リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

68

　イヴは出されたナゾナゾ。それは、

　『ある冒険者たちがそこに行くと、急にみんなブーツが気になりはじめました。さて、冒険者たちはどこにいるでしょ～か？』

　というものでした。

　イヴは悩みに悩みます。

　普段から仲間に対し「ナゾナゾなんてくだらない」と言っている以上、プライドをかけて間違えるわけにはいなかったのです。

　しばらくして……雲間からさしこむ光を見たかのように、晴れやかな顔になりました。

「あ！　わかった！　わかったわ！　沼地！　沼地よ！　ブーツがドロまみれになるから、気になるのよね！」

　それは、仲間たちもがっかりするほどの見当違いの答えでした。

　ちなみに正解は、洞窟（どう？　靴）。

「……ああ、ハズレよぉ。イヴさん、ざんねぇん！」

　残念という言葉とは裏腹に、貴婦人は笑っていました。

　それは、最初は上品な笑みでしたが、だんだんと醜く歪んでいきます。

　小舟のように結んでいた口は、三日月のように開き、ニタァ……！　という表現が合うような、下品な笑い顔になっていきました。

　そして……ついには口角が割れるほど、破顔します。

　彼女の口は、いままでは口紅の塗られた範囲しか開閉しませんでした。

　しかしいまは頬骨のところまでパックリと裂けており、まるでもうひとつの口のように大きく大きく開いたのです。

　貴婦人が、ついに本性を表した瞬間でした。

　食虫植物が笑っているようなおぞましい笑顔に、リリーたちはゾッとなります。

　貴婦人は大口を開けたまま、これから食事にでもありつくかのように、生徒たちを見回しながら言いました。

「もし、ナゾナゾがわからなかった場合は……おしおきがあるの……！」

　その一言に、リリーたちの寒気はすぐに痛みに変わりました。

　リリーの、ミントの、シロの、クロの、歯に焼けた針が刺され、そして歯茎まで貫通したかのような歯痛が襲ってきたのです。

　みんなは一斉に、「いたたたたたたた！」と頬を押さえて机に突っ伏します。

　ただ、クロだけは何事もないように、黙って座っていました。

　そして、おしおきと言われたのに、不正解だったイヴはなんともない様子です。

　イヴは最初、なにが起こったのかわりませんでした。

　しかし仲間たちの様子がおかしいことに気づき、貴婦人にくってかかります。

「ついに正体を表したわね……！　いますぐ、リリーたちを痛めつけるのをやめなさいっ！　でないと、今度こそ本当に絞め殺してやるわよっ！！」

　机を蹴倒す勢いで立ち上がったイヴは、教卓の貴婦人に挑みかかっていきました。

　ブッ飛ばしてやろうと、拳を振りかぶります。

　それまでは勢いがあったのですが、パンチを放った瞬間……なぜか水の中にいるかのように、動きがゆったりとしたものになりました。

　ゲンコツはのろのろと進み、貴婦人のドレスのホコリを、ぽん、と払うだけで終わってしまいました。

「……あぁらぁ、イヴさん。きまりごとを、ちゃんと読んでいないのかしらぁ？」

　襲いかかられたというのに、貴婦人は嬉しそうにしています。

　イヴの頭を飲み込まんばかりに、かぱぁ、と大きく口を開けて言いました。

「……『七、生徒は、ほかの生徒や先生に手をあげてはいけません。』……！　生徒は、先生に手をあげることができないの。ぶったりするのはもちろん、首を締めたりすることなんて、絶対にできないのよぉ……！」

　貴婦人の言葉とともに、胸焼けするような甘い匂いがあたりに漂います。

「ほんとうに悪い子……！　そんなイヴさんには、もっとお仕置きが必要かしらぁ……！」

　さらなる歯痛がリリーたちを襲い、とうとう座っていられなくなったリリーたちは地面をのたうち回りはじめました。

　そんな中でも、クロだけは平然と座っています。

「……クロさん、あなた、歯は痛くないの？」

　我が目を疑うような貴婦人に対し、クロは目を合わせようともせず、首を左右に降りました。

　「痛い」という意思表示なのですが、それが貴婦人は気に入らなかったようです。

「痛いなら、ちゃんと痛いって言わないと、ダメよぉ……！」

　さらなる痛みをあたえようと、貴婦人は手をかざしました。

　しかしその手は、横からガッと掴まれます。イヴです。

「や……やめなさいっ！　ナゾナゾを間違ったのも、殴ったのも私でしょ！？　なんで私はなんともなくて、他のヤツが痛がってんのよ！？」

「やっぱりイヴさんは……きまりごとを、ちゃんと読んでいないようねぇ」

　貴婦人はちろり、と哀れみのような視線をイヴに向けました。

「……『八、先生は、わるさをした生徒にばつをあたえてはいけません。』……！　先生は、悪さをした生徒に罰を与えることができないの……だからかわりに、悪さをしていない生徒に罰を受けてもらうしかないのよぉ……！」

