リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

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　今年の夏休みの最後、みんなで花火を買ってきて……ツヴィ女の校庭でプチ花火大会をやったんだ。

　その時イヴちゃんはのっけから、どう見てもそれは大トリでしょ、っていうでっかい打ち上げ花火に……何のためらいもなく火をつけたんだ。

　いきなり３０万ゴールドの入札を叫んだ彼女を見る私は、きっとその時と同じ表情をしていたに違いない。

　イヴちゃんは私の視線に気づいて、肩を拳で小突いてくる。

「なんて顔してんのよ。いいこと？　オークションってのはタイミングを見計らって、ガツンとでかい金額をぶつけてやるのがコツなの。その証拠に……ほら、ご覧なさい。二流のヤツらはみんな黙っちゃったでしょ」

　イヴちゃんが二流呼ばわりしたのは、私たちがいるシルバー席の人たちだった。

　でもたしかに、彼女の狙いは当たりだったのかもしれない。

　２０万ゴールドだったところを、いきなり１０万ゴールドアップの３０万ゴールドになったので、誰もが怖気づいて札を降ろしてしまったようだ。

　シルバー席の人たちはそれであきらめてくれたようなんだけど……しかしゴールド席の人たちはまだみんな札を掲げている。

「３１万！」「３１万５千！」「３２万！」「３３万！」「３４万っ！」

　そうこうしている間にも、どんどんクルミちゃんの値段はつり上がっている。

　イヴちゃんは悔しそうにギリッ、と歯噛みをしたが、もちろん札はおろさない。

　次の入札タイミングを伺っている。

「……うぅーん……３５万っ！」

　悩むような入札の直後、彼女の瞳が、獲物を狙う獣のようにキラリンと輝いた。

「よぉしっ、ここで……！　５０万よぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　天を衝くように札を掲げ、１５万ゴールドアップを叫ぶイヴちゃん。

『早くも５０万ゴールドまで到達しました！　これはかつてないオークションの気配がします……！　さあっ、いかがですか？　このまま入札がなければ、聖剣はあのお嬢さんのものです！』

　囃し立てるオークショニアさん。

　ついにゴールド席の人たちにも、札を降ろす人たちが現れはじめた。

　私は心の中で祈った。シロちゃんなんかは跪いて祈っている。

　……このまま、誰も入札しませんように……！

　しかし、私たちの想いはあっさりと崩されてしまう。

「それじゃあ……５１万だっ！」

　ゴールド席の札はまばらに残り、再び入札の勢いを取り戻したんだ。

「５１万１千！」「５１万５千！」「５２万！」「５２万５千！」「５２万……８千！」

　ああ……まだ続くのかぁ……。

　私はがっくりと肩を落としたんだけど、イヴちゃんはまだまだといった様子で不敵に笑っている。

「よし……！　だいぶ入札幅が小さくなったわね……！」

　どうやら想定の範囲内のようだ。

　よくわからないけど、彼女なりのオークションテクニックがあるらしい。

　よくわかんないけど、さすが『お姫様』ってカンジ……！

　私は感心しながらイヴちゃんの横顔を見つめる。

　戦場にいる姫騎士のような勇ましい彼女に惚れ直していると、さらに吠えた。

「ここでっ……！　５５まぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！！」

　魔物を薙ぎ払うように、札をビュンと振りかざすイヴちゃん。

『このオークションは、嵐の予感をひしひしと感じさせます！　あのお嬢さんがキャスティングボートとなって、海の女神のように荒波を起こし……！　他の入札者に試練を与えているかのようです！　ついに５５万ゴールドの値がつきました！』

