リリーファンタジー

聖剣ぶらり旅

58

　森は、冬がひとあし早く訪れたような冷たい空気に支配されていた。

　いつもだったら深呼吸したくなるような澄んだ空気も、冷えてピンと張りつめ、それを通り越して刺々しくなりつつあった。風がないのがせめてもの救いだ。

　リリーたちは雹のように冷たい雨から逃れ、岩山の窪みで縮こまっていた。

　横一列に並び、冬山の猿のように身体を寄せ合う。

　少し待ったら雨は止むかと期待したが、雨足はどんどん強くなっていく。

　急造でてるてる坊主まで配備したというのに、逆に山の神の怒りに触れたかのように激しさを増していった。

　窪みからの光景は滝の裏にいるみたいになり、少女たちの不安も募っていく。

「さむさむさむさむ……ああ、いつまでこうしてなくちゃいけないんだろう」

　吐く息がほんのり白くなっていることに気づき、リリーはますます絶望的な気分になった。

「知らないわよ……それよりもっと詰めなさいよ、寒いんだから」

　リリーの隣、列の隅にいるイヴが押してくる。

　大きくしたシロの翼に覆われているのだが、やっぱり端のほうは寒いのだ。

「ひがちっちゃくなってく……さむいよぉ……」

　列の真ん中にいるミントが、焚き火の炎を溶けていくアイスクリームのように見つめ、母親にすがるような声で助けを求めた。

「ああっ、燃やすものがもうなくなってしまって……すみません……」

　困り果てたシロは、せめてもの思いでミントを強く抱きしめる。

　この雨なので、草木は濡れていて燃やせない。しょうがないので修学旅行のしおりを燃やしたのだが、それももう燃え尽きようとしていた。

　隣から青白い手が伸びてきて、火の中にどさりと何かが放りこまれる。

　手の主は、黒いローブを深く被ったクロだった。

「あ、クロ！？　それ教科書じゃない！」

「……問題ない」

　唖然とするイヴに対して、事もなげにつぶやくクロ。

　真新しい書物はあっという間に炎に包まれ、火勢を増す燃料となった。

「問題ないって……授業どうするつもりよ？」

「……教科書の内容は、すでに自分のなかにある」

「そういえばクロちゃんって、授業のときも全然教科書開いてなかったね」

「全部覚えておいでなのですか？」

「クロちゃんすごーい！」

「開かないのは教科書だけじゃないよ、クロちゃんって本好きっぽい見た目なのに、本を読んでるところをぜんぜん見たことないんだから」

「本好きっぽい見た目って、なによそれ」

「クロちゃんって、なんとなくそんな感じがしない？」

「まぁ、わからなくもないけど」

「……自分が必要としているものは、本には存在しない」

　一瞬の沈黙のあと、ほほぉ……と感嘆の溜息が漏れる。

「そ、それは、本にある知識は全てお持ちになっているという意味ですか？」

「なによクロ、カッコつけてんじゃないわよ」

「もしかして、名言出ちゃった？」

「ねぇねぇ、ひつようって、なーに？」

「その方にとって、なくてはならないもの、という意味です」

「ふぅ～ん、クロちゃんのなくてはならないものって、なーに？」

　無邪気な少女の、何気ない問いかけ。

　それは仲間たちの興味をくすぐるピンポイントな質問だったのか、誰もが口を挟むことなく黙り込んだ。

　黒く濡れ光る岩肌に、溶け込むようなローブの少女が沈黙を破るのをひたすら待つ。

　しばらくして、薄い唇がかすかに動く。

「……リリー……」

　豪雨にかき消されるような、ひときわ小さな声だった。

　肩透かし、共感、よくわかっていない……様々なニュアンスの溜息が、少女たちから漏れる。

「ミントも、リリーちゃんがいなくちゃイヤー」

「はい、私もです」

「く、クロちゃん、ミントちゃん、シロちゃん……あ、ありがとう……」

　リリーは感激のあまり泣きそうになる。こんな状況じゃなければ抱きしめたい気分だった。

「どうせ抱きまくらがわりで必要としてるだけでしょ。アタシはいなくても別にかまわないわよ」

　しかしお姫様だけは、涙が引っ込むようなことを平然と言ってのける。

「い、イヴちゃん、ひどい……私はイヴちゃんがいなきゃイヤなのに……」

「そ……そうやって突然しおらしくなるんじゃないわよ！　そんなことよりクロ！　なくてはならないものがリリーだけってことはないでしょ！？　他にもっといいのがあるでしょ！？」

