リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

74

　『めぐみの森』で入浴を終えたリリーたちが森を出ると、村ではなく『すやすやの森』に出ました。

　どうやら次は睡眠をとらないとダメなようです。

　リリーたちは授業と入浴の疲れで、すぐに眠りにつきました。

　そして次の日の朝、起きて『すやすやの森』から出ると……そこはまたしても村ではなく、『なかよしの森』でした。

　どうやら生徒になっている間は、

　『なかよしの森』　→　『ごちそうの森』　→　『めぐみの森』　→　『すやすやの森』

　この四つの森を巡ることで、一日が終わるようです。

　これで本当に貴婦人のいう「わだかまり」がなくなるのか……リリーたちは疑問でしたが、森から出ることができないので、従わざるをえませんでした。

　貴婦人はひそかに、リリーたちを仲違いさせ、投票によって誰かをウサギにさせようと躍起でした。

　誰かひとりでもウサギになれば、いくら強固な絆で結ばれた彼女たちでも、バラバラになると思っていたからです。

　『なかよしの森』の授業では、なぞなぞが苦手なイヴを集中攻撃し、答えられない罰として他のみんなを歯痛にしました。

　そうすれば誰かがイヴに投票するだろうと思っていたのですが、誰もが自分に投票し、ウサギになる者はいませんでした。

　授業を終えたあとの他の森でも、いろいろな妨害をしたのですが……リリーの機転によって、どれも面白おかしい遊びに変えられてしまったのです。

　リリーたちは、いつまでたってもリリーたちのままでした。

　とうとう痺れを切らした貴婦人は、新たな仲違い作戦を始めたのです。

　それは……ひとりずつ呼び出して、話をすることでした。

　貴婦人は、『ひみつの森』にいました。

　夕暮れに照らされる、広大な草原……遥か遠くには森が見えるのですが、草原のまわりには何もなくて、小さなあずまやが、ぽつんとひとつあるだけでした。

　あずまやの中には、小さな小さな木のテーブル。

　同じくちょこんと置かれた、簡素な木の椅子に……貴婦人は座っていました。

　ちなみに『ひみつの森』は、いつも夕刻です。

　放課後の教室のように、日の差しているところは明るく、木で遮られているところは暗くなっており、クッキリと別れていました。

　あずまやの屋根によってテーブルはちょうど、明るさと暗さの境目にあって……逢魔が時のような空間になっています。

　目の前には、ふてくされた様子でそっぽを向く、イヴが座っています。

　貴婦人は、不良少女を諭す先生みたいに、熱く語りかけました。

「この『ひみつの森』にある草原はね、かくれて盗み聞きできるような物陰がまわりにひとつもないの。だから、通りかかった誰かに聞かれる心配もない……。ひみつのお話をするには、ぴったりの場所なのよ。それにこの森の香りには、人の感情を引き出す不思議な効果があるから、思ったことを何でも話してちょうだいね」

　そよ風にのって、キンモクセイのような香りがただよってきて、嗅ぐと何ともいえない気分になりました。

　これが貴婦人のいう『不思議な効果』なのでしょうか。

「この森には何かあるんでしょうけど、アンタとする話なんてなにもないわよ」

　イヴは、にべもありません。でも貴婦人はめげませんでした。

「そう……。でも、先生のほうにはあるの。リリーさんから、イヴさんのことをいろいろ聞いたから」

「……なんですって？」

　リリーの名前が出た途端、イヴは向き直りました。

　聞き捨てならぬといった様子で、貴婦人を睨みつけます。

　食いついた……！　と貴婦人は心の中でほくそ笑みました。

　貴婦人はずっと、リリーたちのことを陰から観察していました。

　仲良しな様を見せつけられて、ずっとイライラさせられていたのですが……ガマンして見ているうちに、一行の鍵を握る人物がリリーであることを見抜いたのです。

　そこで、貴婦人は思いつきました。

　リリーのことで、あることないこと吹きこんでやれば、疑心暗鬼になるはずだと。

　最初の吹聴ターゲットは、イヴにしました。

　しかし彼女は貴婦人のことを警戒していましたので、この森に呼んだのです……『不思議な効果』のあるこの森に。

　キンモクセイのニオイを嗅いだイヴは狙いどおり、貴婦人の言ったことを、何の疑いもなく受け入れたのです。

「……アイツから、なにを聞いたのよ？」

　問い詰める口調のイヴ。リリーの名を出しただけで、想像以上の食いつきでした。

　貴婦人は顔がニヤけないように注意しながら、深刻な様子で打ち明けます。

「リリーさんが、イヴさんのことで相談があるって……先生に打ち明けてくれたの」

「アイツは、アタシのことをなんて言ってたの！？　おっしゃい！」

　もったいつけられたイヴは、ガマンできなくなって椅子から立ち上がりました。

　掴みかからんばかりの勢いで、貴婦人に詰め寄ります。

　そんなにあの娘のことが気になるのか……！　と貴婦人は笑いをこらえるのに必死でした。

「イヴさんは言うことを聞いてくれないから、困ってるって……」

「フン！　どーせ身体を触らせないからでしょ！？　アイツの不満なんて、すぐわかるのよ！！」

　貴婦人の言っていることはデタラメで、リリーから相談などされていませんでした。

　でもイヴから話を引き出せたので、それに乗って続けます。

「そうそう。身体を触らせてくれなくて嫌なんですって。他の子たちは身体を触らせてくれるのに……って。いっそのことイヴさんに投票して、ウサギにしようかって悩んでいるんですって」

「あ……アイツの考えそうなことだわ！　アイツはアタシをウサギにして、触りまくろうとしてるのねっ！？」

「ああ、そこまでお見通しなのねぇ。……でも、だからといって、仕返しを考えたりしちゃだめよぉ？　先にリリーさんに一票入れようだなんて……」

　作り話を信じ込み、握りこぶしを固めるイヴに向かって、貴婦人は言いました。

　なだめているようでいて、実は投票を促しているのです。

　リリーに投票されるまえに、投票してやれ……！　と。

　強気なイヴのことです。やられる前にやる……とばかりに、投票を決意するかと思っていたのですが、

「フン……！　アイツをウサギになんて、してたまるもんですか……！　アタシは一生、アイツを離さないって決めたんだから……！」

　飛び出したのは、予想外の答えでした。

　キンモクセイの香りの『不思議な効果』には、ウソを信じ込ませる効果があるのですが……人に本音を語らせるという効果もあるのです。

　なので、イヴのこの強い決意は……心の底から湧き上がった、魂の叫びに違いありませんでした……！

「いいわ……！　こうなったら、好きなだけ触らせてやろうじゃないの……！　アイツの好きな鼻コスリを、好きなだけ……！　待ってらっしゃい、リリーっ！！」

　イヴはダァン！　とテーブルに正拳をたたきつけ、瓦のように真っ二つにすると、身を翻して走り出しました。

「あ……！？　イヴさんっ！？」

　貴婦人が止める間もなく、イヴは森から出ていってしまいました。