　オークショニアさんはまくしたてながら、同時に目測で、残った札の数を数えていた。

『おっと！　ここで、入札希望者がちょうど１０名様になりました！　いよいよ決戦入札となります！　入札希望者の方々は、前の決戦席までお越しください！』

　巻き起こる拍手。

　イヴちゃんはシルバー席における希望の星のように、羨望の眼差しを受けながら歩きだす。

　私はシロちゃんとクロちゃん、そして観客と一緒になって、拍手とともに彼女を見送る。

　しかしイヴちゃんはふと振り返ると、ドスドスと駆け戻ってきた。

「ちょ、なにやってんのよ！？　アンタたちも一緒に来るのよ！」

「ええっ！？　私たちも！？　なんでっ！？」

「なんでって、当たり前でしょうが！　入札で負けるようなことがあったら、クルミをかっさらうために決まってるでしょ！」

「あっ！？　そ……そっか……！」

　どうやらイヴちゃんは、最終手段のことまで考えていたようだ。

　私はシロちゃんとクロちゃんを見る。

　ふたりとも、決意をしたように頷き返してくれた。

　あとは、ミントちゃんなんだけど……ミントちゃんの姿はいつの間にか消えていた。

　あたりを見回してみても、ぜんぜん見当たらない。

　でも……最終手段を取るとなると、ミントちゃんの身軽さは欠かせないんじゃ……。

「ど……どうしようイヴちゃん！？　ミントちゃんがいないよ！？」

「うぅん……こんな大事な時にどこ行っちゃったのよ、あのバカ……！　しょうがない、今は決戦席のほうに行くわよ！」

　イヴちゃんはステージのほうに向かって再び歩きだす。

　私たちは慌てて彼女の後を追った。

　クルミちゃんが飾られているステージ、決戦席はその手前にある。

　重厚な金色の長テーブルで、その前には王様が座りそうな豪華な席が並べられている。

　落札者として残ったＶＩＰ席の人たちは、給仕の人たちから席を引いてもらって、次々と腰掛けていた。

　イヴちゃんには給仕さんはいないんだけど、シロちゃんが率先して席を引いてあげている。

　キラキラの刺繍が入ったタキシードやら、鳥みたいな羽根のついたドレスを身にまとうライバルたち。

　その中で革鎧という、ひとり場違いな格好をしているイヴちゃん。

　しかし席に座っているＶＩＰの誰よりも態度が大きい。

　私とシロちゃんとクロちゃんは、彼女の応援団のように後ろに控える。

　普通、決戦席に来るのはひとりだけなのに、私たちは４人がかりだったので、かなり目立っていた。

　それがあまりにも珍しいことだったのか、わざわざオークショニアさんがステージを降りてくる。

『おやおや、お嬢さんたちは４人がかりでの参加かな？』

　インタビューをするように、イヴちゃんに拡声棒を向けてきた。

『正確には、参加するのはアタシだけね。後ろのは召使いよ』

　親指で席の後ろを示しながら、当たり前のように言ってのけるイヴちゃん。

　私は「うぐっ」となったが、ここは黙って従うことにする。

　シロちゃんは「イヴさんが、わたくしを召使いとおっしゃってくださるなんて……！」と目を輝かせている。

　どこに感激する要素があるんだろう。

　クロちゃんは召使いというよりも、お嬢様をそそのかす悪い魔法使いのように無言で佇んでいた。

　いつもの彼女ではあるんだけど、こうしてると影の黒幕っぽい。

『おお！　３人も召使いを同行させるとは……きっと名家のお嬢さんのようです！』

　そして、なぜか巻き起こる拍手。

　イヴちゃんは手を挙げて、有名人のように振り返していた。

『このオークションではおそらく初めての、かわいらしい入札希望者をご紹介したところで……改めて確認しましょう。聖剣の現在価格は５５万ゴールドで、入札希望者が１０名様となりましたので、決戦入札となりました。ここでの入札は５５万ゴールドからスタートとなりますが、一度でも入札された場合、最後に入札した額を、落札できなくても支払っていただきます』

　渋い声で、ゆっくりと区切りながら、噛んで含めるように説明するオークショニアさん。

　おそらく『落札できなくても入札額を支払う』という点を強調したいんだろう。

　すでに５５万ゴールドの値段がついてるから、ここで一度でも入札した場合……最低でも５５万ゴールドを払わなくちゃいけないってことだ。

　モノは手に入らないかもしれないのに、お金だけは払わなくちゃいけないなんて……考えれば考えるほど異常なルールだと思う。

　でも……この着飾った大人たちの前だと、５５万ゴールドという大金が５５０ゴールドくらいに思えてくるから不思議だ。

『……ご納得いただけましたね？　それでは……女神ミルヴァルメルシルソルドが創りし聖剣を、手にするのはどなた様か……？　まさに女神の審判ともいえる、この最後のオークション……いよいよ再開となります……！　５５万ゴールドから、スタートですっ！！』

　オークショニアさんがバッ！　と手をかざした瞬間、部屋の明かりが全て落ちた。

　スポットライトが焚かれ、決戦席と、クルミちゃんが照らし出される。

　天井からふりそそぐ光を浴びるクルミちゃんは、まるで洞窟の中で初めて出会った時のように、神秘的な輝きを放っていた。