第四幕・第七話 若村長と飛び立つ龍
秋も深くなってきたころ、ジェリドは村の中を一人で歩き回れるほど回復していた。
「ただいまー！ きょうねー、じぇーと、おしゃんぽした！」
ノアとも仲良くしてくれているらしい。そう言えばノアも、ずいぶん言葉が多くなったな。
「そうか。楽しかったか？」
「うん！ あのね、きんきらのどらごんが、ごーってきたから、のあが、どーんてしてね、やっつけた！」
「お、おう……すごいな」
キンキラのドラゴン？ ……あっ、ノアのリュックの中に、琥珀色のゴツゴツした皮が入ってる。ちょっと、見なかったことにしたい。
「相変わらず、この魔境ヤバいな」
「あとね、おにくもある。おっきいの、さんこ」
「わかった。そっちは明日、俺が解体するよ」
「はいっ」
差し出された、コッケのアップリケが付いた手提げ袋を覗き込むと、たしかに野生の鹿が二体と猪が一体……小さいこれは、非ダンジョン産の角兎か。
あまり上手くはないが、故郷で猟師たちの手伝いをしていたから、俺も多少解体はできる。塩漬けや燻製にして、余ったら難民キャンプにもお裾分けしてこよう。
「よし、それじゃあ晩御飯に行こう」
「ごはーん！」
この村の食事は、ロータスさんとエルマさんが作ってくれている。あの微妙な味の、この村産野菜も美味い料理になるから、すごいんだよなぁ。
翌日、ロータスさんと一緒に獣の解体をしていると、森の中から馬鹿でっかい巨人が現れたが、ノアがなにかの魔法で、すぱーんと一撃で首を刈り飛ばして終わった。
「ノアくんは、本当に強いですねぇ」
金鶏と一緒にドロップ品を拾いに行ったノアの後姿を眺めながら、惚れ惚れとした様子でジェリドが呟く。
「あんなにちっちゃくても、魔王の一部ですからね」
「魔王……魔王なのに、あんなに強いのに、あんなに可愛いなんて……！」
「…………」
どうもこの賢者殿、自分よりも強い上に、小さくて可愛いノアに陥落したらしい。ギャップ萌えとは、意外なツボだ。
「ジェリド卿だって、十分に強いじゃないですか。剣も魔法も使えるでしょう？」
「器用貧乏なのです。剣は騎士団長より強いわけではなく、魔法はそれぞれの属性を極めた魔法使いには及びません」
比較対象がハイレベルすぎて、返す言葉に困る。普通、文官は剣術の強さを騎士団長とは比べないと思うんだが。
ジェリドが習得している精霊魔法は、ほぼすべての属性魔法が使えるという優れものだ。ただ、精霊とのコミュニケーションが必要なので、常人には到底使いこなせないだろう。どちらかというと、戦闘ではなく、日常的な補助や、広範囲に効果を持続させる必要のある場面にこそ、真価を発揮するタイプだ。
「よし、こんなもんでいいか」
脱水や送風の魔法が使える人がいると、生肉を保存食に加工するのが本当に早くて助かる。通常なら一日仕事になるところが、あっという間に終わった。
「では、お茶にしましょうか。先に行っております」
「はい。ありがとうございます」
ロータスさんが家に向かっていくと、ジェリドから声をかけられた。
「少し、よろしいだろうか」
「もちろんです」
少し前までは痩せこけていたが、元気になってきたジェリドは、貴族的というか、洗練された容姿の持ち主だった。派手さはないが、歳を重ねてもイケおじで通じそうな感じがする。ほっそりした鼻筋も滑らかな頬も、肌艶が良くなったおかげで、ずいぶん綺麗に見える。
「サルヴィア嬢から、貴方のことをうかがいました。この魔境の瘴気を浄化しているが、神殿とは関わりがないのだと」
「ええ。俺は、ただの農夫です。ただ、ちょっと大っぴらにしたくないアビリティがありまして」
「【身代わりの奇跡】、ですね」
俺は頷く。ジェリドは能力【人物鑑定】を持っていて、俺の能力についても、よく理解していることだろう。
「それを、サルヴィア嬢に捧げるおつもりか？」
「サルヴィア様は、俺にアビリティを使うなとは言ったけど、サルヴィア様の為に使えなんて、一回も言ったことはないですよ。一度、あいつの目の前でやって死にかけたら、阿呆と怒鳴られて、扇で殴られました」
深いモスグリーンの目が驚いたように見開かれたので、俺は苦笑いを浮かべた。まあ、あの奇跡があったからこそ、コッケ達が神獣化して、ジェリドを助けられたんだけどな。
「あの方は、いい奴なんです。だから協力して、見返りに、静かに暮らさせてもらうんです」
「そう、ですか……」
「ジェリド卿も、こっちで一緒に暮らしませんか？ 大神殿から逃げ隠れする仲間ですし」
なるべく軽く言ったつもりだが、ジェリドは一瞬、ぴくりと動きを止めた。
「なぜ、私も大神殿から逃げると？」
「だって、スキャンダルの生き証人でしょう。大神殿からしたら、面白くないんじゃないかな」
「……否定はしません」
俺が考えついたことくらい、ジェリドは自分で把握しているだろう。
