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７９．ガイロン

リシオ男爵から仕事の依頼を受けた。

４歳の幼児を二人を攫ってくる簡単な仕事だ。

もしもの時には、殺しても構わないとも言われた。

これまでも、リシオ男爵からは、表に出せない、いろいろな依頼を受けた。その度に、大金をもらっている。

オレが纏めているのは、ガイロン傭兵団。総勢３０人の大所帯。そして、オレは、その団長のガイロンだ。

普段は、領都リシオを根城に、真面目に商人たちの護衛をしている。

真面目な仕事をしてなきゃ、ヤバイ仕事なんて出来ねえ。

昔、ヤバイ仕事ばかりしていた傭兵団もあったが、皆、犯罪奴隷になるか、処刑されちまっている。

オレのところには、腕の立つ団員が多いから、何も知らない商人達には、頼りになる傭兵団で通ってる。

オレの団員は、皆、脛に傷を持っている。

どこかの領地の騎士をして、逃げてきたヤツが多い。詳細は知らないが、横領でもしたんだろう。

そうでもなければ、オレの処にやってきたりはしねえさ。

オレも若い頃に、いろいろやらかしたんで、生れ故郷の領地には居られなくなっちまった。

昔、リシオ男爵の依頼で、隣の領主の息子を攫ったり、他の領主の娘を攫ったりしたことがある。

どういった理由で、幼ない子供を攫うのかは、オレには良く分らないが、貴族には貴族の柵《しがらみ》のようなもんがあるんだろう。

脅して、婚姻だか婚約を諦めさせたりしたらしいが、オレの知ったことじゃない。

どちらも、攫ってきて、リシオ男爵の代理人とやらに引き渡しただけだ。

どの親も、自分の子供が攫われて、初めて慌てるものだ。

そんな事態には成らないと信じているらしい。

そのお陰で、いくらでも隙を突くことができる。

今回は、子爵の息子とその領地の騎士団長の娘らしいが、たった４歳だ。

これが、１０近い歳になると、魔法が使えたり、剣の腕がそこそこあったりして厄介だが、４歳だったら、そんな事にはならねぇ。

抱えて、領地から出ちまえば、誰も追っては来ない。

簡単な仕事だ。

相手が、子爵だってんで、金を弾んでくれた。

ありがてぇこった。

オレは、腕利きを１５人引き連れて、アトラス領の領都マリムに移動した。

オレ達の真面な方の仕事は、王都との間の荷の護衛なので、東の端の辺境には行ったことがない。

残りの連中は、領都リシオで通常業務《いつもどおり》だ。

領都マリムに来てみて、吃驚した。

やけに人が多い。活気というか、何というのか、領都リシオと全く違う。

街もやたらに綺麗だ。

子爵と男爵の領都だと、こうも違うのか。

まあ、人が多いってことは良いことだ。

街に留まっていても、目を付けられることはねぇだろう。

街に入ったところで、当面の宿を探す。あまり高級なところだと足が付きかねない。4軒の安宿に当りを付けた。

攫うまでに必要な金は、リシオ男爵から手形でもらっている。

下っ端の部下に、両替屋に換金してくるように命令した。

街の大通りで待っていると、その部下が戻ってきた。

「親方。なんか、両替できないって言われちまったんだけど。」

「なに、バカな事言っているんだ。貴族様の手形だぞ。両替出来無いなんて事がある訳ねぇだろう。何やってんだてめぇは。」

「いや、普通に両替を頼んだんだ。でも、「商業ギルド」で確認書をもらえって言われて……。」

「んん。何だ？その「商業ギルド」ってやつは？」

「説明はしてもらったんだけど、何だか、解らなかった……。」

こいつは、腕は立つんだが、オツムがアレだ。

だから、下っ端みたいなパシリしかできない。

「まったく、てめぇは、役に立たねえ。おい、お前、ちょっと調べて来い。」

普段、護衛のリーダーを任せているヤツに声を掛ける。

そいつは、話を聞きに、さっきの両替屋とは違う、他の両替屋に向った。

こいつは、ちゃんと考えてるじゃないか。

「親方、商業ギルドってやつが解りました。

どうやら、商業ギルドは、この領の文官や豪商が運営している組織みたいです。

