リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

80

　夕焼けの『ひみつの森』で、悪魔ヴォーパルとナゾナゾ勝負をすることになったリリーたち。

「あのオバさん悪魔……どーせ弱いから、ナゾナゾでしか勝つ自信がないんでしょ」

「ちょ……イヴちゃんっ！？」

　余計な一言が止まらないイヴに、リリーは肝を冷やしました。

　挑発されたヴォーパルはというと、仕返すように長い耳をクネクネと、蛇みたいに動かしています。

「……その軽口……これを見ても、まだ叩けるかなぁ……？」

　そう言うなりヴォーパルは、人形みたいに首を捻って一回転させ、長剣のような前歯でひと薙ぎしました。

「はあっ！！」

　……ビシュンッ！！

　風切音とともに三人の少女の前に、見えない壁のようなプレッシャーが襲いかかりました。

　リリーは思わず直立不動になってしまいます。

　……ズドォンッ！！

　直後、何かが爆発したような轟音が、背後から襲いかかってきました。

　前からの鋭音と、後ろからの轟音に挟み撃ちされ、リリーはビクッとなって振り向きます。

　イヴはキッと勇ましく、クロは微動だにしません。

　するとリリーたちからかなり離れたところにあった、森の木々がスッパリと切れていて……メキメキとドミノ倒しになっていたのです。

「す……すごい剣圧……！？」

　リリーは神業を前にしたかのように、口をあんぐりさせていました。

　剣圧というのは、剣を振ったときに出る圧力のことで、剣術の達人のみが出すことができるものです。

　それはかまいたちのように鋭い風となって飛び、振った剣に触れていない相手も斬ることができるのです。

　リリーは剣術の授業で、先生が剣圧を出すのを見たことがあります。

　でもほんの少し離れた剣術練習用の人形に、傷をつけるくらいの威力でした。

　それでもリリーは手品を見たみたいにビックリして、自分もいつか剣圧を出せるようになりたい！　と思ったのですが……ヴォーパルの剣圧は、それとは比較にならないほど強大だったのです。

　しかも、間にいるリリーたちには傷ひとつつけず、背後の樹木だけを斬ってみせたのです……！

「あっ……あんなバカみたいな威力の剣圧、ありえない……！　トリックに決まってるわ……！」

　イヴは認めようとしていませんでしたが、明らかに動揺していました。

　額から汗をタラリとさせています。

　クロだけは、なおもヴォーパルを静かに見つめていました。

「……ナゾナゾ勝負」

　木々の倒れる音にかき消されそうなほどの声で、ボソリとつぶやきます。

「よぉし、ウォーミングアップもすんだことだし……やろうかぁ……！」

　ヴォーパルは、ニヤリと応じました。

　……それからクロとヴォーパルは、ナゾナゾ勝負をするべく、あずまやの椅子に向かい合って座りました。

　リリーとイヴは、クロの背後について応援します。

「さぁ、やるのよクロ！　こんなネズミ女、噛み殺しちゃいなさい！」

　イヴはけしかけるように言いながら、クロの背後から手を回し、目尻を吊り上げました。

　おそらく猫のつもりなのでしょう。クロはされるがままになっていましたが、

「相手はネズミではなく、ウサギ」

　突っ込むことだけは忘れませんでした。

「がんばってクロちゃん！　ナゾナゾチャンピオンのクロちゃんなら勝てるよ！」

　リリーはクロの背後から、肩に手を置いて揉みほぐします。

　緊張して肩が張ってるかなと思ったのですが、全く凝っていませんでした。

　さらにリリーは応援しながら、頭のなかで考えを巡らせていたのです。

　フタを捕まえるまでは作戦のとおりだったのですが、ヴォーパルの乱入は予想外でした。

　リリーはいままで貴婦人のことを信用していたのですが、悪魔とわかれば話は別。

　ナゾナゾ勝負を受けてくれたものの、負けたとたんに襲いかかってくることも考えられるのです。

　そうなった場合、なんとかスキを突く方法はないか、得意の搦め手を挟む余地はないか……必死に考えていました。

「……ナゾナゾ勝負のルールについて説明する」

　クロは目を吊り上げられ、肩を揉まれながら、淡々と口を動かします。

「ナゾナゾ勝負は、こちらの三名と、そちらの一名のみで行うものとする。出題者側と回答者側に分かれ、交互に一問づつ問題を出し合って進めていく。回答者側はひとつの問題に対し、一度しか答えることができない。正解となる回答をした場合、出題権は回答者側に移る。不正解となる回答を出した場合で、出題者側の勝利とする。問題は回答者側に理解できる言語で出題せねばならず、回答者側は何度でも聞き返すことができる」

