リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

79

　クロ、リリー、イヴの三人は、『ひみつの森』にいました。

　長いロープを結んで、ひとつの大きな輪っかにして……中に入って輪を持って練り歩くという、いわゆる「汽車ごっこ」で遊んでいます。

　こういう場合、リリーかイヴが先頭なのですが……今回は珍しくクロが先頭でした。

「ぽっぽー」

　機関車役のクロは、汽笛のマネをしています。

「はぁーい、ここは『ひみつの森』でーす！」

　真ん中にいる車掌役のリリーが、大声で叫びました。

「なによそれ、車掌っていうよりガイドさんみたいじゃないの」

　いちばん後ろにいる乗客役のイヴが、すかさず突っ込みます。

「ぽっぽー」

　クロは合いの手を入れるように、汽笛のマネを続けています。

「だってぇ、私、汽車って小さいころに一度しか乗ったことないから、よくわかんなくて」

「それなのによく、車掌役をやりたいなんて言い出したわねぇ」

「ぽっぽー」

「うん、昔は汽車に乗って、いろんな所に行くのが夢だったから……でも、もういいんだ！　いまはこんなに素敵な村にいるから……私、もう汽車になんて乗りたくない！　ずっとここにいたい！」

「そうねぇ、ここはあったかいし、ごちそうは食べ放題だし、シャワーも広くていいし、いいことづくめ……アタシも永遠にここで暮らしたいわ！」

「ぽっぽー」

「そうだ、せっかくだから、ここに引っ越してこよっか！？　寮の荷物ぜんぶ持ってきて！」

「あらリリー、アンタ、たまにはいいこと言うじゃない！」

「ぽっぽー」

「うーん、でも、ひとつだけ問題があるんだよね……」

「なによ、こんないい所で暮らせるっていうのに、何を気にすることがあるのよ」

「ぽっぽー」

「私、荷造りが苦手なんだよねぇ……」

「ああ、荷造りね……引っ越しには必須の作業だけど、面倒くさいわよねぇ、アタシも苦手だわ」

「あっ、そうだ、クロちゃんって昔、引っ越しのアルバイトしてたんだよね？」

「ぽっぽー」

「そうなの？　あっ、ちょうどロープがあるじゃない！　汽車ごっこはやめて、これで荷造りのやり方、教えてくれない？」

「ぽっぽー」

　イヴはロープをほどいて、クロに手渡しました。

　クロはおもむろに、地面にある木のフタに向かって、ロープを垂らします。

「ぽっぽー」

　クロはそのまま、両開きの木のフタにある取っ手を、手早く結びます。

　そして、近くにあったあずまやの柱に、反対側を結びつけました。

「……完了……」

　その合図とともに、「それっ！！」とリリーとイヴがフタに飛びかかり、上から押さえつけました。

　瞬間、「しまった！」とばかりにフタは逃げようとしますが、もう後の祭りです。

　ふたりがかりで押さえつけられたうえに、ロープで縛られていて……フタが軋むほどにガタガタと大暴れしているのに、動けずにいます。

「やった！　捕まえた！」

「まさかこんなマヌケな手に引っかかるなんて、本当にバカなフタねぇ！」

「ぽっぽー」

　リリーの考えた作戦は、こうでした。

　出口のフタを探すにあたって、『村から出たくない』と思い込む必要があったのですが……いくらやってみても意識の外に追い出すことができなかったので、クロにフタを探すことを頼んだのです。

　無心になることでしたら、クロの右に出るものはいません。

　クロは機関車役をこなしながらフタを見つけ出し、リリーとイヴをフタの側まで導いたのです。

　フタを見てしまうと『村の外に出たい』と思ってしまうので、リリーとイヴは足元を見ないようにしていました。

　この村にいたいフリをしているシナリオを考え、延々繰り返していたのです。

　そしてクロがフタを見つけた時点で、ロープを使って、縛り付けてもらいました。

　縛り付けたあとは……飛びかかって、フタを押さえる。

　それが、リリーの考えた『フタ捕獲作戦』です。

　もう捕まえたので、いくら『村の外に出たい』と思っても大丈夫になりました。

　これでようやく旅を再開できると、リリーたちは喜びに湧いていました。

　でも、すぐさま水を差すように、彼女らを覆い隠すほどの大きな影が伸びてきたのです。

「まさか、このナゾナゾを解ける冒険者が、いただなんてねぇ……！」

　夕闇のなかに……貴婦人が立っていました。

　いいえ、かつての貴婦人、と呼ぶべきでしょうか。

　醜く吊り上がった長い耳、血にまみれたような赤い瞳、頬骨まで裂けた獣のような口。

　そして、上唇の下から剣が生えているかのように、ヘソのあたりまで鋭く伸びる、恐ろしい前歯……！

　派手なメイクとあいまって、それはまさに……ウサギの化け物と呼ぶに相応しい、邪悪な容姿でした……！

「うわあっ！？　も、モンスター！？」

「あ……アンタ……！　やっぱり、人間じゃなかったのね！！」

　リリーとイヴは慌てて立ち上がり、身構えます。

　ふたり分の重しから解放されたフタは、さっそく逃げ出そうとしますが……繋がれた犬のように、ピーンと張ったロープで引っかかっていました。

「悪魔……」

　こんな時でもクロは冷静に、相手の正体を分析します。

　ウサギの化け物は、ニヤリと笑って頷き返しました。

「フフフ……正解……！　私は悪魔『ヴォーパル』……！！」

「ヴォーパルだか頬張るだか何だか知らないけど、相手が悪魔なら不足はないわっ！　やるわよっ！　リリーっ！」

「う……うんっ！」

　イヴとリリーは、フタを相手にしたときのように飛びかかろうとしています。

　ですが、クロが手で制しました。

「……いまの自分たち戦力では、勝つのは不可能」

　しかし、イヴは引き下がりません。

「なによクロ、ビビってんじゃないわよ！　ナゾナゾを出すしか脳のないヤツに、アタシたちが負けるわけないでしょ！」

「……この悪魔はその気になれば、いつでも自分たちを殺せる……チャンスも何度もあった。でも、敢えてそれをしようとしなかった。理由としては、人間の精神的苦痛を喜びとするタイプの悪魔であると推測できる」