他領の手形は、そこで使い道を確認してるようです。」

「なんだとぉ。そんなところに持ち込んだら、足が付くじゃぁねえか。」

金が無ければ、宿も取れない。

仕方が無いので、野宿しながら、三日がかりで、リシオ男爵の領地に入ったところまで移動した。

今日は、ここで野宿だ。

部下をリシオ男爵の元へ走らせて、現金を受け取ってくるように向わせた。

戻ってこなかったら、どうなるか解っているような、と脅しつけた。

四日ほどして、部下が金を持って戻ってきた。

もともとの手形の金額と合っていることを確認した。

全く、初手で、ゴタついている。

これまで、こんな事は無かったな。

まあ、金が手に入ったんだから気にするこたぁねぇだろう。

また、三日掛けて、マリムに向った。

前に、目を付けていた宿屋に向った。４人一組だ。

子分達には、別々のアトラス領の村の名前を教えてある。そこから来たことにしておけと伝えた。

目を付けた宿の一つで、部屋を頼んだ。

「どちらから来られたのですか？」

宿の受付が聞いてきた。

手筈《てはず》通りに、北部の村の名前を告げた。

「では、領民台帳の番号を教えてください。」

領民台帳？また聞いたことのない言葉を聞いた。番号だと？何だそれは。

困っていると追い討ちを掛けるように言われた。

「領民台帳を知りませんか？奇《おか》しいですね。ひょっとすると他領の方でしょうか？

時々いらっしゃるんですよね。領外から来て、領民を偽る方が。

本当に知りませんか？」

全員で、その宿から逃げる他無かった。

以前野宿をしていたところまで、また三日掛けて戻った。

既に、何人かの部下たちが所在無さげにしていた。

話を聞くと、オレ達と同じ目に遭って逃げてきたようだ。

そうこうしている内に、全員が揃ってしまった。

部下の一人が、商人を装えば良いんじゃないかと言った。

それなら、他領の人間がマリムに居ても変じゃぁない。

噂でしか知らないが、マリムにはかなり変わったものがあって、他領の商人が詰め掛けているらしい。

今度は、商人ということで、宿を取ることにした。

また三日掛けて、マリムに戻った。

前と同じ宿だと怪しまれそうなので、商人が泊まりそうな、少し良い宿を選んだ。金が掛るが仕方が無い。

宿に着いて、部屋を頼んだ。

「リシオ領から来られた商人の方ですね。

部屋は準備しておきますので、商業ギルドで登録してから再度お越しください。」

そう言われて、宿から外に出されてしまった。

また、商業ギルドかよ。

また、何かあるかもしれないと思っていたので、もしもの時に落ち合う場所を決めておいた。

落ち合う場所に行くと、既に何人か居る。

そのうち、全員が集った。

どうやら、宿で、皆同じ事を言われたようだ。

「親方。商人を偽るのはヤバいですぜ。」

一体、この領地はどうなってるんだ。

宿を取ることすらできねぇ。

部下の一人が、職人になろうと思って来たと言えば良いんじゃないかと言う。

そういや、この街には、沢山の工房がある。

そんなヤツも大勢居るだろう。

前回選んだ安宿に、違う部下を割り当てて、職人に成りに来たと言って宿を取ることにした。

宿屋で部屋を頼むと

「職人になりに来られたのですね。では、工房ギルドで登録をしてから再度お越しください。」

工房ギルド？何だそれは？

話を聞くと、職人になるためにマリムに来た他領の者は、領民台帳に登録をした上で、工房ギルドに職の斡旋を受けなきゃならない。

そのために、まず工房ギルドへの登録が必要だと言われた。

工房ギルドが何かを聞くと、商業ギルドと同じようなものらしい。

その上、以前どんな職に就いていたかを聞かれて、適性を確認する。

ヤバいだろ。それは。

宿から出されてしまったので、また落ち合い場所に行くと、先刻と同じになっていた。

もう、状況を聞くまでもねぇな。

「親方、どういたしやしょう？」

そんな事を聞くんじゃねぇよ。オレにも判らねえ。