　クロはスッと息継ぎをして、説明を続けます。

「回答者側は出題者側に対し、問題に対してのヒントは求めてはならないが、問題のなかに含まれる単語の意味などは質問可能とする。問題についての回答期限はないが、勝負中は出題者側も回答者側も、この森から出てはならない。勝負中は、お互いの要求である『相手をウサギに変える』『村を出る』行為をしてはならない。勝負中は、相手を脅迫、恫喝、誘導をしてはならず、相手の身体を傷つける行為をしてはならない……」

　クロは条文のような口調で読み上げると、改めてヴォーパルを見据えました。

「以上が、こちら側が提唱するルールの全文。異議があれば受け付ける」

「ほほう……こっちは一人なのに、そちらは三人がかりというわけか……！」

　長い前歯の下にあるアゴをさすりながら、ヴォーパルはさっそく異を申し立てます。

「人間の悩む姿を糧とする悪魔にとって、悩む人間が多いほうが良いはず。しかし人数的に不利だと考えるのであれば、一対一でもこちらはかまわない」

　冷静なクロの一言に、ヴォーパルは「チッ！」と舌打ちをしました。

　悩む人間が、多いほうがいい……彼女にとって、全くもってその通りだったのが気に入らなかったのです。

「まぁ……人数のほうは、それでいいだろう……！　で、どっちが先攻なんだい？」

「そちらが出題者」

　クロから目で示されて、ヴォーパルは待ってましたとばかりに立ち上がりました。

「よぉし……！　じゃあいくぞぉ……！　覚悟はいいかぁ……！」

　まるで相手を食い殺さんばかりの、おどろおどろしい口調で最初の問題が出されます。

「……冒険の必需品で、伸ばすと食べられるもの、それはなーんだ！？」

　イヴは「なによそれ！？」と顔をしかめました。リリーはすぐにわかったようで、顔を明るくしています。

　クロはというと、真顔のまま、

「地図」

　とだけ口にしました。

　「地図(ちず)」は伸ばすと「チーズ」になります。

「グフフフフ……！　正解！　最初は小手調べで、簡単なのにしてやった……！　さぁ、次はそっちの番だ……！」

　ナゾナゾをするのが嬉しいのか、子供みたいに顔をほころばせるヴォーパル。

　でも悪魔なので、不気味でしかありません。

「……道端で拾っても、衛兵に届けなくていいもの、それはなーんだ？」

　クロは流れるような口調で、人間側の最初となる問題を出しました。

　イヴは「ゴミとか？」と首をかしげています。リリーは「あ、わかった！」と手をポンと叩きました。

「グフフ……簡単だ……！　そちらも小手調べというわけか……！　答えは流しの馬車だ……！」

　『流しの馬車』……道端で手をあげると止めることができ、目的地まで乗せてくれる馬車のことです。

　決まったルートを走る『乗り合い馬車』と違い、目的地まで貸し切りとなるので割高なのですが、どんな場所でも行ってくれるので便利な乗り物なのです。

　流しの馬車に乗ることを、『馬車を拾う』ともいいます。

　もちろんそれで馬車を拾っても、衛兵に届ける必要はありません。

　クロは頷いて、「正解」とだけつぶやきました。

「よぉし、またこっちの番だな……！　レベルをあげてやるから、覚悟しろぉ……！　……耳は長いがエルフじゃない、毛むくじゃらだがドワーフじゃない、身軽に跳ねるがホビットじゃない……！　さて、なーんだ！？」

　この問題はさすがに難しかったのか、イヴは「そんな種族、いるわけないじゃない！？」と即座に考えるのをやめました。リリーは考え込んでいます。

「ウサギ」

　クロは特に悩む様子もなく、答えを口にしました。

「あ……そっかぁ！　ぜんぶ種族を例にしてたから、てっきりそういう種族がいるのかと思ったけど……！　なるほどぉ、引っかけだったのかぁ～！」

　リリーは思わず唸っていました。ヴォーパルの言うとおり、たしかにナゾナゾのレベルが上がっています。

　そしてその引っかけを、平然といなしてみせたクロに、心の底から感心していました。

「グフッ……！　正解！　こうでなくては面白くない……！」

　しかしヴォーパルはまだまだ余裕があるのか、不敵な笑みを崩しません。

　そのうえ彼女にとっては、リリーとイヴの悩む姿はたまらない快感でした。

　授業と違って命がかかっているので、その苦悩は別格のようです。

　まるで力を吸い取ったかのように、身体をゾクゾクと震わせているヴォーパル。

　しかし、クロだけはいまだに悩んでいないようです。

　この悩みを知らない少女が頭を抱えたとき、はたしてどんな味がするのか……。

　ナゾナゾ好きの悪魔は想像しながら、舌なめずりをしました。