「くっ……！」

　イヴは『きまりごと』の意味を理解しました。

　最初このきまりごとを見たとき、イヴはなぜ行動を制限するようなことを書くのか、不思議でした。

　しかし、今わかったのです。

　これは読む者を油断させて、生徒になろうとしている者を騙すためのものだと……！

　現に、リリーは罰を与えられないものだと信じていました。

　イヴは貴婦人のずる賢さに、再び拳を振り上げます。

　しかし……途中でやむなく降ろします。仲間たちの悲鳴を聞いたからです。

「……そぉお、それでいいの。さ、お席に戻りましょうか。きちんと授業を受けていれば、罰を与えられることもなく、みんなが痛い思いをすることもないのよぉ」

　イヴは血が出んばかりに歯噛みをしながら、貴婦人に背を向けます。

　自分の席に戻り、ガタンと乱暴に腰を下ろすと……みんなを苦しめていた歯の痛みはピタリとやみました。

　リリーとシロは、痛みのあまり頭が割れたと思い込んでいるのか、両手で頭を抱えるようにして、のろのろと起き上がりました。

「あぁ、い……いたかったぁ……！」

「り、リリーさん、すっ、すぐに治して……ああっ……！」

　ふたりとも、悪夢にうなされたように汗びっしょりでした。

　シロはタリスマンがドーナツであることを思い出し、さらに絶望しています。

「……」

　クロは授業が始まったときと全く同じ姿勢で、まっすぐ前を向いていました。

「う……ううっ……！　うわぁぁぁぁん！　ミント、いたいのいやぁ～！」

　ぐずっていたミントは、涙をまき散らしながら逃げ出そうとしましたが、

「……授業中は、教室の外に出てはいけませんよ」

　貴婦人のその一言で、まわりに見えない壁が現れました。

　めりこんだミントを、トランポリンのように押し戻します。

「さぁ、ミントさん、お席に戻りなさい。でないとまた、罰を与えちゃうわよぉ？」

　しかしミントはまだ子供です。そんな脅しをされても理解できませんでした。

　尻もちをついたまま、ヤダヤダヤダ、と駄々っ子のように泣くばかりです。

　見かねたリリーとイヴが立ち上がり、貴婦人に訴えます。

　手分けするようにシロは、ミントをなだめに走っていました。

　ちなみにクロは、座ったままです。

「あのっ、先生っ！　ミントちゃんはまだ子供なので、罰は許してもらえませんか！？」

「それに何よ！？　授業中は出ちゃダメだなんて『きまりごと』に書いてなかったじゃない！　それってルール違反でしょ！！」

　すっかり学級崩壊していましたが、貴婦人は慌てる様子もありません。

　コホン、と咳払いをひとつすると、リリーを見下ろしました。

「まず、リリーさん。罰を許すだなんて、それはできないわぁ。だって、わだかまりの正体はミントさんかもしれないでしょ？　ああやって駄々っ子みたいに振る舞うのが、みんなの『もやもや』になっているのであれば……それは取り除かなくちゃねぇ」

「そんな……ミントちゃんがわだかまりなんて、絶対ないです！」

　リリーは訴えかけましたが、貴婦人は無視です。

　興味をイヴに移しました。

「つぎに、イヴさん。やはりあなたはもう一度『きまりごと』を読んだほうがよいわよぉ……『五、じゅぎょうちゅうは、先生のいうことをよくききましょう。』……。これはつまり、授業中の『きまりごと』は先生が自由に決めることができるということなのぉ」

　イヴはハッとなりました。

　同じような理不尽を、すでに体験していたのを思い出したからです。

「気がついたようねぇ、授業中は生徒以外を入れないようにしたのも、イヴさんの口から『生徒になる』と言わせるためだったのぉ」

　貴婦人は昨晩、『すやすやの森』の家にいるリリーたちの様子を、窓から覗いていました。

　そこで見たのです。

　イヴは最初、さっさとベッドに入っていましたが、ひそひそ話をするリリーたちに我慢できなくなって、輪に加わったところを。

　それで貴婦人は見抜きました。

　口では興味なさそうにしているけど、リリーたちのことが気になってしょうがないというイヴの性格を。

　翌日、イヴは生徒になるのを最後まで渋っていましたが、貴婦人はイヴの性格を知っていたので『なかよしの森』から締め出してひとりっきりにしました。

　そしてまんまと、イヴに『生徒になる』と言わせたのです。

　貴婦人はリリーたちのことを観察し、性格を理解しようとしていました。

　それもひとえに、リリーたちを『仲間割れさせる』ためだったのです……！