リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

71

　『リリー』『イヴ』『ミント』『シロ』『クロ』……貴婦人によって掲げられた札は、ひとつとして同じ名前がありませんでした。

　ほっ、と胸をなでおろすリリーとシロ。茶番を見るようなイヴ。

　クロとミントは投票結果がまったく気にならないようで、かたやチラリとも見ようともせず、かたやローブごしのシロの胸をパン生地みたいにこねて遊んでいました。

　貴婦人は口の端をくっ、と吊り上げて、笑い顔を作ります。

　でも、目は笑っていませんでした。

「……はぁい、みなさん。ちゃんと自分に投票できたようねぇ。えらいえらい。この調子で毎日授業を受けていれば、いつかきっと『わだかまり』がなくなるわぁ。じゃあ、今日の授業はこれまで。みなさん、さようならぁ」

　貴婦人はゆるゆると手を振ります。

　リリーが「森から出てもいいんですか？」と尋ねると、貴婦人はコックリ頷きました。

「もちろん。ごはんを食べて、シャワーを浴びて、しっかり眠って……また明日。明日もこの森で、授業をしますからね」

　リリーたちは貴婦人に見送られすごすごと、イヴは「ケッ」と肩をいからせ、『なかよしの森』をあとにしました。

　するとどうでしょう、いつもだったら村に出るはずなのに、なぜか『ごちそうの森』に出たのです。

　リリーたちは不思議に思いましたが、道を間違えたのだろうと『ごちそうの森』から村に向かおうとします。

　ごちそうでいっぱいのテーブルを通り過ぎ、森の出口へと向かいます。

　でも、教室の外にあった見えない壁のようなものに阻まれて、出られませんでした。

　透明のマシュマロのような壁をぽよんぽよん叩いていると、後ろからやって来た貴婦人がリリーたちを追い抜いていきました。

　貴婦人は、見えない壁も通り抜けられるようです。

　貴婦人は通りすがりざま、リリーたちに言いました。

「ごはんを食べて、シャワーを浴びて、しっかり眠るようにね」

　その言葉で、リリーは察します。

「もしかして……ごはんを食べないと、この森から出れないのかな……？」

「ええっ、あんな不気味な食事、もうたくさんよ！」

　イヴの意見には、他の仲間たちも同じ気持ちでした。

　でも、ミントだけは違ったようで、

「おいしーい！」

　目を離したスキに、ごちそうを頬張っていました。

　リリーたちは、あちゃあ、となりましたが、もう食べてしまったらしょうがない、と食卓につきました。

　この何が起こるかわからない状況下では、足並みを揃えていたほうがいいと考えたのです。

　最初は嫌々ではあったのですが……ごちそうはやっぱりとてもおいしかったので、つい普通に食べてしまいました。

　そして例によって箸が伸びてきたので、また食べさせっこをしながら、リリーたちはこれからのことについて話し合いをはじめます。

　シロから長い箸で差し出された骨つき肉を、骨ごとバリバリ噛み砕きながらイヴが言いました。

「やっぱり生徒になったのはマズかったわね。どんどん貴婦人(アイツ)のペースになっていってるわ」

　最初に生徒になると言い出したシロは、申し訳ない気持ちでいっぱいになります。

「私が生徒になるだなんて言い出さなければ……すみまっんぐ」

　シロはみんなに謝ろうとしましたが、クロがその口を塞ぐように煮玉子を押し込みました。

　もちろん、みんなはシロを責めるつもりはありません。

「でも、どうしよう？　このまま授業を受け続けるしかないのかな？　あ、イヴちゃん、そこのピザがいい」

　リリーは食べさせ役のイヴに向かって、シーフードピザを指さします。

　ピザは大きな一枚で、小さく切り分けられていたのですが、イヴはまるごと一枚を箸でつまみあげてリリーの口に運びました。

「アンタらが歯の痛みを我慢できるんだったら、貴婦人(アイツ)が授業できないくらい、めちゃくちゃにしてやってもいいわよ」

　大口をあけてピザ一枚を頬張りながら、リリーは言います。

「ほ、ほれはひょっと……めひゃくひゃいらひゃはっはんらよ。はんふは、はひひはひをいふふもははれてるみはひで……ははひんくっしょんになっらみらいれ……」

　リリーは『そ、それはちょっと……メチャクチャ痛かったんだよ。なんかね、歯に針をいくつも刺されてるみたいで……歯がピンクッションになったみたいになって……』と言っていました。

