小さいジョー

〇第一回

某文学賞へ応募した作品です。

残念ながら二次選考で落選という結果に終わりましたが、自分ではかなり納得のいくものに仕上がったということもあり、今回こうしてこの場をお借りすることにしました。

感想をお聞かせ頂ければ幸いです。

四百字詰原稿用紙80枚程度の短編ではあるものの、リライトの関係上、連載というかたちを取らせてもらっています。

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　黄昏時の公園に人影はない。落ち葉が風に押し流され、かさかさと乾いた音を立てながら地面を這っていくばかりだ。人恋しい季節になった。

　ひどく閑散とした雰囲気の中、冷たいベンチに身体を預け、俺は言う。

「逃げてどうなるというんだ？」

「別に逃げたわけじゃないよ……」とお前は答える。掠れた声音が、やはり風に運ばれる。

「一人でも生きていけるってことを、証明するんだ」

　小さな身体を精いっぱい伸ばし、弱々しくもそう宣言する姿に感動し、

「そうか」

　そして改めて思う。

　世界広しといえど、トランプと会話を交わしたのは、おそらく俺が初めてだろうと。

　話はおよそ一時間前にさかのぼる。

　学校での一日を終えた俺は、クラスメイト数人と別れの挨拶をし、校庭から聞こえてくるサッカー部のかけ声を背に、校舎を後にした。

　いつもの帰り道。徒歩二十分の、近からず、さりとて遠からずの道のり。信号を渡り、古くからある商店街を抜け、早くも夕食の香りが漂う住宅地へ。小さく漏れ聞こえるピアノの旋律にふと秋の寂しさを感じ、やがて俺は一人になった。

　その嗚咽を耳にしたのは、最後の角を折れてすぐのことだった。

「おおう……お、おおう……ぐす……」

　近いと、俺は思った。だが不可解にも、周囲に人の姿はない。額に嫌な汗が滲む。幻聴の線も疑いつつ、俺は努めて冷静であることを心がけ、深呼吸を繰り返した。

「あう、ひっく……しくしく……」

　それでも声は止まない。それどころか、一度意識してしまったからだろう、嗚咽はより鮮明になっていく。滅多なことでは取り乱さない自信があったが、さすがにこれは堪えた。

　その場を離れようとは考えなかった。俺は何も聞かなかった、怖れることなど何もなかった。事実をねじ曲げたところで解決にはならない。夢見が悪くなるだけだ。

　俺は目を閉じ、耳を澄ました。息づかいはより鮮明になった。壁際に寄る。手を伸ばす。電柱の感触がした。声は下から聞こえてくる。俺は震える膝をなだめ、屈み、目を開いた。

「おおう……お、おえっ」

　それは一枚のトランプだった。ああ、常軌を逸している。

　トランプは泣き続けた。俺は天を仰いだ。これは夢か幻か。遠く理解の及ばない出来事を前に呆然とするものの、結局は好奇心に負けた。

　俺はトランプを摘み上げる。

「……なんだよ、あんた。放っておいてくれよ」

　影絵の如きデフォルメされた道化師がそこにはいた。平面の中で四つん這いになったそいつは俺を見上げ、だらしなく口を開けていた。

「ジョーカー？」と俺は言う。

「ふん……だったら、なんだって言うんだよ」

「最近のトランプは喋るのか？」

「喋っちゃ悪いのかよ。いいから、放っておいてくれよ……」

　たとえ相手が人外であろうとも、放っておいてくれと言われて放っておけるほど、薄情ではないつもりだ。俺はジョーカーを連れ、近くの公園に入った。

　掌の上で、ジョーカーはおとなしくしていた。泣かず喚かず、暴れもせず、不貞腐れたようにそっぽを向き、膝を抱えていた。

　こいつはただのトランプではないが、ただの喋るトランプに過ぎない。意思の疎通が可能であるというその一点のみで、俺は常からの冷静な自分を取り戻していた。

　人気のない公園を行く。塗装がはげ、さびの浮いたすべり台の脇を通り、バスケットボールコート一面分ほどの大きさの広場を横切る。どちらも無言のまま。

　おそらくこいつは話を聞いて欲しいのだろうと、俺は当たりをつけていた。あれだけこれ見よがしに呻いておいて、「放っておいてくれよ」では筋が通らない。一向に俺の許から去ろうとしないことも、予想の裏づけとしては充分だった。

　ベンチの砂を軽く払い、背もたれにジョーカーを立てかけた。相変わらず俺とは目も合わせようとしない。幼い子供が駄々をこねているような、そんな態度だった。

　無理矢理に話を引き出そうとすれば、却って頑なになるだろう。俺もまたベンチに腰を下ろし、遠くを見つめた。無駄口は叩かず、時の流れに身を任せた。

　三十分近くそうしていただろうか。黄昏時、影の落ちた公園。それまで沈黙を守ってきたジョーカーが口を開く。

「おいらさ……憤ってるんだ。あんたもトランプの一つくらい持ってるだろう？ それでさ、思い出してもらいたいんだけど……」

「何を？」

「スペードとかハートとか、あいつらってさ、誰も彼も一枚しかないじゃない？ みんなさ、オンリーワンじゃない？ それなのにさ……」

　それだけで、俺はジョーカーの心中を察した。

「要するに、何故ジョーカーだけが二枚あるのか、ということか」

「そう……そうなんだよ。あんた、判ってるじゃないか」

　俺を見上げるジョーカーの瞳が潤んだ。それは自身の境遇を思っての哀しみの涙か、それとも理解者が現れたことに対する喜びの涙か。あるいは両方だったのかもしれないが、俺には判断のしようがなかった。