「正直、身の振り方を迷ってはいるのです。でも私は、セントリオン王国の貴族です。陛下と、民を護ることが、私の仕事です」
「え、いま無職になってるよね？」
「なっ、ぜ、それ、を……」
俺もぽろっと言っちゃったけど、そんな、わかりやすく動揺するなよ。
「……サルヴィア嬢ですね」
「うん、ごめん。ステータス見ちゃった」
「私もリヒター殿を見ていますから、これでおあいこです。それと、敬称と敬語もいりません。本当はサルヴィア嬢にも、その調子なのでしょう？」
「あーうん。堅苦しいのは、得意ではないな」
「そうだと思いました」
おお、笑って許してくれた。ありがたい。
どうも俺は口を滑らせることが多いから、気をつけないとな。
「でまあ、話を戻すけど、まだ心残りがあって、ジェリドがセントリオンにいたいと思うなら、セントリオンに帰った方がいいと思う」
嘘です。帰らないで。ここにいて。お願いだから！！
心の中の大懇願を表に出さないようにしながら、俺はジェリドを引きこもうと、必死に言葉を探した。
「だけど、ステータスに出てないってことは……もう義務も義理もないんじゃないかなって。庶民の感覚だけど」
「…………」
これまで尽くしてきた対象から見限られた、もう不要だと捨てられた、と直視するのは、辛いだろう。
「まあ、そこは急がないで、納得ができるように折り合いをつけていけばいいんじゃないかな。できれば、サルヴィアと一緒に、俺をいろんな権力者から護ってくれると嬉しいけど。一国の宰相に匹敵する頭脳を持った天才が味方なら、こんなに心強いことはない。それに、ここにいてくれると、ノアも喜ぶ」
「っ……！」
手提げ袋を振り回しながら金鶏と一緒に走って戻ってきたノアが、今度はサルヴィアを探して行ったので、きっと見慣れない物を拾ったか、捕まえたのだろう。
「……とても評価していただいているのは嬉しいのですが、多くの国に信者を持つ大神殿や、大国の支配者を相手取るなど……正直、難しい仕事だと言わざるを得ません」
「【臥龍】に難しかったら、誰にもできないと思うよ」
「私が臥せた龍ならば、貴方は鳳の雛でしょう。隣国の在野に、これほどの人物が隠れていて、助けてもらえたなんて……私は、とても運がいい」
「鳳雛だなんて、過大な評価だな。実際、すごいのは俺じゃなくてコッケたちだし」
「ご謙遜を」
いや、背中がムズムズするから止めて欲しい。本当に、すごいのはコッケの方なんだからさ。
「仮に……」
「ん？」
ジェリドの癖毛が風に揺れて、いまだに迷いや戸惑いの多い眼差しが、遠くから俺の顔に焦点を絞ってきた。
「命を救っていただいたことには、感謝しております。ですが仮に、私がブランヴェリ公爵代行と結託し、貴方を護ることにしたとして……その難しすぎる仕事に対する報酬は？ 私が得る利益について、示していただきたい」
この時俺は、ジェリドに向かって、会心の笑みを浮かべていたことだろう。
「ダンジョン。魔境と化した旧ディアネスト王国の奥には、スタンピードの原因になったダンジョンがあるはずだ」
「……なるほど。再開拓して、その利益を我々で総取りするわけですね」
「話が早くて助かる。それに……」
これは、ジェリドに伝えておかねばならないだろう。
「スタンピードの原因になった『永冥のダンジョン』では、ノアの本体が救助を待っているはずだ」
「ノアくんの？」
「ああ」
まだ詳しいことはわからないが、『永冥のダンジョン』が何かしらの脅威にさらされており、魔王ゼガルノアが動けなくなったので、分身体のノアが助けを求めに来たことを、俺はジェリドに話した。
「ダンジョンイーターの仕業じゃないか、っていう意見もあるくらいだ。なるべく早く助けに行ってやりたいんだが、道中はこの状態だし、そもそも『永冥のダンジョン』のある場所は、ブランヴェリ公爵領ではなく、フーバー侯爵領になっているんだ。この問題も解決しないといけない」
「……それは、困りましたね」
こと、ノアに関しては、ジェリドは妙に真剣になるな。そんなに気に入ったのか。
「これからこの領地は、瘴気の浄化や『永冥のダンジョン』攻略と並行して、避難した民を再入植させて豊かにし、さらにエルフィンターク王国の上層部を殴り飛ばさなきゃならない。やることも、問題も、山積みだ」
人手も足りなくて忙しいはずなのに、優秀な実務経験者がいないせいで、なかなか問題処理が進まず、困っているのだ。
「だから、ジェリドに任せられたらいいなって、俺もサルヴィアも思っている」
「……ふふっ、せっかく生き延びさせたのに、私を過労死させる気ですか？」
冗談めかして言っているが、ジェリドは基本的に仕事が好きな人間だと、俺は思っていた。そしてその読みは、ジェリドの目の輝きで、正しさを証明した。
「いいでしょう。私の故国とのことは、私自身の問題です。その話、乗りました」
「よろしく頼む、賢者殿」
俺は、昇龍となることを決意した男と、しっかり握手を交わすことに成功した。