「とりあえず、夜は、この街のどこかに潜んでいよう。これだけ大きな街だ、どこかに潜んで居られる場所があるだろう。」

早めの夕食を食って、街の中をあちこち見て歩く。

どこもかしこも綺麗に整っていて、潜める場所が見当らない。

まあ、暗くなれば、闇に潜んでいることもできるだろう。

日が沈む頃から、街中《まちなか》がやけに明るくなってきた。

日が沈んでも、街中は昼のように明るい。

目星を付けていた路地も明るい。

他領から初めて来た風を装って、領民に話を聞いてみた。

夜間は、ずっと明るいままらしい。

その上、やたらに警備の騎士が居やがる。

街中で野宿でもしようものなら、そのまま掴まっちまう。

どうしようもねぇ。街に潜伏するのは諦めるしかなさそうだ。

街を離れて、暗い中を移動した。街道筋で野宿をした。

これからどうするか考えなきゃならねぇ。

やり始めて分ったが、これは、かなり面倒な依頼だった。

街に泊まることは諦めるしかねぇな……。

リシオ男爵領の野宿していた場所まで戻っていたら、状況を探ることすら出来そうもねぇ。

どこかに潜んで居られる場所を探さねぇとならねぇな。

そう言えば、この街の西側に川が有ったな。

川のあたりだったら水も手に入るから、そこに拠点を作るか。

夜が明けてから、街道から外れて、川に行ってみる。

なんだか、やけに人が多くねぇか？

何してるんだ？

子供も多いな。

旅人を装って、近くに居た子供に聞いてみる。

「坊主、これは何をしてるんだい？」

「サテツを取ってるんだよ。」

「サテツ？そりゃあ何だい？」

見せてもらったものは、黒い粉だ。

よくよく、話を聞いてみると、ここでサテツなるものを取ると、領主が結構な金額で買い取ってくれるらしい。

昔は道具一式を領主の元から借りていたらしいが、最近では道具を買うことも出来るんだそうだ。

坊主は、随分と前からサテツ取りをしていて、道具は自分で買ったと自慢していた……。

肝心のサテツが何なのかは、全く分らなかった。

しかし、日中は、領都の側の川沿いには、こんなに人が居るのか……。

とても潜んでいることは出来なそうだ。

上流に行けば人が減るかと思って、川沿いに上流に移動したんだが……。

どこまで行っても、川沿いは人が居る。

子供が多い所為か、騎士の姿もちらほら見える。

水は諦めて、森の中に潜伏するか……。

頻りに作業している人に混って、突っ立っているオレ達は目立過ぎだ。

部下を連れて、街道に戻った。

あまり街からは離れたくはねぇ。

街の側にあった森に向って行く。

森と思っていたところにも人が居る。

頻りに黒いモノを運び出している。

ここでは、何をやってんだ？

良く見ると、森の周りには、小屋が沢山建っている。

煙を上げている小屋もあれば、黒いモノを運び出している小屋もある。

森の周りは小屋だらけだ。

そして、相変らず、騎士の姿も見える。

いくつもの森らしき処を移動してみたが、どこもかしこも人だらけだ。

本当にこんなところで、何をしているんだ。

そうこうしていたら、日が沈んできた。

街道に戻って、街道脇に野宿をすることにした。

どうやら、街の周辺は人で溢れている。

その翌日は、海岸に行ってみることにした。

流石に、港でもない海岸には人は居ないだろう。

海辺は野宿には厳しいが、街から離れると、依頼された仕事が難しくなる。

日が昇ると同時に、海岸へ向った。

なんと、ここにも人が居る。

河原より人が多いかもしれねぇ。

ここは、砂浜で、何も無えんじゃあねぇか？

河原と同じような事を皆でしている。

やはり子供が多い。

例のサテツとやらなのか？

そして、騎士がウロウロしてやがる。

しばらくうろついた挙句、結局リシオ男爵領の野営場所に戻ってきた。

街道沿いは、何故か騎士たちが巡回している上、街道から外れるとすぐに農地だ。

どこにも拠点を作れなかった。

次の話から暫くは、別な話になります。

ガイロンは、これから苦労することになるのですが……。

それは、もうしばらく先になってからの事です。