リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

84

　リリー、イヴ、ミント、シロ、クロ……その五人でヤリ投げをして遊びました。

　いちばん飛ばずにビリになったのは……どいつだっ！？

　リリーの問題を、ヴォーパルは何度も頭の中で反芻します。

　身体的に考えれば、小さなミントか、後衛で力のなさそうなシロですが……これはナゾナゾ。

　そんな当たり前の答えであるわけがありません。

　しばらく考えを巡らせていたヴォーパルは、スパァンと両手を打ち鳴らしました。

「わ……わかったぞっ！　答えはクロだっ！　なぜならば、黒星……つまり敗北を意味するからだっ！」

「ああ、なるほどねぇ」

　敵ながら、イヴは感心してしまいます。

　でも、リリーはというと……ウククククと肩を震わせ、いたずらが成功した子供みたいな含み笑いをしていました。

「ざんねーん！　はずれでーっす！　正解はシロちゃんでしたー！」

　からかうように両手をヒラヒラさせています。

「まあ、シロなら妥当なところねぇ。前に授業でヤリ投げやったとき、アイツは前にすら飛ばせてなかったし」

　イヴはうんうんと納得しています。

　ですが、ヴォーパルは噛みつかんばかりにリリーに詰め寄りました。

「なんだとぉっ！？　そんな理由がまかり通るかっ！！　これはナゾナゾだぞっ！？」

　唾のシャワーを浴びせかけられたリリーは、無理矢理抱っこされた猫みたいに、両手を突っ張って悪魔の顔を押し返します。

「ち、違うよ！　たしかに実際やったらシロちゃんがビリかもしれないけど、理由は違うの！」

「じゃあなんだ！？　シロがビリである理由を言ってみろっ！！」

「それは……五人のなかで、いちばん思いやり（重い槍）を持ってたから……！」

　……リリーが放った問題。

　それは……普通のナゾナゾの考え方に加え、仲間の性格という要素を加えた高度なものでした。

　誰よりも搦め手を得意とする、少女ならではの問題……！

　しかもナゾナゾとしても成立していたので、悪魔はグウの音も出ませんでした……！

「しっ……しまったぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！？！？　ぐわあああああああああーーーーーーーーーっ！！！」

　突如として、悪魔は苦しみはじめます。まるで銀の武器で、心臓を貫かれたかのように……！

　頭をグルグルと回転させ、ブリッジのようにのけぞり、不協和音の悲鳴を腹から絞り出しています。

　あまりに不気味な光景だったので、リリーはクロに抱きついてしまいました。イヴですらグッと身構えています。

　クロだけは動じていません。目の前の出来事を線香花火でも眺めるかのように、悪魔の苦しむ姿を瞳に映しています。

　しばらくして……悪魔はＵの字をさかさまにしたような体勢で、動かなくなりました。

「や……やった！！　やったわ！　あの鼻持ちならない悪魔に、ついに勝ったのよっ！！」

　しかし……イヴの喜びはつかの間でした。

　死んだかと思われた悪魔は、投石器のようにぐいんと勢いをつけて起き上がり、

「そんな内輪みたいな問題は……ナシだぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！　だから、問題は無効でぇぇぇぇぇぇぇぇっす！！」

　しゃあしゃあと言ってのけたのです。

「ええっ、そんなぁーっ！？」

「なによっ！？　いまさらナシだなんて、そんなのズルいわよっ！？」

「ズルいのはお前らのほうだっ！！　お前らの内面なんて、わかるわけがないだろう！！　知らない要素を使った問題は、ナシでぇぇぇぇっす！！」

　リリーとイヴの抗議は、もっともらしい言い分で封じ込められてしまいました。

　ずっと前を向いたままのクロが、ゆっくりと見上げます。

　瞳はフードに隠れていましたが、明らかに悪魔に向かって口を動かしました。

「……一時的ではあるものの、『わだかまり』を取ると称して自分たちの教師をやっていた。個別面談も行い、その内容は自分たちの内面に踏み込んだものだった。したがって、自分たちの性格を知らないというのは不自然」

