マジカル☆ラビリンス

アネクドートⅠ この花に永遠を誓う

「姫様ーっ。アスカ姫様ー！」

　マジカリア国王城。その広い庭園の中を、妖精・ティアラは慌てた様子で飛び回っていた。

　肩より少し長めのチェリーピンクの髪。毛先が少しだけウェーブしている。ストロベリーピンクの大きな瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

　ティアラが大慌てで庭園内を飛び回っている理由、それは――この国の第一王女である、今年で御年六歳になられるアスフェリカ様が、行方不明になってしまったのだ。

　とはいっても、姫様が行方知れずになるのは別段珍しくない。

　彼女はおてんばな上にイタズラ好きで、しょっちゅう大臣様や奉公人たちに、覚えたての魔法でイタズラをしてどこかに隠れるのだ。

『ティアラ様っ、なんとかして下さい！　わたくしたちでは手に負えませんわっ』

『ティアラー！　君は王女の側近だろう、しっかり面倒を見たまえ！』

　などと言われても、助けてほしいのはこっちも同じだ。

　それだけではなく、城を抜け出して町や森に出かけることもしばしば。

　そのため、彼女がいなくなることは珍しくはないのだが…ティアラはそんな王女の世話係なのだ。

　王女にもしものことがあったら大変だ。罰としてクビになるか、下手をしたら処刑されてしまう。

（うう、そんなの絶対いやです～）

「どこにいらっしゃるんですか、姫様ぁ～っ！」

　泣き叫ぶティアラ。そこに上から声が降ってきた。

「おい、そこの泣き虫ティアラ！」

　反射的に頭上を振り仰ぐと、木の枝の上に一人の少年妖精が立っていた。空色の短髪に紺色の瞳。

　どこか野性的な雰囲気をまとっている彼は、背中の透明な二枚の羽を羽ばたかせて、ティアラの前に降りてきた。

「あう……クラウン……」

　ティアラは降りてきた少年――クラウンを見ると、びくっと身をすくませた。

　クラウンはティアラより少し高いところで静止すると、腕組みをし、小バカにするようにティアラを見下ろした。

「まーたアスカ姫に逃げられたのか？」

「……ち、違います。ちょっと目を離した隙にいなくなってしまっただけです」

「それを逃げられたって言うんだろ？　アスカ姫の側付になって一年も経つっていうのに、信用ないな、お前」

「うう、そ、そんなことは……」

「その点、おれの主(あるじ)はしっかりしてるぜ。どこに行くにもおれを連れてくし、アスカ姫みたいに勝手にいなくなったりしないぜ？」

　クラウンが近づいてきて、ティアラを鼻で笑った。反論しようにも、事実なので何も言い返せない。

　彼はアスカの妹姫の世話係。クラウンの言う通り、妹姫であるカデリーン様とクラウンはいつも一緒にいる。仲もよさそうで、問題など何もなかった。

　それに比べて自分はどうだろう。姫様は自分に何も言わず行方不明。心を許してくれているなら、何か一言くらい、言伝でも書き置きでもしてくれるだろうに。

（一年も姫様のお世話をさせてもらっていますけど、姫様はいつも私に何も言ってくれません……私は姫様に嫌われているんでしょうか）

　じんわりと涙が込み上げてくる。クラウンは、ふん、とそっぽを向いた。

「あーあ、こんなんで側付が務まるのかよ」

　ティアラは涙が溢れそうになるのをぐっと堪え、おずおずとクラウンに問いかけた。

「姫様の居場所……知りませんか？」　

　頭の後ろで手を組み、クラウンは「さあな」と背中を向けた。

「たとえ知ってても教えてやんねーよ」

　するとみるみるティアラは涙ぐんだ。

「どうしてですか～」

「ったく、お前はすぐ泣くな！　泣き虫ティアラ！」

　クラウンはむっとした顔で振り向き、ティアラの髪を引っ張った。

「ふええ、痛いですーっ。やめて下さい～！」

「へんっ」

　ティアラの髪を放すと、クラウンはまたそっぽを向いた。ティアラはクラウンから少し離れ、ぐしぐしとしゃくりあげた。

「ひどいです……クラウンはいっつも意地悪です。村でも私ばかりいじめて……どうしてそんなことするんですか？　……私が、きらいなんですか？」

　最後の言葉に、クラウンは目を剥いて、ばっと振り返った。

「そんなわけないだろ！　むしろ……！」

　言いかけて、クラウンは赤面して口元を押さえた。ティアラはきょとんとしている。ぷるぷると肩を震わせると、クラウンはもう一度ティアラの髪を引っ張り、

「うっせぇ、バーカ！　もう知るか！」

　ぴゅーっとどこかへと飛んで行ってしまった。ティアラは涙目で髪を押さえて、「やっぱり意地悪です……」と呟いた。

「あっ、いた！　ティアラー！」

　聞き覚えのある少女の声に、ティアラははっと振り返った。

「姫様！」

　てててっと駆けてくるのは、ティアラが捜し求めていた少女だった。

　腰まで届く忘れな草色の髪に、アイスグリーンの大きな瞳。頭には紅い玉のついたカチューシャ。

　白いパフスリーブのブラウスとピンクのジャンパースカート。そしてグラスグリーンのポシェットを肩から提げている。

「もうー、どこいってたの？　さがしたよ」

「それはこちらのセリフですっ！　突然いなくなってびっくりして心配したんですよ!?　どこに行ってらしたんですかぁっ！」

