リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

92

　私たちを取り囲む、屋台を営む大人たち。

　白い三角頭巾と、裾がフリンジみたいにヒラヒラになったエプロンでお揃いだ。

　まるでイカに取り憑かれた人たちみたいだったけど、街の人と争うわけにはいかない。

　イヴちゃんは争う気マンマンだったけど、なんとかなだめて投降した。

　手配書が出てるくらいだから、また知らず知らずのうちになんかしちゃったのかなぁ……とドキドキする。

　それでもあまり取り乱さずにいられたのは、指名手配されるのは二度目だからだと思う。

　以前のように、スキを見て逃げ出すことも考えたんだけど……それはやめておいた。

　罪状が思い当たらなかったからだ。

　それにしても、私はまだ十三歳なのに、二回も指名手配されちゃうなんて……。

　もはや高額賞金のかかった珍獣レベルだ……。

　このまま衛兵に引き渡されるのかなぁ、それとも動物園で見せ物になっちゃうのかなぁ、などとアレコレ考えてたんだけど……私たちはカラーマリーの町長の家に連行されていた。

「さぁさぁ、どうぞ！　こちらにお座りになってください！」

　イカみたいな顔をした町長さんは、全然怒ってなくて……むしろ伝説の勇者に会えたみたいに、かなり興奮気味だった。

　町長さん家にある、イカみたいに白くて長い食堂のテーブル。

　そこに案内された私達の前に、次々と料理が運ばれてくる。

　料理はどれも、屋台に並んでいたイカ料理だった……！

「さぁさぁ、どうぞ、遠慮なくお召し上がりになってください」

　町長さんは勧めてくれたんだけど、私は手をつける気にはなれなかった。

　でも、イヴちゃんミントちゃんクロちゃんは当然のように食べはじめる。

「人を犯罪者扱いして……どうせ何かの間違いだったんでしょ。無礼を詫びたいんだったら、こんなんじゃ足りないわよ」

「わぁい、イカいっぱーい！　イカっぱーい！」

「……」

　ガツガツとイカを口にするみんなを横目に、私は尋ねる。

「あの……私たちが何かしたんでしょうか？　手配書まで出てましたけど……」

　すると町長さんはさも不思議そうに、イカみたいな目をクリクリさせていた。

「何かしたって……またまたご謙遜を！　リリーさんたちのお噂は聞いておりますよ！　伝説の仕掛け人として……！」

　町長さんは私の名前を知っていた。

　でもそれよりも気になる言葉が飛び出したので、私は聞き返す。

「……伝説の、仕掛け人……？」

「そう！　キッカラの村での、試食のからあげを使った客寄せ！　幻の黄金のカエルを捕まえるという、驚きの話題作り！　仕上げはカエルの格好をして豪遊し、村の魅力をあますことなく伝えた……！」

　町長さんは、身を乗り出してまで熱弁する。

「そしてアルトスの街では、伝統のパン食い競争に参加……！　歴戦のベテラン参加者を相手に、観客を熱狂の渦に巻き込んだ……！　そして潰れかけのパン屋を宣伝し、たった一晩で超人気店にのしあげた……！」

「んぐ、アタシたちの活躍を、ごくんっ、よく知ってるじゃない。はぐっ……コレ、おかわりちょうだい」

　平らげた皿を突きつけながら、イヴちゃんが口を挟んできた。

　町長はニコニコしながら皿を受け取り、おかわりを指示する。

　それで私たちの背後に、授業参観みたいに屋台の大人たちが並んでいるのに気づいた。

　みんな手に手に商品を盛った大皿を持ち、神妙な面持ちで私たちを見つめている。

　町長は私たちのご機嫌を伺うみたいに、手をシャカシャカとこすりあわせはじめた。

「今やキッカラもアルトスも、大勢の観光客で賑わっています！　それもリリーさんたちの仕掛けのおかげ……！　私はそんな偉大なるリリーさんたちを研究しているうちに、南東に向かって旅をしていると気づいたのです！　その予想が正しいと信じ、きっとこのカラーマリーにもお立ち寄りになるだろうと思い……これを作ったのです！」

　町長さんの手によって、バッと開かれる手配書。

　『最重要指名手配』

　というデカデカとした表題の下には、小さな文字で、

　『伝説の仕掛け人の少女たちが、カラーマリーにやって来ます！　見た目は見習い冒険者ふうの子供たちですが、とても楽しそうにしていて、賑やかです。街を歩いては色々なものにチョッカイを出し、バカ騒ぎをするそうなのでとても目立つはずです。見かけた方は、すぐに町長まで御一報を！　この街を救えるのは、彼女たちだけなのです！』

　文字の下には……カエルの着ぐるみでコッペパンを口に咥え、街の大通りを闊歩している私たちのイラストがあった。

　特徴をよくとらえていて、顔は似てるんだけど……格好と立ちふるまいがひどい。

「まったく……ごくんっ。手配書にするんだったら、はぐっ、もっとちゃんと描きなさいよ。もぐもぐ……リリーはともかく、んぐっ、アタシはこんなにバカみたいじゃないわよ」