「だらしないわねぇ、そのくらい我慢しなさいよ。まったく……貴婦人(アイツ)も貴婦人(アイツ)で、ウサギにしたいなら、さっさとすりゃいいのに……」

　一応、イヴには通じたみたいです。

　リリーは口の中のピザを、ごっくんと飲み込みました。

「やっぱり、目的は私たちをウサギにすることなのかなぁ……？」

　その口のまわりはチーズがべったりです。すかさず、シロが拭いてあげます。

「……あの、もしかして……まわりにおられるウサギさんたちは、もともとは人……あっ、いえ、なんでもありません、すみませんっ」

　シロは言っていて怖くなったのか、途中で言葉を打ち切ります。

　しかしすかさず、リリーの腰のあたりから、からかうような声がしました。

「シロ、知らなかったのー？　まわりにいるウサギって、ぜんぶ人間だよー」

「えっ、クルミちゃん、わかるの？」

　リリーが尋ねると、クルミは鍔の手をパタパタ振って答えます。

「うん。なんかウサギの上に、人間の魂みたいなのが見えるから。なぜかみんな、揃って悲しそうな顔をしてて……ハハッ、ちょっとおかしくって」

　聖剣は青い身体を鈍く光らせながら、さも楽しそうに言いました。

　しかし、リリーたちはとんでもないことを聞いてしまった、と黙り込んでしまいます。

　その沈黙をやぶったのは、他ならぬ切り込み隊長のイヴでした。

「やっぱり……貴婦人(アイツ)の目的は、アタシたちをウサギに変えることだったのね……！」

「ミント、ウサギさんになっちゃうのー？」

　真剣なイヴに対し、ミントが能天気な声をあげます。

　無邪気な問いに応じたのは、静かな声でした。

「自分たちが生徒になったこともそうだが、強制力はないものと思われる」

「ほんとに？　クロちゃん」

　リリーの言葉に、クロは頷きます。ソースのついた頬を、シロに拭いてもらいながら。

　長い箸での食べさせっこは難しく、たまに口以外について汚れてしまうのです。

「この村で確認できた魔法は、大まかに二種類にわけられる。『きまりごと』によって効果が定義された、単純なる範囲魔法。そして被術者の意思や行動によって魔力が適用される、契約魔法。これは自分たちが生徒になりたいと思わなければ、生徒にならないし、誰かをウサギにしたいと思わなければ、ウサギにはならない」

　イヴが「もしかして……！」と鋭い声をあげます。何かに気づいたようです。

　真剣な表情でしたが、鼻の上にケチャップがついていて、台無しでした。

「貴婦人(アイツ)がこの村に魔法をかけたんじゃなくて、元から魔法のかかっていた村に貴婦人(アイツ)が移り住んできた、ってことなのかしら……？　だから貴婦人(アイツ)も魔法のルールに振り回されてる、ってのは考えられない？　でも長いこと住んでいるぶん、わかっていることも多いから……アタシたちよりルールを知っていて、それを利用して、アタシたちをどうにかしようとしてるんじゃないかしら？」

「婦人自らが制約を課している可能性も考えられる」

　イヴの鼻を拭き終えたシロが、口をはさみます。

「あの、ご自身で作られたルールに、ご自身が制約を受けているということですか？　なぜ、そのようなことをされてるんでしょうか？」

「理由として考えられるのは、武士道や騎士道のような独自の価値基準を持っている。または簡単にウサギにしてはつまらないと、ゲームのように楽しむために設定している。などが考えられる」

　クロの新たなる仮説。それはそれで不気味な話でした。

　貴婦人はあえて制約を課してリリーたちに接しているということです。

　それは、貴婦人が本気になれば……制約を守ることをやめれば、いつでもリリーたちをウサギに変えられるということを意味でもあります。

　リリーたちは今すぐにでも逃げ出したい気分になりましたが、今は自由に行動もできません。

　ひとまずクロの仮説を信じるしかありませんでした。

　これからどうするかという点については、ひとまず授業を受け続け、貴婦人の意図を探ろうということになりました。

　二票さえ入らなければウサギにはならないので、絶対に自分に投票すると誓いあいます。

　リリーたちはその作戦でいくことにしました。

　食事も終えたので、テーブルを離れて森を出てみます。

　リリーの推理は当たっていました。

　食事をした後だと見えない壁はなくなっており、森を出ることができたのです。

　しかし……村に戻ることはできませんでした。

　次にリリーたちがたどり着いたのは、ざあざあと豪雨の降る森でした。