リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

88

　オレンジ色の、あたたかい光に照らされた草原。

　陰影のハッキリした世界のなかで、ウサギのオバケのような影が跳ねていました。

　いや、跳ねているというよりも……突き上げられている、といったほうがいいでしょうか。

　アッパーカットを喰らったみたいにアゴを反らせ、ゆっくりと浮き上がっています。

　その身体のそばを、何かが縦に貫いていきます。

　細長い物体が、ヒュンヒュンと風切り音をたて、回転しながら落ちてきました。

　それは、かつては歯だったのですが、身体を離れた今では折れた刀身のようにしか見えません。

　スカァン！　と乾いた音をたてて、あずまやのテーブルに突き立ちました。

　リリーとイヴからはだいぶ離れているのですが、ふたりともビックリしてしまい「わあっ！？」と抱き合います。

　あと少しズレていたら、剣が身体に突き刺さっていたかもしれないほどの間近にいたクロ。

　でも気づいていないかのように動じていません。

　続けざまに、カラン！　とテーブルに何かが落ちてきます。

　投了された駒のように乱暴に投げ出され、角で立ったままクルクルと回転したあと……パタン、と倒れました。

　それは……ダイヤモンドパンでした。

「き……傷ひとつ、ついてないなんて……！」

　……ズダアンッ……！！

　リリーがつぶやいたその時です。悪魔が地面に叩きつけられたのは。

　関節がゆるみきった人形みたいに、ガクン……ガクン……と衝撃に身を任せ、全身をわななかせています。

　彼女は、力の象徴である前歯を失ってしまい……瀕死の状態でした。

　白目を剥き、ビクビクと小刻みに痙攣しながら……口から泡を吹いています。

　悪魔の死に様を目にするのは、少女たちにとって初めてのことです。

　きつく抱き合い、何度も喉を鳴らしながら、その様子を見下ろすリリーとイヴ。

　クロはナゾナゾ勝負が始まってから、お尻が椅子に接着されているみたいに動かなかったのですが……定時を迎えた事務員のように立ち上がりました。

「逃げる準備を」

　クロは悪魔を一瞥すらせず、仲間たちにそれだけ伝えました。

　そのままスタスタと、縛りつけられているフタのほうに向かいます。

　リリーとイヴはまだ抱きあっていましたが、ふと我に返ったイヴが力任せにリリーを突き飛ばしていました。

　生きているフタは、もう逃げることをあきらめたのか、飼い犬のように大人しくなっています。

　少し怯えているようにすら見えるフタに、クロは野良犬狩りのように近づいていきました。

　……ガシッ！

　不意に、足首を掴まれました。

　黒いローブを傾け、視線を落とすと……そこには、虫の息のヴォーパルがいたのです。

「……な……なぜだっ……！？　なぜ、砕けなかった……！？　私の歯は、鋼(はがね)すら紙のように切り裂くのに……！？」

　ヒィヒィと口の端から息を漏らしながら、ヴォーパルは怨霊のような声を絞り出します。

　それは普通の人間なら、失禁してもおかしくないほど恐ろしい姿でした。

　でもクロは、まわりにある草に話しかけるくらいの感じで、何の気ない様子で口を開きます。

「ダイヤモンドパンは、昔は『トゥースブレイカー』と呼ばれていた。硬さを特徴としており、歯では絶対に噛み砕けないことを宣伝文句としていた。歯では噛めないことを絶対とするあまり、歯から守る錬成魔法がかけられていた。いまではダイヤモンドパンに改称され、その宣伝文句もなくなったが……錬成魔法だけは、名残りとして残っている。従って……『歯』と認められるものでは、魔法を解かないかぎり……絶対に砕けない」

