桃太郎-recast-

新緑

許嫁

「それで、武蔵の二つ目のお願いというのは？」

　桃太郎は犬に向かって問いかける

　武蔵は悲しそうな顔で言った

「どうか、死んでしまった兄弟たちの埋葬をする時間をいただきたいのです」

「もちろんだ。いや、私からもお願いだ。どうか手伝わせてほしい」

　議論の余地などない

　断る理由などあろうはずもない

　きっと、桃太郎の罪悪感は、この程度のことで薄れはしないだろう。それでも桃太郎は武蔵(むさし)のために何かせずにはいられなかった。

　空が白んできた

　そろそろ朝日が登ろうとしている

　桃太郎は、二匹の子犬を優しく抱え上げる

　武蔵は桃太郎を先導する

　武蔵の話では、崖のもう少し先へと進んだ場所に、先祖代々の墓地があるらしい

　桃太郎は、武蔵に導かれるままに山を進む。

　所々、木々が生い茂り獣道すらない、道なき道を進む

　その道のりは桃太郎に、墓地の正確な場所を知らなければ辿り着けないのではないか、と思わせるほどだった。

　歩き始めて15分ほどで、墓地にたどり着いた

　……いや、そこは墓地と形容するのは、あまりに不遜が過ぎると思うほどに美しい空間だった。

　目の前には、白銀の帯のように滝が流れ落ちている

　轟々という音は力強く、それでいて不思議と耳に心地よく響く

　その水は、岩肌を滑り落ちながら飛沫を上げ、陽光を受けて七色の光を瞬かせていた。

　滝の周囲には、濃く青い葉を茂らせた木々が取り囲んでいる

　太くしっかりと根を張った幹は、時を越えてこの地を守ってきたかのような威厳を感じさせる

　その葉の隙間から金色の陽射しが降り注ぎ、空気に無数の光の粒を漂わせていた。

　足元には苔が絨毯のように広がり、踏みしめるたびにしっとりとした柔らかさを返してくる。

　その中心を陽光が照らしている。まるで天が選びし聖域のように、そこだけが柔らかな光に包まれ、ひときわ鮮やかに緑が映えていた。

「主人様(あるじさま)、こちらです」

　驚駭し、呆然とする桃太郎に武蔵が声をかける

　武蔵に誘(いざな)われるままに、桃太郎は聖域の中心へと足を運ぶ

　そこに、彼らの墓があった

「ここが我ら一族、先祖代々の墓地になります」

　桃太郎は、その美しさに声が出ない。

「この滝は、坂東の大川の源流と言われております。そして、この周りに生えている木々は全て、桃の木なのです。春になると一斉に花が咲いて、ここが一年で最も綺麗に彩られます。ぜひ春にも見てほしいです」