　わーんと泣き出すティアラ。アスカは悪びれることなく苦笑した。

「またないてるー。ティアラってばなきむしだね」

「姫様が悪いんです～っ」

　アスカはよしよしと指でティアラの頭を撫でた。

「あのね、ティアラにあげたいものがあるの。はい」

　アスカはポシェットから二つの花を取り出し、ティアラの前に差し出した。

「これは……ルティアの花……ですか？」

「うん、そう！」

　オレンジ色の五枚の花びらを持つルティアの花。花びらの先が赤く、オレンジから赤に変わるグラデーションと、ほんのりと香る甘い香りが人気の花だ。

　よく生け花やアクセサリー、小物、服などの柄にもなっている。

　しかしルティアの花は、雨量が多く険しい渓谷にしか咲かない珍しい花でもある。

　一般に店で売っている物は本物に似せたレプリカで、本物には滅多にお目にかかれない。

　この辺りでルティアの花が咲いている渓谷と言えば、隣国ジェンディスとの国境近くにあるクルスレート渓谷か、北方のビフォーの谷だ。

「まさか姫様、これを取りに行ってらしたんですか!?」

「そうだよ」

「なんて危険なことを！　どこへですか!?　クルスレート渓谷!?　それともビフォーの谷!?」

「クルスレートけいこく」

　にこにこと笑ってアスカは言った。ティアラはほっと息をついた。

　クルスレートは険しい谷だが、ビフォーの谷ほどではない。ビフォーの谷は常に強風が吹き荒れる危険地帯だ。雨が降ろうものならまさに嵐となる。

　胸を撫で下ろしてからティアラははっとした。そういう問題ではない！

「どこだって同じです！　お一人でそのような危険なところに行くなんて…！」

「ひとりじゃないよぉ。にいさまといっしょにいったもん。あと、ほんにんはバレてないとおもってるだろうけどバレバレで、とうさまもこっそりついてきてたし」

「……そ、そうですか……」

　心配性な国王様らしい。けれど、殿下もご一緒だったなら大事はなかったのだろう。

　さすがはマジカリア国第一王子と言おうか、あの方の魔法力はずば抜けている。　

「けど、どうしてルティアの花を取りに行かれたのですか？　ルティアの花が欲しいならお店から取り寄せをなさるか、別の方に取りに行っていただくとか…」

「おみせのはほとんどレプリカなんでしょ？　にいさまにきいたもん。それに、ほかのヒトじゃダメなの。あたしがじぶんでてにいれないと」

　言い切るアスカに、ティアラは手を組んでうなだれた。

「……でも、やっぱり姫様ご自身が行かれる必要はないと思います。もしも姫様の身に何かあったら……私はとても悲しいです。

　姫様は……アスフェリカ王女は、私の大事な主(あるじ)なのですから」

「ティアラ……」

　しゅんとするティアラに、アスカは目を丸くした。

「それから、どうして私に何も言って下さらなかったんですか？　言って下さればどこでもお供しましたのに……」

「ティアラにいっちゃいみないでしょ。ティアラをおどろかそうとおもってナイショにしてたんだもん」

「そもそも、どうしてルティアの花を……？」

　顔を上げると、アスカは満面の笑みを浮かべた。

「きょうはきねんびだから！」

「はい？」

「わすれちゃったの？　きょうはあたしとティアラがはじめてあったひだよ！」

「！」

　そう。一年前のこの日、二人は出会った。女王がアスカの世話係として連れてきたのだ。アスカはそれを覚えていた。覚えていてくれたのだ。

「それでね、ティアラにはいつもおせわになってるから、なにかしてあげたいなっておもってにいさまにきいたの。

　そしたら、ルティアのはなをおくるといいよっていってくれたの。

　しってる？　ルティアのはなをたいせつなヒトにおくると、ずーっとなかよしでいられるんだって。えっと……きずな？　が、ながくつづくんだってー」

　無邪気に笑うアスカ。そのために――自分にルティアの花を贈るために、姫様は危険を顧みず、この花を取りに行ったのだ。

　自分の手で手に入れ、自分の手で渡したかったから。

　感極まり、ティアラはまた泣きだした。ポロポロと涙が零れる。

「あり……ありがとうございます。そんな……そこまでして下さるなんて……」

「あのね、これ、ティアラのかみかざりにしようとおもったんだー。きっとにあうよ！　そうおもってもうかこうしてもらったの。

　でもこのままだとはながおおきすぎるから、おおきくなって、ティアラ」

「は、はい！」

　ティアラは魔法で大きくなった。背の高さはアスカとほとんど変わらない。少しだけティアラの方が高い。

　アスカは小さな手で、ティアラの髪にルティアの花をつけていった。

　ほんのりと香る甘い香り。それは紛れもなく本物のルティアの花の香りだった。

「よしっ。できたー。うん、やっぱりにあうよ、ティアラ！」

　満足げにアスカは笑った。自分では見れないので分からないが、ティアラは姫手ずからつけてもらっただけで充分うれしかった。

「ありがとうございます、姫様。大事にします。ずっと」

　目に涙を溜め、ティアラは破顔した。

　あなたがくれた想いは、いつまでも私の中で生き続けるでしょう。

　あなたのおそばにいられること、それが私の誇り。

　――だから。

　この花にかけて、一生、姫様にお仕えすることを誓います。