ』と」

　立ち止まった陣吉を、振り仰ぐ。

　その顔は、いつか見た、あの羨ましがるような色をしていた。

「うらむぜ、チビ介。おめーは俺が一番望んで、結局たどり着けなかったとこに居るんだ」

　陣吉では、砂乃子の言葉の意味を心底理解できなかった。

　陣吉では、砂乃子の心は救えなかった。

「俺の言葉では、届かなかった」

　死に損なって暴れる砂乃子を、陣吉は何とか説得しようとした。

　砂乃子の親にも連絡を入れ、砂乃子に生き続けるよう訴え続けた。

　けれど砂乃子は最後までうんと首を縦には振らなかった。

「そうしてやれることを全部失くした俺は、この世界を捨てようとしたアイツを、あいつの意思を無視して、そういった人間が集まる病院に放り込んだのさ」

　再び歩き始めた陣吉の背は、無力感に苛まれたような波を発していた。

「だから、アイツは今でも俺を恨んでる」

　生きたいと願えなかった砂乃子を、無理やりにでも生かしたから。

　ゆっくりと離れていく背を見送りながら、理歩は考えた。

　そうして、ぽつりと声を投げかける。

「どうしてそう思うのに、今でも砂乃子さんに会いに行くの？」

　厭われていると知っていて、どうして。

　自分なら、きっと顔も合わせられない。

　向けられる嫌悪の感情を目の当たりにして、自分が苦しむだけではない。

　相手にも、不快な苦痛を味あわせることが分かり切っているから。

　傷つきあうのに、どうして、近づこうとするの。

　理歩には共感できなかった。

　陣吉は、小さく笑ったようだった。

「お前なら、分かるんじゃねーの？　砂乃子と同じお前なら」

　お前の中身は、俺をどんなふうに解釈してる？

　理歩はそっと目を伏せた。

　今までに見た、陣吉の波を思い返す。

「……最初はざらざらしてる、痛いような波だったよ。とにかく砂乃子さんを傷つけたいんだって思ってた」

　でも、違う。

「違ったんだね？」

　陣吉は言った。　『俺の言葉で傷つけ。俺を傷つけろ』

　懇願と、苦悩で引き裂かれていた声。

　理歩は、そこに潜む陣吉の本心を、おぼろげにとらえていた。　とらえてしまった。

「陣、は、砂乃子さんが遠くに行くのが嫌なんだね。もっと近くで、そばに居て欲しかったんだね」

　それが、お互いを傷つける距離でも。

　陣吉は振り返って理歩を見つめた後、どこか寂しそうに微笑んだ。

　それが今にも壊れてしまいそうな波長をまとっていて、理歩は立ち尽くす。

　夕日に赤く焼かれながら、陣吉は理歩を手招いた。

　それにつられるように理歩はふらりと歩き出し、陣吉のすぐそばで足を止める。

　落ちてきた手が、とても優しく髪をかき混ぜた。

「俺たちはもう、前みたいな距離感では一緒にいられねぇんだ。俺は砂乃子を手放したくない。砂乃子は俺を遠ざけたい。てんですれ違っちまってて、かみ合わない歯車を回すみたいなもんだ」

　語りかける口調はとても穏やかで、理歩は泣きそうになった。

　陣吉の言うように、砂乃子と陣吉、二つの歯車がひどい音を立てて互いを削る様が思い浮かぶ。

　理歩には、それが耐えられなかった。

　砂乃子は勿論だが、陣吉まで体の奥の大切な部分を傷つけているような気がして、哀しかった。

　この屈強な出で立ちをした男の、一番柔らかな部分が損なわれていくような、そんな気がしたのだ。

「離れた方が、お互い傷つかなくて済む。それが、賢いやり方なのかもしれねぇ。でも俺は、そんな風に自分をだます、賢しいやり方は選べなかった」

　理歩を見ているようで、どこか遠くを臨むように、陣吉は語り続ける。

「自分が傷ついても、相手を傷つけても……それが大事な相手で、傷つけることが本意じゃなくても。俺はぶつかり合って、同じだけ削り合って、妥協できるまで向かい合っていたかったんだ」