　的確な推理に、ヴォーパルの笑みがさらに深くなります。

「……その通り……！　人間に肉体的苦痛を与えて喜ぶ悪魔は三流……！　精神的な苦痛でも、自らが手を下して与えるのは二流のすること……！　一流の悪魔は、言葉を与えるだけ……！　たった一言で、人間たちを混乱させ……彼ら持ち前の『愚かさ』によって、ひとりでに悩み、疑い、憎しみ合う姿を楽しむ……！」

「フン、言葉を与えるだけとか言っといて、影でコソコソやってたじゃない！」

「い……イヴちゃん、あんまり刺激しないほうが……！」

　とうとうクロだけでなく、リリーまでもがイヴを止めに入りました。

「……本来は、なにも手を下す必要などないのだ……『ごちそうの森』ひとつで、どんなに強い絆で結ばれた冒険者どもでも、仲違いし、仲間をウサギに変える投票をはじめる……！　そのいがみあう気持ちこそが、我が糧であるのに……！　それを、貴様らときたら……！」

　リリーはイヴを抑えるのに必死で、口を挟むつもりはなかったのですが……悪魔が言っていることの意味がわからなくて、「へっ？」と素っ頓狂な声をあげました。

「なんで……ごちそうを食べさせっこして、仲違いするの？」

　リリーの天然じみた一言に、悪魔はクッ、と悔しそうに奥歯を噛みしめます。

「それだ……！　その、相手のことを考えるのが当たり前であるかのような考え方……！　リリー！　貴様のその吐き気がするような思考こそが、何よりも邪魔だったのだ……！　いくら『わだかまり』の元となる仕掛けをしても、びくともしない……！！」

　リリーの制止を振り切って、イヴはさらに食ってかかります。

「やっぱり……！　『わだかまり』なんて、もともとなかった……！　アンタが後から作り上げようとしてただけだったのね……！」

「フフフ……！　その通り……！　『わだかまり』があるように見せかければ、自然と『わだかまり』が生まれるのが人間というものだからな……！」

「フン！　でも見込み違いだったようね！　アタシたちに『わだかまり』なんてあるわけないでしょ！　この四流悪魔！」

「この……！　言わせておけば……！　貴様らの首など、我が前歯を軽くひと振りするだけで、シャンパンの栓のように跳ね飛ぶのだぞ……！」

　やってみなさいよ！　とばかりに前に出ようとするイヴを遮って……クロが前に出ました。

　後衛である彼女が最前線に出るのは、初めてのことです。

「……ナゾナゾ勝負」

　立ちはだかるヴォーパルを見上げて、ボソっとつぶやきました。

「なんだとぉ？」

　紫色の光を放つ、禍々しいアイシャドウを吊り上げながら……ヴォーパルは聞き返します。

「ナゾナゾ勝負を申し込む。自分が勝ったら、自分たちがこの村から出ていくのを妨害しないと約束してほしい。自分が負けたら、自分たち全員をウサギにしてもかまわない」

「ハッ！　この私にナゾナゾを挑もうなどと……！」

　嘲笑するヴォーパル。しかし途中で言葉を止めました。

　……ヴォーパルは授業を通し、クロのナゾナゾの実力を知っています。

　どんな問題を出しても、まるで答えを知っているかのようにすんなり答えるのです。

　きっと、クロには自信があったので、ナゾナゾでの勝負を挑んできたのでしょう。

　たしかに、モンスターのなかでも最強といわれる悪魔を相手に、武器もない状態で戦闘をするよりも……ナゾナゾのほうが勝ち目はありそうです。

　ですが……ヴォーパルにとって、授業で出していたナゾナゾは、初級も初級でした。

　その気になれば、脳が溶け出すほどの難しい問題を出すこともできるのです。

　そうとも知らず……クロは仲間たち全員を賭け札にした、命がけの勝負を申し込んできました。

　仲間の命がかかっているというナゾナゾで、多大なるプレッシャーを感じながら生み出される悩み……。

　普段はクールな少女が、苦悶の表情で的外れな答えを絞り出す様は……きっとヴォーパルにとって、究極のメインディッシュとなることでしょう。

　さらにその後には、リリーたちがクロを責めながら、ウサギになっていくという……至高のデザートまで付いてくるのです。

　いままで仲良しこよしだった彼女たちが、罵り合い、自分だけは助けてくれと命乞いする様は、想像を絶する哀れな姿に違いありません。

　それらはすべて……人の精神的苦痛を糧とするヴォーパルにとって、かつてないほどの最高のフルコースとなる……！

　想像するだけで、生唾が溢れるほどのごちそうでした……！

「ハハッ！　ハッハッハッハッハッ！　よかろう！　そのナゾナゾ勝負……受けて立つ！」

　ヴォーパルは、もはや口が裂けるのを隠すこともせず……大きく口を開け、舌なめずりをしながら笑います。

「ただし……勝負の途中で、誰かが少しでも不審な素振りをしたら……！　この前歯で、ズタズタにしてやるぞぉ……！！」

　全てを切り裂き、噛み砕くような前歯が……ヨダレによって濡れ光ります。

　さらに夕日を受けて反射し、血がしたたるような不気味な色となってギラリと輝きました。