　ようやく、桃太郎は口を開く

「ここは……本当に綺麗だ…………。必ず春にまた見にこよう。その時は一緒にお墓参りをしよう。」

「はい！」

　武蔵の嬉しそうな声が響く。

　尻尾が大きく揺れている。

「もし許されるなら、いつか私もこのような場所で眠りにつきたいな」

　無意識に言葉が、口をついて出る

　それ程までにここは美しい

「もちろんです。主人様なら大歓迎です。ここには人間の男も一人眠っていると聞いていますし。きっと問題ありません。」

「……人間の…………男？」

　桃太郎は、その言葉に、なぜか少し興味が湧いた

「その方は、どのような人だったのですか？」

　桃太郎の質問に武蔵は少し困った顔をした

「申し訳ありません。よく知らないのです。拙(せつ)が生まれるよりも、10年以上前の話でして。

両親が言うには、ある時、墓参りに行ったら、この墓地で頬に十字傷がある男が亡くなっていたのだそうです。

ただ、その方の顔が、亡くなっているにも関わらず、あまりにも希望に満ちていて、埋葬してあげたい、してあげなければいけない、と思わされたそうなのです」

　見つけることも困難なこの場所に辿り着いただけでも驚きである

　しかも、最後の景色がこの絶景なのは少し羨ましいとさえ思える

　桃太郎は何となく、その男と少し話がしてみたかったと思った。

　その墓地からの帰り際、武蔵の弟、妹が集まる

　桃太郎には彼らがなんと言っているかはわからない。

　それでも、その気持ちは伝わってくる

　桃太郎がこの旅を始める時、ねね(いいなずけ)の手を握ったのと同じだ

　生きて帰ってきて(ご武運を)、だ。

　紆余曲折あったが、桃太郎はまた村まで帰ってきた

　鬼は倒した

　大怪我もしていない

　隣には武蔵が歩いている

　ほとんどの村人たちが、戻ってきた桃太郎を英雄のように扱った

　鬼を追い払った英雄

　さらに追いかけ、鬼にとどめを刺した英雄

　鬼殺しの英雄

　なにより犠牲は出たが、それでも彼らが考えるよりずっと小さな被害で抑えられたことの最大の功労者。

　その中に、桃太郎を嫌悪する視線がわずかにあった

　その視線は、人が死ぬまで動かなかった偽善者だと訴えかけているようだった

　その視線に桃太郎は気づいて、気づかないふりをした

　けれど、我慢ができなかった犬がいた

「主人様(あるじさま)がいなければ、もっと多くの死人が出たでしょうに、それがわからないとは、なんと愚かな」

　武蔵が不満げに口を開いた

　…………！

　桃太郎は、自分の意識が回らなかったことを後悔した

　想像力の乏しさに猛省した

　喋る犬なんて、普通に考えればただの妖怪である

　鬼騒動の後にそんなものが出てきたら武蔵が殺されてもおかしくない。

　即座に弁明しようと村人の顔を見た時、違和感に気づいた

　誰一人として武蔵の言葉に、違和感を感じていない

　反応すらしていない

　いや、正確には誰にも武蔵の声が耳に届いていなかった

　武蔵の声は、桃太郎にしか聞こえていない

　聞き取れるのは、桃太郎だけのようだった。

　桃太郎は心の底から安堵した

　桃太郎は、武蔵を持ち上げ、撫でながら、耳元で言葉を交わす

「村人はみんな、きっとわかっているんだよ。わかっていて、それでも私を批判しているのだと思う」

「……？　なぜですか。拙(せつ)には意味がわからないです」

「私が、鬼を殺してしまったからかな」

「……？」

「人は、辛い時、悲しい時に、何かを批判しないと生きていけないこともあるんだよ。鬼を批判できればいいのだけど、もう死んでしまったからね。

その怒りを向ける対象が、巡り巡って、最も批判しやすい私に集まった感じかな。この村からしたら部外者の私にね。…………それに、その批判は間違っていないんだ。村人に死人が出てしまったのは私のせいだから」

「…………人間というのは、複雑で、大変なのですね

それに拙は主人様のせいで村人が死んだわけではないと思います」

「ありがとう。でもいいんだ。誰かを非難することで彼らの心が穏やかに保たれるのであればね

それと私には、武蔵も結構、複雑な感情がある様に見えるよ」

　そんな話をしながら、宴会場となっている食堂へと向かう

　鬼退治を祝した宴会らしい

　少しだけ気が重い

　桃太郎は、気が重いながらも宴会に出席していた

　鬼退治に成功した桃太郎をどうしても労いたいと、村長に説得されてしまったからだ

　ただ、この宴会、もともと別の予定だったらしい

　別の予定の方は、できなくなってしまったが宴会の準備は終わっており、それを活用した形なので、あまり気にしなくていい、とも言われていた。

　その元の予定は、宗一郎の結婚式だった

　相手は、桃太郎がこの村で初めて会った、少し無愛想な女性

　…………

　桃太郎は、彼女が無愛想だった理由をようやく理解できた気がした

　そして宗一郎は真の大馬鹿野郎だ、とも思った。

　その宴会は、前々から準備されていた結婚式なだけあって、かなり豪華だった

　加えて桃太郎が鬼を追いかけた後、偶然にも村に近くに猪が出たらしく、皆が久しぶりの獲物に沸いていた

　少しだけこの村の逞しさが垣間見えた気がした。

　宴会が中盤に差し掛かった頃、村の入り口で突然、大きな声が聞こえた

「桃太郎！桃太郎という旅人の少年はいないか！！！」

　そのとても緊迫した声に、桃太郎は食堂をすぐに飛び出していた。

　その声には聞き覚えがある。

　間違いない。

　村の入り口には旅人のお兄さんがいた。

　桃太郎の故郷で、鬼の話をしてくれたあのお兄さんだ。

　少し不穏なのは、お兄さんの顔からいつものように優しさを感じ取れなかったことだ

　……ものすごく嫌な予感がする

　あんなにも緊迫した旅人のお兄さんの声を初めて聞いた

　鬼の話をしていた時ですら、そこまでではなかったのに

　二人の目が合う

　お兄さんも、まさか会えるとは思っていなかったようで、目を丸くしている

　反応を見るにほとんど諦めていたのだろう

　二人が駆け寄る

　話を聞きたいような、聞きたくないような、すごく気持ちの悪い気分だ

　もはや吐き気に近い気分

　けれど、そんな桃太郎の気持ちとは裏腹に旅人のお兄さんは、躊躇なく話した。

　結論としては本当に聞きたくない話だった

　でも聞かなければもっと後悔していただろう話だった

「ねねさんが、あなたの許嫁が、鬼に攫われてしまった！」