惑星ガイアのものがたり

はじまりのものがたり２

１７．募集

お茶の品評会が終った。お母さんは、グラナラ領の農園が、緑茶と紅茶の両方の部門で優勝したので嬉しそうだった。

農園の名前を全面に出して、販売すると息巻いていた。

やっぱり新茶は美味しいね。

一番良い事は、領地で沢山作ってくれる事だな。

これからは、何時でもお茶が飲める。

昨年は、少しずつ生産量が増えていったけど、量は少なかった。

これからは、好きな時にお茶会もできる。

貴族令嬢による貴族令嬢のためのお茶会だよ。

ふふふ。

でも……アトラス領には貴族令嬢が居ないんだよね。

私とセリアさんと、フランちゃん。

毎日夕食を一緒に食べてる。

うーん。この３人で、お茶会の意味があるのか？

何か、おままごとして遊んでるようなもんだろ。

態々(わざわざ)他の領の人を誘う訳にもいかないしなぁ。

あれ、ジーナさん達って、貴族令嬢じゃなかったっけ？

国務館の女性って……ウィリッテさん、ジーナさん、マリエーレさん。

ん。３人だけ？

いや、多分管理職の人が３人だけで、女性の職員さん達も居るんじゃないかな？

……居るのかな？

今度、ウィリッテさんに聞いてみよう。

私のまったりライフは、継続している。

生れてから、これほどのまったりは、身動きが出来なかった、１歳の時以来だ。

あれから、周囲に振り回されて、色んなものを作ったけど、何時も課題があって、それを実現するのに追われていたな。

しなきゃならない事が、何も無いのって、なんて楽なんだろう。

最近は、午前中、超伝導素材を作って、昼からは、身の回りの物を整備している。

洗濯鋏やら、泡立て器など、前世に有って、今世に無いものを作っている。

やっぱり、不便だものね。色々無いと。

簡単なものなら、変形魔法でチョイチョイと作れるから便利だわ、魔法って。

そうそう。タオルケットも作った。

毛布も良いけど、チクチクするからね。

タオルケットをリリスさんに見せたら、大絶賛していた。

でも、織るの大変じゃないかな。

知らなかったんだけど、リリスさんの所は、もともと織物を作っていた商店なんだそうだ。糸から織物を作ることで大きくなったらしい。

織機を工夫すると言っていた。

何か作る度に、助手さんの誰かがやってくる。

侍女さんから、研究所に詰めている助手さんに話が廻ってるみたいだ。

多分、考案税の申請をしてるんじゃないかな。

考案税を申請すると、公開されるらしい。

そうすると、自動的に、誰かが作るようになって、世の中に広まる。

今現在、私名義の考案税の件数が何件あるのか不明だ。

ジーナさんあたりは知ってるんだろうか……。

まあ、解ったところで、特に意味は無いんだけど。

先日のダムラック司教と話をして以来、度々アイルが訪ねてくる。

もう、何を研究しても大丈夫だと思ったんだろうね。

頻りに、王国立メーテスの設立内容を相談してくる。

どんな講義が必要かについては、大体決まってきた。

でもね。誰がそれを教えるの？

私とアイルでやっても良いけど、大変だよ。

そもそも、アイルに、教師なんて出来るんだろうか？

高校の時に、生徒に背を向けて、一向《ひたすら》黒板に話し掛けていた先生が居たけど。

アイルのコミュ障だと、そんな感じになりそうなのが目に浮んでくるぞ。

私のところは、助手さん達にお願いできるんだけど、アイルのところは大丈夫なんだろうか？

そんな感じで、毎日まったりしている。

あれ？全然まったりしていない気もする……。

セアンさんが、やって来た。

セアンさんは、領主館の植栽管理をしてくれている人だけど、今は、アトラス領の農業試験場も手伝っている。

手には丸々とした大根みたいなものを持っていた。

にこにこしている。

「ニケ様。豚飼草で、糖分の多い品種が見付かりましたよ。」

おおぉ。砂糖だ！

豚飼草が、実は『甜菜《てんさい》』だったという事が解ったのは、今から２年前だ。領地内で、砂糖の含有率の高い豚飼草を探して、品種改良に着手した。

その時だったな、領地に農業試験場を作ったのは。

ただ、この草。二年草なんだよね。

普通に考えても、品種改良の試験結果が出るのは二年後だってことになる。

あれっ？早過ぎないか？

「えーと。それって、改良結果というんじゃなくって、見付かったってことなんですか？」

「そうなんですよ。農業試験場で、新たに領有したノルドル王国の作物を調べてたんですけどね。北部の山間地で、甘い根菜が有るっていうんで、調べてみたら、豚飼草だったんですよ。」