「それで、どんなに苦しんでも？」

　理歩は涙を流しながら、聞いた。

　目頭が熱くて、頬はぬれて、それでも止められなかった。

「言ったろ？　俺にとって砂乃子は特別だ。何を犠牲にしても、構わないんだよ。それくらい、大切なんだよ」

　柔らかな声が、凪いだような目が。

　全てがとても優しいのに、全てが理歩の心を締め付けた。

　ああと、息を吐く。　そうして、理解する。

　これをきっと、人は『切ない』というのだ。

　それを、理歩ははっきりと体感した。

「そんなに泣くなよ。目立っちまうだろ」

　困ったような、でも仕方なさそうに、陣吉は目元をぬぐってくれた。

　理歩はうぅと唸って、うつむいた。

　砂乃子の張り裂けそうな願いも、陣吉の静かな決意も、両方を理解できるようになってしまって、体が縫い付けられたように思えた。

　もう、どちらもが理歩にとって大切だから、何か少しでも力になってあげたいと願ったけれど。

　同時に、それはできないことだとも理解できていた。

　砂乃子に陣吉の決意を伝えても彼女を困らせるだけだし、陣吉を応援しても、部外者の理歩の言葉なんてただの安い慰めにしかならない。

　これは二人の問題で、第三者である理歩ができる事なんて、何一つないのだ。

　理歩は両親が別れることになった日を思い出した。

　あの時も、理歩はこんな風に無力感を感じていた。

　結局のところ、あの二人が互いに欲しがっていたのは、お互いの言葉だった。

　母は父親に共感を求めていたし、父は母親に理解を求めていた。

　それが、そばにいた理歩にはよく見えていた。

　けれど、二人が本当に欲しがった言葉を理歩が代わりに伝えてみても、駄目だった。

　それでは、意味がなかったのだ。

　だって言葉は、言ってほしい相手に言ってもらえて、本当に力を持つ。

「私、じゃ、二人のために何も、して、あげられない。ごめん……　ごめんな、さい」

　悔しかった。

　口惜しさと、あきらめを行き来する感情に飲まれて、胸が痛かった。

　砂乃子を、音のない世界へ導いてやれたら良かったのかもしれない。

　でもそれは、この世界から砂乃子を失うのに等しい。

　陣吉を、砂乃子のところへ導いてやれたら良かったのかもしれない。

　でもそれは、砂乃子を一層苦しめるに等しい。

　そして、そんな風に二人に関わる資格が、理歩にはきっとない。

　だって、理歩はたった今二人の今までを知ったばかりの部外者だ。

　二人が今まで積み重ねてきたものに、簡単に手を触れる資格なんて一つもない。

　きっと、無いのだ。

　例え、二人をどれほど想っていたとしても。

　泣きたくなんてない。

　陣吉を、困らせたくなかった。

　でも涙は一つも止まってくれなくって、理歩は何度も目をこすり続けた。

　すると、じっと待っていた陣吉が腰を折って、理歩の前へ膝をついた。

「なにもできないなんて、言うなよ」

　波が、受信機をゆらした。

　それはとても穏やかなのに、決して無視できない強さをまとった波形だった。

　大きな手が、理歩の前髪をさらう。

　皮肉気な笑いばかり、浮かべていた顔だったはずだ。

　理歩は、飛び込んできたものに、目を見開く。

　見たこともないほど柔らかで強い眼差しで、陣吉が笑っていた。

「なにもできないなんて、そんな風に言うな。お前が現れてくれて、砂乃子はきっと、幸せだったよ。人を遠ざけたあいつが、もう一度誰かをそばに置くのを受け入れることができたんだ。お前は、あいつの何かを、確かに変えたんだ」

　頬を撫でる手が、砂乃子のそれと重なる。

　二つの手が、理歩へと確かに伸ばされている。

　受信機が、海に星座を描く。

「お前がいてくれて、きっと、俺たちも変われる。何もできないなんて、ことはないんだ」

　いてくれるだけで、いいんだ。

　心臓に、直接手で触れられたような。

　どこへも伸ばせない手を、強く引かれたみたいに、理歩には思えた。

　両親たちの世界に、理歩は入れてもらえなかった。

　でも陣吉は、理歩を必要としてくれた。

　陣吉と、砂乃子の世界に、触れていいんだと言ってくれた。

　関わり合うことを、許してくれた。

　理歩はこの瞬間、理解した。

　自分が本当に、恐ろしかったこと。

　面を被ってまで、遠ざけようとした世界。

　それは理歩が関わりたいと望んでも、拒絶されるしかない、大切な誰かの世界だった。

　大切で、壊れるのを見ているしかできなかった、両親たちの世界が理歩に残した、耐えがたい痛みだった。

　理歩は、ずっと、その痛みが恐ろしかった。

　だから、もう何もかもを諦めて、見ないようにしたかったのだ。

　そのための、あのお面だった。

　それを、はっきりと自覚した。

「私、二人がこれ以上苦しいのを、見てたくない。でも、二人が壊れてダメになってしまうのも、見たくない」

　だから、二人の世界に触れることを許してもらえるなら、理歩はどんなことでもしたい。

　もう、両親の時のように、無力なだけの存在ではいたくない。

　そう、強く思った。

　立ち上がった陣吉は優しい顔のまま、理歩を見下ろしていた。

　なにも言葉にはしてくれなかったけれど、受信機は確かな波を受け取る。

　陣吉は理歩の願いを、はっきりと受け入れてくれていた。

　波が調和している。　息がとてもしやすい。

　自然とこぼれる笑みを返して、背筋を伸ばす。

　陣吉が細めた目で、理歩を見返した。

「悪かったな、今まできつい態度とって。羨ましさあまっての、やきもちだった」

　許せな、理歩。

　おまけみたいに言い足されたそれに、理歩はぱちりと瞬きした。

　私の、名前。

「……覚えてたんだね」

　絶対、忘れてると思ってた。

　にやっと、あの三日月の笑みで陣吉は笑う。

　それから強い光の宿った瞳で理歩を見て、とても、とても丁寧に言葉をくれた。

「あいつを頼む。俺じゃあ、同じところで分かってやれない。あいつの手を離さないでくれ。あいつを、俺のとこまで、連れてきてくれ」

　遠くへ行こうとする砂乃子を、どうか、見失ってしまわぬように。

　孤独に苦しむ彼女に、手を伸ばして。

「あいつを一人にしないで、もう一度俺とあいつを向き合わせてくれ」

　対等なところにある陣吉の目と、その真摯な願いに、理歩はそっと目を細めた。

　無力感に力を失っていた体の底から、熱いものが湧き上がってくる。

　もう、大切な誰かに関われないことを、諦めてながめていることはしない。

　強く決意した理歩は、すっと胸を膨らませ、

「分かった」

　決意を込めて返事をしたのだった。