　すかさず仲間たちも乗ってきます。

「そうだ！　先生をやってたんだったら、私たちのこと知ってるはずだよね！　シロちゃんが思いやりがあるのも知ってたはずだ！」

「そうよそうよ！　リリーがアタシの身体を触りたがってることまで知ってたんだから、シロのことだってよく知ってるでしょうが！」

「し……知っているように見えたのは、すべては貴様らを争わせるための、口からでまかせ……！！　貴様らのことなんて、なにひとつ知らんっ！！　興味すらないわっ！！」

　そう跳ね除けるヴォーパルの脳裏には、リリーたちの笑顔が浮かびあがっていました。

　どんなに仲間割れを誘っても、少女たちの絆に傷ひとつ入れることができなかったのを、密かに思い出していたのです。

　仲間割れもさせられず、しかも自慢のナゾナゾでも敗れてしまっては……魔界での権威失墜は避けられません。

　リリーたちを殺してしまうのは簡単なことなのですが、それをするわけにはいきませんでした。

　多くの悪魔は肉体的苦痛を低俗とし、精神的苦痛を重んじるのです。

　ヴォーパルは人間を傷つけることなく、ウサギに変えて苦しめ続けるという、悪魔にとってはスマートとされるやりかたで、魔界での評価を得ていました。

　なので、リリーたちが武力に訴えてこない限りは、ナゾナゾで勝つ必要があるのです。

　たとえ、どんな手を使ってでも……負けるなんて、もってのほかだったのです。

　ヴォーパルは敗北を避けるために、『問題を認めない』という暴挙に打って出ました。

　リリーたちのことは知っていても、知らないと言い張れば、一応の言い分は成立します。

　ヴォーパルはリリーたちの反論を押し切って、強引に話を進めました。

「さっきの問題は無効になったから、次はこっちの番だなっ！　問題いくぞっ！　……朝になると叫ぶ花って、なーんだ！？」

　リリーとイヴはまだブーブー言っていましたが、クロは勝負に戻っています。

「……あさがお（朝、ガオー）」

「ざんねぇぇぇぇぇぇん！　はずれぇぇぇぇぇぇぇ！　答えは『朝に抜いたマンドラゴラ』でしたぁぁぁぁっ！！」

　マンドラゴラ……意思があるとされ、引っこ抜くと悲鳴をあげる植物のことです。

　その悲鳴をまともに聞いたものは、最悪発狂してしまうと言われています。

　それはさておき、問題のほうはまたしても『悪魔のナゾナゾ』……。

　『あさがお』と答えたら『朝に抜いたマンドラゴラ』が正解となり、『朝に抜いたマンドラゴラ』と答えたら『あさがお』になるというものでした。

　クロはまたしてもピンチに立たされたのですが、特に眉ひとつ動かさず、

「発声する植物は、この地上界だけでなく、地底界や海底界、天空界や魔界までもを含めると千を超える種類がある。正解が多すぎるため、成立しない……したがって、この問題は無効」

　つい今しがたヴォーパルがやった、問題の無効をやり返したのです。

　しかもヴォーパルのように感情的ではなく、論理的に……！

「……ぬぐうっ！？　ぐぐぐぐっ……！　またしても、のらりくらりと……！！」

　歯噛みを繰り返すあまり、ヴォーパルは口から血を流しはじめていました。

　まるで吸血を終えたばかりのドラキュラみたいだったので、リリーはまたクロの陰に隠れてしまいます。

　不意にクロの頭が、カラクリ仕掛けのように動いたかと思うと……視線でリリーを捉えました。

　ナゾナゾが始まったときと何ら変わりのない、波紋ひとつない湖のような顔でした。

「どうしたの、クロちゃん？」

「……問題」

「あっ、また私が出していいの？」

　長い前髪のように垂れているフードが、ゆっくりと上下します。

「じゃ……じゃあ、やるね！　えっと……」

　リリーオリジナルの、ふたつめの問題……それはまた、大きな波紋を呼ぶものでした。

　リリー、イヴ、ミント、シロ、クロ、五人で避難訓練をしました。

　いちばん決まりを守れたのはだれ？

「アンタ……またアタシたちを問題にしてっ……！」

「さっき言っただろう！　内輪の問題は無効だとっ！！」

　敵からだけでなく、仲間からも責められます。

　でもリリーはちっともあわてず、皆をなだめました。

「まぁまぁ、慌てないで……この問題は、みんなのことをあんまり知らなくてもわかるから……」

「本当だなっ！？　もしそうじゃなかったら……また無効にするからなっ！！」

「うん、いいよ！　さぁ、考えて考えて！」

　リリーは自信たっぷりに頷き、考えることを促します。

　またしてもヴォーパル、イヴ、クロは、そろってアゴに手を当てて……シンキングタイムに入りました。