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　桃矢が失踪した。

　しかも、どうやら薫も同時に行方不明になったとの事らしかった。

【桃香】『わたしね。親との約束を破って、かおるさんに連絡取ったの。もしかして、おにいちゃんと一緒なんじゃないかって。でも――』

　ずっと未読スルーで連絡が取れず、勤め先の市役所に問い合わせても欠勤しているとの事だった。

　◇

　数日が経過しても、その状況に変わりは無かった。

　桃香からの連絡によると、桃矢も薫も未だ消息不明のままのようだ。

　先程、親が警察に捜索願を提出した。そんな桃香のＬＩＮＥを読み終えた昼休憩中の望美は、ほうじ茶の入った備前焼の湯呑みをぎゅっと握りしめた。

　ごくりと生唾を飲む。

「まさか、桃矢さんがかおるさんを……」

　嫌な予感がする。望美の中で黒い想像が蠢（うごめ）いた。

　忘れな草の効力は早々と切れてしまった。記憶を取り戻した桃矢は、婚約者である薫の元へと向かった。

　そこで元のさやに収まりハッピーエンドなら、互いに失踪する必要など無い筈だ。

「ふたりは駆け落ちして……冥土への道連れに無理心中？」

　桃矢は今回の件で、薫の腹黒い正体に気が付いてしまった。そして彼女を心底恨んだ。

　そこで桃矢は薫を道連れに無理心中、あるいは殺害しようという魂胆なのだろうか。

　契約書。私の魂と引き換えに、婚約者ともう一度だけ話し合えるよう一時回復させてください。

　それが桃矢の望んだ契約内容だったのだろうか。

　以前、愛する婚約者を残して冥土へ旅立った女性で、同じような願いを望んだ客がいた。ただ、その目的は百八十度違うものだ。

　冥土の土産の契約は人の命を奪えない。しかし人は、自らの手で人の命を奪うことができる。

　だから恨んでいる相手と接触できる状況を冥土の土産で作り上げ、契約の掟で禁忌（タブー）とされている殺害自体は、自らの手で実行する。

　最高神の定めし法のグレーゾーンを付いた殺害計画。いかにもエリートが考えそうなクレバーなやり方だ。

「だとしたら。あの魔法のハーブ自体が、記憶喪失自体が……」

　最初から桃矢の仕組んだフェイクだったのかも知れない。

　ならば『冥土の土産に一度だけ』という規定（ルール）にも背かない。

　オーナーのマホだって、これなら文句は無い筈だ。

「でも、それって殺人教唆なんじゃ……」

　望美の鬱蒼とした猜疑心は深まっていく。その日の午後はまるで仕事に身が入らなかった。

　終業後。

「お疲れさまです、店長。すこしお時間を頂いても、よろしいでしょうか」

「お疲れさまです、なんでしょう」

　望美は思う。自分は、また真幌に何かを秘密にされている。

　どうして真幌はいつも肝心なことを、自分に話してくれないのだろう。

　どうして自分のことを信用して、心を開いてくれないのだろう。

　もう出会って一年近くになるというのに。

　所詮、彼にとっての自分は単なる昼間の従業員。心を許せる相手ではないという事なのだろうか。

「どうしたのですか、望美さん。そんなに思い詰めた顔をして」

　冥土の土産に復讐目的の殺人教唆。今回の真幌の下した判断を、真幌を信じて本当に良いのだろうか。

　このままでは真幌を心から信頼して、この店で働けない。

　そんな思いと、これまでのすべての経緯。これまでの自分の推察を。

　そういった腹のうちを、望美は洗いざらい真幌にぶちまけた。

「店長、あたし――」

　すべてを黙って聞き終えた真幌は、静かに口を開いた。

「百聞は一見にしかずという言葉もありますし」

　真幌がテーブル席へと望美を促す。

　奥側の席に真幌が座る。夜の接客用の定位置だ。

「どうぞ」

　真幌が掌を差し出す。望美は言われるがままに対面席へと腰掛けた。

「本来ならばお客様のプライバシーに拘わることなので。昼の従業員（スタッフ）といえど、お見せすることは憚（はばか）られますが」

　雪洞のペンダントライトに真幌が白い手をかざす。

「望美さんは、心から信頼の置ける仲間（スタッフ）でありますので」

「店長……」

　備中和紙に包まれた雪洞の表面がすっと透明になる。巨大な水晶玉のようだ。

　同時に雪洞の中に映像が浮かび上がる。

　まるで球体のスクリーン、いや三次元立体映像(ホログラム)だ。

「これは？」

　この場所での接客の記録（ログ）のようである。

「あの子曰く。お客様との面談記録は、こうやって録画して最高神（おかみ）に提出するのが規定なんです」

　あの子、オーナーである黒猫マホの事だ。真幌の説明に「そうなんですね」と答えながら、望美は雪洞の映像に目を配る。

　テーブル席の奥側には今と同じく真幌。そして今自分が座っている対面席には、愛する婚約者を残して、ひとり死を迎えようとする若き生霊の姿が。

　そのやりとりの一部始終を見て、望美が驚愕の声を上げる。

「て、店長。こっ、これは⁉」

　不可解に散らばっていたパズルのピースが、望美の中で音を立てて繋がっていく。

「そ、そういうことだったんですね」

　真幌は「ええ」と静かに頷いた。

「でも、これじゃあ……」

　望美が口を押さえる。胸の奥が熱くなる。瞳にじわりと涙が浮かぶ。

「これじゃあんまりです。こんな結末、いくらなんでも……あまりにも……悲しすぎて……」

　すべての謎が氷解した。

　そこには望美の想像を超える真相があった。

　そしてそれは、あまりにも儚く切ない恋の結末だった。

（解決編へ）