　それはイヴちゃんも食べながら突っ込んでくるほどだった。

　私たちがカエルの格好をしていたのは、キッカラの村を出るまでの間だけだったし……コッペパンもたしかに、ハーシエルさんにもらって街の道端で食べたけど……。

　このイラストだと、いつもこんな格好してるみたいじゃないか。

　でも……これでようやく、街の人たちと、町長さんが私たちを探していた理由が飲み込めた。

「……私たちに、このカラーマリーの街の宣伝を手伝ってほしい……ということですか？」

　私がおそるおそる聞くと、町長さんはハエのように擦っていた手を、ギュッギュッとした揉み手に変える。

「さすが、伝説の仕掛け人！　お察しの通りです！　この街はメリーデイズから来る観光客をメインターゲットにしているのですが、年々少なくなっていて……それを増やすためのお手伝いを、リリーさんたちにしていただきたいのです！」

「あの……でも、キッカラの時もアルトスの時も、私たちは別に宣伝しようと思ってやったわけじゃないんです。ただの偶然が重なっただけで……」

「またまたぁ、もうご謙遜はいいんですよ！　ふたつの地域での観客誘致を、あれだけの規模でやってのけるなんて……偶然なわけがありません！」

　私がいくら言っても、町長さんは信じてくれそうにない。

　困ってしまって、どう言えば誤解がとけるか考え込む。

　考えながら……もうせっかくだからと、目の前にあったイカの胴体にごはんを詰めた料理を口に運ぶ。

　実をいうと、屋台で見たときから気になってたんだ。

「本当に、偶然なのになぁ……ん！　これおいしい！　シロちゃんも食べてみて、食べてみて！」

　私は料理に手をつけようとしないシロちゃんに、同じものを食べさせてあげようとする。

　彼女は戸惑っていたようだけど、個別で勧められたものは断らないタイプだ。

　シロちゃんはおずおずと口を開いて、イカごはんを口にする。

「ありがとうございます……あっ、お、おいしいです……！」

「でしょ！　えへへへへへ！」

　悩んでいたのも忘れて、私はシロちゃんと微笑みあう。

　すると、ダアンとテーブルを叩く音がした。

　見ると、町長さんが私とシロちゃんをビシッと指さしていた。

「……そう！　それです！　私は、リリーさんたちのそれを求めているんです……！」

「……えっ、私たちのそれ、って……？」

「その仲良しなところです！　聞きましたよ、イカ焼きの屋台でも、仲良くイカ焼きを分け合って……お客さんを呼び込んだと！」

「あ、あれは別に、呼び込んだわけじゃ……」

「いいんです！　もう！　偶然でもなんでも……！　あなたたちが楽しそうに、この街で遊んでいるだけで、それだけでもう一大アピールになるんですっ……！」

「は、はぁ……」

　迷っている私に、グイグイくる町長さん。

「リリーさん、イヴさん、ミントさん、シロさん、クロさん……！　どうか、どうか、この街の観光ピーアールに力を貸してください！　難しいことはなにもありません！　この街で仲良く遊んでいただければいいだけです！　遊ぶお金はもちろんこちら持ちで！　それに……もちろんお礼も用意させていただきます！　リリーさんたちは南東に向かっているんでしょう？　スカート湾を、客船に乗って渡れるくらいの旅費はお渡しします！」

　ついには、ガバッとテーブルの上に伏す始末だった。

「う、うぅ～ん……」

　私は腕組みして、唸ってしまった。

　今までに例のない依頼だったので、引き受けても大丈夫かなぁと思ってたんだけど、

「まぁ、いいんじゃない？　どーせこの街でもアルバイトを探すつもりだったんでしょ？　遊んでお礼がもらえるんだったら、ラクでいーじゃない」

　イヴちゃんはあっさりとしたものだった。

　「いーじゃない！」と揃って同意するクルミちゃん。

「それはそうかもしれないけど……みんなはどう？」

　私は念のために、ミントちゃんシロちゃんクロちゃんの意見も聞いてみる。

「ミント、よくわかんなーい！　でも、イカがたべられるんだったら、いいー！」

　すかさず「もちろん、イカは食べ放題ですよ！」と町長。

　「ならやるー！」とミントちゃん。

「あの……危険なこととか、恥ずかしいことはないんでしょうか？」

　続けざまに「とんでもない！　すでにこの街はご覧になったでしょう？　安全で楽しいことばかりですよ！」と町長。

　「ありがとうございます。あの、それでしたら、お手伝いさせていただいても……」とシロちゃん。

「……」

　クロちゃんは無言で頷いていたので、町長は拍子抜けしたようだった。

　みんなは観光ピーアールの手伝いを、やってもいいという反応だ。

　まぁ、たしかにアルバイトは探さなきゃいけなかったし、なんだか楽しそうな内容だし……それにもうこんなにご馳走にもなっちゃったし……。

「……わかりました、町長さん！　お手伝いさせていただきます！」

　承諾したとたん、背後からワッと歓声がしたので、私はちょっとびっくりしてしまった。