おぉ、やるなノルドル王国。

でも、それだったら、知られていても良いんじゃないのか？

砂糖を作ったら、大きな利益になった筈なのに。

「それって、何で、広まってなかったんです？」

「その場所の特異品種だったみたいですよ。寒冷地で、あまり農作物は作られなくって、主に畜産をしていた場所の様です。

豚を太らせるのに効果が有るからと、それなりに品種改良していたみたいですね。

その地では、葉を食べさせるんじゃなくって、根を食べさせていたようです。」

なるほどね。畜産のために、飼料ぐらいは工夫するか。

「それって、どのぐらいの量を栽培していたんです？」

「それが、けっこうな量らしいです。砂糖の事は伝えずに、南部の小麦を渡したら、好きなだけ持っていっていいって言われたらしいですよ。」

何か騙してないか？それ。

でも、確か甜菜って、寒冷地で育てていたような気がする。

その周辺で大々的に作付すれば、その地方も潤うんじゃないかな。

それは、後で義父《おとう》様達に相談だな。

助手さん達を招集した。

というのは、嘘です……。

私が自室で、ゴロゴロしてただけで、助手さん達は皆、研究所で、それぞれの仕事をしてたんだけどね。

私が、研究所に移動しただけだ。

研究所で、砂糖プラントを作ると宣言する。

アイルも引きずり込む。

だって、砂糖だよ。砂糖。

助手さん達の目も輝いていた。

それほど複雑で難しい事ではない。甜菜を砕いて煮詰めて、不純物を取り除いて水分を除くだけだ。

ただ、水分を除くために、空気中で加熱すると、カラメルになってしまうので、少し工夫が要る。

ある程度の水分量になるまでは、蒸気で加熱する多重効用タンクを作った。

ある程度高濃度になった砂糖液の結晶化は、真空乾燥だ。

アイルに小型の装置を作ってもらって、助手さん達に条件確認していってもらう。

うーん。スムーズだな。

不純物を除去するのに、炭酸カルシウムや二酸化炭素が必要になる。砂糖プラントは、原料が入手しやすい、コンビナートに造ることにした。

開始して、１週間で、工場が出来た。

おおぉ。大量の白い粉。砂糖だぁ。

これで、小麦を魔法で分解合成して砂糖を作らなくて良くなった。

領都でもお菓子を作り放題だよ。

義父《おとう》様達に話したら、義母《おかあ》様、お母さんは喜んでいた。

甘いは正義だよね。

グルムおじさんは、もともとの産地だった領地の北部で、甜菜の大々的な作付を

推奨した。

その地に居た人も、それまで豚の餌でしか無かったものが、それなりの価格で売れる事を喜んでいるらしい。

農業試験場には、さらなる糖分含有量の向上のための品種改良と、生育条件の最適化などを依頼した。

砂糖のフィーバーが収まった頃、アイルが、そろそろ、王都にメーテスの募集要項などを王宮に伝えた方が良いと言ってきた。

本格的な夏が来る前でないと、来年の入学生も集まらないだろうという事らしい。

カリキュラムや研究テーマは大体決まっているんだけど、教員をどうするかが悩みだ。

助手さんたちは、皆、教授になってもらおう。

授業を分担して、個人研究をしてもらう。

そろそろ独り立ちしてもらっても良いと思うぞ。

アイルも私も教鞭を取ることにして……こんなに幼ないのだけど、大丈夫だろうか。

イメージとしては、高校生か大学生ぐらいの若者に、幼稚園生が教えるって。

絵面《えづら》がヤバすぎる……。

そんな事を言ってられないよね。

誰か良い人が居ればいいんだけど、助手さん以外には、ジーナさんぐらいしか思い浮ばない。

ジーナさんは、ダメだよな。忙しすぎる。

教員も公募した方が良いんだろうか……でも、今の世界って、つい忘れがちになるけど、青銅器文明まっただ中だよな。

鉄を使っている領地は有るんだろうけど、作っているのは、アトラス領だけだ。

一を聞いて十を知るような人、どこかに転がってないだろうか。