「どうして、おいら達だけ二枚あるんだよぉ……」

　くだらない、とは思わない。唯一の存在たらんとして苦悩する相手に唾を吐くなど、俺には出来ない。俺もまた彼女のオンリーワンになりたいと、日々そう願ってやまない人間だ。自然、ジョーカーの気持ちが痛いほど判る。

　となれば、安易な慰めは必要ない。立場の似た者同士、何か相通じるところがあるのではないか。同じ場所で同じ時間を過ごすことが、少なからず救いにもなるのではないか。俺はそう考えた。

「おいら、腹が立ってさ……それで、飛び出して来たんだ」

　そして、アクションを起こした分だけジョーカーの方が余程立派だと、俺はいくらか情けなく思った。

「おいらの代わりなんか何処にもいない。おいらはおいらなんだ」

　そんなジョーカーが眩しかった。それ故だろう。やっかみ半分で心にもない台詞を吐いてしまったのは。俺もまだまだ青い。

「逃げてどうなるというんだ？」

　そうして現在に至る。空は暗く、日没も近い。そろそろ心許ない外灯の出番だろう。

「ねえ、あんた。ぼんやりしてるけど、どうかしたのかい？」

「どうもしない。お前は立派だと思っていただけだ」

　逃げてどうなるというんだ？

　それはあまりに軽率な、礼を欠いた発言だった。俺は深く反省する。

「すまなかった」

「いいんだ。そんな……謝らないでよ」

　新しい友人との縁を、俺は心から喜ぶ。本来ならがっちり握手でも交わしたいところだが、哀しいかな、こちらは人間であり、相手はトランプだ。代わりに、俺はジョーカーの裏面を指先でそっと撫でた。

「それでこの先、お前はどうするんだ？」

　俺は訊いた。

「あんたはさ、どうすればいいと思う？」

「そうだな……旅にでも出たらどうだ？ 俺も偉そうなことは言えないが、多くを知って、己の器を大きくすれば、きっと何かが見えてくる」

「うん、おいらもさ、そう考えてたんだ。おいらの知ってる世界なんて、水たまりみたいなもんだからね」

　俺の視線の先で、ジョーカーは目を細めている。既に心は見知らぬ土地の風景を思い描いているのだろうか。

「いやぁ、あんたに相談してよかったよ。気が合うね、おいら達」

　遠い異国を転々とし、紆余曲折を経ながら、やがてこいつは孤独に打ち勝つ。想像は難しくない。こいつなら、きっとやり遂げる。

　一回りも二回りも大きくなろうとしている友人に惜しみないエールを。俺はジョーカーを掌の上に乗せ、万感の思いを込めて言う。

「お前の幸運を祈っている」

「ありがとう。あんたの気持ちが嬉しいよ」

　俺は拳を突き出す。ジョーカーも右手を固く握り、俺に向かって腕を伸ばす。どちらからともなく笑顔が溢れる。なりは違っても、俺達は対等だった。

　お前ならやれる。おいらならやれる。男二人、目で、拳で語り合う。

　今ここにいられることを誇りに思った。しかし、

「どうかしたのか？」

　ジョーカーの表情を曇らせる何かに、俺は気づく。

「実は一つ、心残りがあるんだ。聞いてくれる？」

「話してくれ」

「うん……実はさ、おいら、黙って出て来ちゃったんだ。ご主人にも、仲間達にも、なんにも言わないで。それって、やっぱりまずいかな？ みんなさ、心配しちゃうかな？」

　俺はジョーカーをベンチに下ろし、腕を組み答える。

「……心配はするだろう。仲間が突然いなくなるのだから。まあ、黙って出ていくのも美学だと俺は思うが、お前がそれを気にするなら、きっちりけじめをつけてはどうだ？」

「そう、だね……うん……そうしようかな。みんな何て言うか、ちょっと不安だけど。情けないね、おいら。偉そうなこと言っといて」

「そう卑屈になるな。お前は立派だ。俺が保証する。ところで、お前の主人とやらは何処の誰なんだ？」

「あんたのその制服、近くの高校のやつだよね？ おいらのご主人もさ、そこの生徒なんだよ。二年生の御倉井理子（みくらいりこ）っていうんだけど、知ってる？」

　刹那、俺はジョーカーを逃がさないよう素早く両手で挟み込んだ。

「えっ、何？ 痛いよぉ、暗いよぉ……」

　そして言う。

「聞け。状況は変わった。お前は戻らなければならない。お前がいなくなっては御倉井さんが悲しむかもしれないからな」

「……えっ？ それって、どういう……」

「旅立ちは諦めろということだ」

続く……