「な……なんだ……とぉ……！？　そんなバカなパンが……あって……たまるかぁっ！？　それでは絶対に……食べられないではないかっ！？」

「ダイヤモンドパンにかけられた魔法は、水かお湯で解除されるようになっている」

　ワナワナと震えるヴォーパルに、クロは補足までしてあげます。

　もはや勝負は決した……とこの場にいる少女たちは誰もが思っていました。

　しかしヴォーパルだけは、まだ瞳の輝きを失っていなかったのです……！

「ぐううっ……！　こ……この勝負……私の負けだ……！　だがっ！　逃さん……！　逃さんぞぉ……！　この村からは、絶対に出さん……！」

「ええっ、ちょっとぉ！？　負けを認めたんだったら約束を守ってよぉ！？」

　見かねたリリーが、クロと悪魔の間に割って入ります。

「往生際が悪いわよっ！　その汚い手を離しなさいっ！」

　イヴに至っては、悪魔の手首をグリグリと踏んづけています。

　しかし悪魔は手を離すことも、自分を偽ることもしませんでした。

「バカめぇ！　悪魔が約束を守ると思ったかぁ！　やはり貴様らは見習い冒険者……まだまだ甘っちょろいわ！！」

「その甘っちょろいのにやられたくせに、何言ってんのよっ！？」

　イヴがガンガンと踏みつけても、ヴォーパルの手はガッチリとクロの足首に食い込んだまま離れません。

「もう一戦……もう一戦だぁ……！　私ともう一度、ナゾナゾ勝負しろぉ……！」

「自慢の前歯もなくしたクセに……もうナゾナゾ勝負でも、殴り合いでも負けないわよっ！」

「ぬかせっ！　いま私は、この村にあるウサギたちの苦悩を集めているところだ……！　私の歯が、再び生えてきているのが見えるか……！？　これが生え揃ったときこそ、貴様らの最後……！　貴様らは永遠にこの村で、私とナゾナゾ勝負をするのだあっ！！」

　そう絞り出すヴォーパルの前歯は少しずつではありますが、たしかに元の形を取り戻しているではありませんか。

「なんですってぇ！？」「わあっ、クロちゃんを離して！」

　慌てたイヴは、げしげしとヴォーパルの顔を足蹴にしました。悪魔の頬に靴底の跡が残ります。

　リリーも加勢し、悪魔の足を引っ張ってクロから引き剥がそうとしました。

　しかし離れません。この時ばかりはクロもさすがに焦っているだろうと、誰もが思っていたのですが……相変わらず、無味乾燥したままです。

　そして彼女から放たれた、短い一言に……誰もが沈黙してしまいました……！

「おまけの一問」

　ヴォーパル、リリー、イヴ……悪魔も人間も、しばらく唖然としていました。

　信じられないような顔で、クロを見ています。

「なにいっ！？」「ええっ！？」「なんですって！？」

　皆の反応も気にとめることもなく、クロはマイペースに口を動かしました。

「……リリー、イヴ、ミント、シロ、クロ……五人はこの村のウサギを全部、引き連れて逃げ出そうとしています。さて、ウサギをどうやって集めたでしょうか？」

「なっ……なんだとぉぉぉぉぉっ！？　そんなこと、させるわけが……！？」

　ヴォーパルは途中で言葉を止めました。不穏な音を耳にしたからです。

　遠くから、ドドドドド……と地すべりのような振動が、近づいてくるのを感じとっていました。

「あっ！？　クロちゃんが『もうじき』って言ってたけど……ホントだ！　ミントちゃんとシロちゃんが、ウサギを引き連れてこっちに来てる！」

「なっ……なにいいいいっ！？！？」

　この地を揺らしているのはウサギの足音なのかと知り、ヴォーパルは戦慄します。

　顔を起こしてみると……剣圧で切り倒されて、広がった景色の向こうから……土煙があがっているのが見えました。

「こっ、この村のウサギは、一万はくだらないはず……！？　いったいどうやって……どうやって、ウサギどもを集めることができたんだっ！？」

　そしてクロの口から語られる、おまけの一問の答え……それは悪魔ですら考えつかない、奇想天外なものでした。