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動き

「イスラさん、これがギルドカードになります♪」

　王都ベルモンド。

　その冒険者ギルドにて、俺は登録手続きを行っていた。

「これが……ギルドカード……」

　銅色に輝くそれを、俺はまじまじと見つめていた。

「ええ。ランクが上がることに色も変わっていきますから、どうかお楽しみになさってくださいね」

　そう言いながらはにかむのは、さっきの美人受付嬢。

　試験前はめちゃくちゃ心配してきたのに……いまはなぜか嬉しそうに俺を眺めている。

　そんなに見られると……視線の場所に困るんだが。

「あ……あの。どうされたんですか？」

「いえ、アーレスさんから期待の新人だと聞きまして♪　イスラさんはまだFランクですが、Cランクの依頼までは受けさせてもいいということで♪」

「いやいや、なに言ってんですか！？」

　そんな無茶な話があってたまるか。

　俺は外れスキル所持者なのに……明らかにおかしいだろ。

「はぁ……」

　俺はため息をつき、ギルドカードを懐にしまいながら言った。

「俺、世間のことなにも知らないんですが……そんなに切羽詰まってるんですか？」

「――ああ。まさに危機的状況だね」

　そう言ったのはBランク冒険者のアーレスだ。

　俺の隣でカウンターに頬杖をついている。

「……というか、イスラ君は山にでもこもってたのかな？　これくらいの話、誰でも知ってるんだが」

「ま……まあ、そうなりますね」

　正確には森だけどな。

「……ふふ、なるほどね。それなら君の強さにも納得だ」

　幸いにして、アーレスはそこまで突っ込んでくることはせず。

　ここ3年の出来事について、ゆっくりと話し始めてくれた。

「そうだね……まず事の発端は《バーダイク戦線》が王家に宣戦布告をしたことだ。以前までも奴らは過激的な組織だったが、戦力的には取るに足らない相手だった。それがどういうわけか、3年前に急激に力をつけ始めたんだ」

「バ、バーダイク戦線……？」

「うん？　どうかしたかな？」

「あ……いえ。なんでもありません」

　バーダイク戦線。

　まさかここでその名が出てくるとは。

「その……急激に力をつけ始めたっていうのは？」

「理由まではわからないがね。私でも苦戦するほどの力を身につけ始めたのさ」

「アーレスさんでも苦戦する……」

　おかしい。

　あのとき戦った《バーダイク戦線》は、そこまで強くなかったんだが。

　下っ端だった……ってことか？

「それだけじゃない。奴らは魔物まで使役できるようになった。そして大胆にも……王家をのっとると表明したんだよ」

「そんな……。王国軍やギルドはどうしてるんですか……？」

「情けないことに苦戦中だ。さっきも言った通り、奴らは魔物さえ使役できる。各地に突発的に現れる魔物に手一杯で……ずっと魔物との闘いに追われる毎日だよ」

　……なるほど。

　それはたしかに……大変かもな。

　3年前は平穏無事な毎日が続いていたのに、ずいぶんと変わってしまったものだ。

　王都の雰囲気が暗くなってしまったのも、なんとなくわかる気がする。

「なるほど……。だからギルドはより強い戦力を求めているんですね……」

　であれば、試験の難易度が上がったのも納得がいく。

　下手をしたら、冒険者登録の初日に死んでしまう可能性もあるわけだしな。

　――ん？　

　ちょっと待てよ。

　ふいにある予感を抱いた俺は、アーレスに疑問を投げかける。

「アーレスさん。これまでに、《バーダイク戦線》が直接王族を狙ったことはありますか？」

「む……？」

　意外な質問だったのか、アーレスが目を丸くする。

「……いや、ないはずだね。いくらこっち側（・・・・）が疲弊しているといっても、まだそれには早いんじゃないかな？」

「…………」

　なんだろう。

　嫌な予感がする。

　アーレスはさっき、《バーダイク戦線》が王家を狙ってるって言ってたよな？

「まさか、な……」

　その《バーダイク戦線》が、身分の高そうな女性を取り囲んでいたこと。

　いままでは直接手を出してこなかったのに、さっきメルアという女性が襲われていたこと。

　これって、もう相手側の準備が整ったってことでは……？

「アーレスさん。お願いがあります。王都周辺の警備を厚く――」　

　ドォォォォォォォォオオオン！　と。　

　とてつもない轟音が響いてきたのはそのときだった。

　　★

　一方その頃。

「な、なに！？」

　第三王女――メルア・ロ・ベルモンドは大きな悲鳴をあげた。　

　今しがた聞こえた轟音。

　もしかして――

「ゴォォォォォオオオオオッ！！」

　続いておぞましい胴間声（どうまごえ）が響き渡り、メルアは肩を竦ませた。

　次の瞬間メルアの目前に現れたのは……見るも夥（おびただ）しい魔物の群れ。

　ゴーストハンドやレッドアイ、ブラッドグリズリーなど……その種類は多岐にわたる。　

「また《バーダイク戦線》……！？」

　王都にさっきまで魔物なんていなかったはずだ。

　それが急に現れたということは……奴らの仕業である可能性が高い。　

「くっ……！」　

　護衛のひとりが歯噛みしつつ、メルアの前に進み出た。

「王女殿下、私のそばを離れないでくださいませ！　あなたは私めがお守りします！！」

「え、ええ……」

　発言の内容だけは頼もしい護衛だが、メルアは気づいてしまった。

　護衛の足がガクガク震えていることに。

　顔が青ざめていることに。

「イスラさん……。もしあなたが本当に王都にいるのなら、どうかもう一度……！！」

　そう神頼みしかできないのが、メルアにとってなにより情けなかった。

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