「皆無」

「ウソおっしゃい！」

「まぁまぁイヴちゃん、そんなにムキにならなくても……いいヒマつぶしになったからいいじゃない」

「ムキになんかなってないわよっ！　ふん……気を持たせといて、まったく……」

「ミント、まだたいくつー」

「うーん、クルミちゃんみたいにどこでも寝れたらいいんだけどねぇ」

「ええっ！？　クルミのヤツ、小屋であんなにバカでかい声で唄っといて、もう寝てるの！？」

「なんかね、雨の日は特に眠くなるって言ってた」

「猫さんみたいですね」

「ああ、それにしても……やっとドッペルゲンガーから逃げれられたと思ったのに、なんでこんな所で雨宿りなんてしてなきゃなんないのかしら」

「ここって『えいゆうの道』のどのくらいの位置なんだろ？」

「知らないわよ……半分くらいは来たんじゃないの？」

「リリーさんになったドッペルゲンガーさんたちが追いかけてこられないということは、もう安全なんでしょうか……？」

「さぁねぇ、リリーのまんまだったらまだ寝てるんじゃないの？」

「いくら私でも、もう起きてるよ……そうだ、ドッペルゲンガーで気になることがあったんだ。なんでドッペルゲンガーたちは私に変わったんだろうね？」

「……ドッペルゲンガーは好意を抱いた者に擬態する。あの集落での生活を通して、リリーに好意を抱いたものと思われる」

「リリーに好意？　バカ騒ぎしてただけなのに？」

「……自分たちと同じと考えれば、不思議ではない」

「ぐっ……あ、アタシはそうじゃないわよ！？」

「え？　イヴちゃん、どうしたの急に？　話が見えないんだけど……？」

　イヴちゃんと話していると突然声を荒らげることがあるなぁ、と内心戸惑うリリー。

　心を乱している原因が自分にあるとは、目の前をぴちょんぴちょんと垂れ落ちる雨粒ほども思っていない。

　カルシウムが足りてないんだろうなぁ、くらいに考えていた。

「うるさいわねぇ、アンタひとりだけでも厄介だってのに、１７人もいたらたまったもんじゃないって話よ！」

「そ、そんな話だったっけ……？　まあいいけど……」

「ミント、おなかすいちゃった～」

　同調するように、リリーの腹の虫もぼやいた。

「あ、もうお昼かぁ……みんな、なにか食べるもの持ってない？」

　クロはローブの袖の下に手を引っ込めたあと、手品のようにニュッと腕を伸ばしてきた。

　手には、小さな木板を束ねたような物体が握られている。

「あ、ダイヤモンドパンだ！　たべたい！」

　シチューに入っていたときの味を思い出し、ダイヤモンドのように目を輝かせるミント。

「クロ、アンタなんでそんなもの持ってんのよ？」

「荷車の中からいくつか抜いておいた」

「ナイス、クロちゃん！　あ、でも、そのままじゃ食べられないか……ねぇ、だれか皿とか持ってない？　金属のやつ」

　リリーの言葉が終わると同時に「これでよろしいですか？」とシロが皿を差し出してくれた。

　尋ねてすぐに皿が出てきたので、リリーは面食らう。

「ちょ、シロちゃん、なんでそんなにすぐ皿を出せるの？」

「これはミントさんのお食事用の取り皿です。修学旅行のときに持ち歩いておりました」

　シロが両手を添えていたのは、金魚が描かれた子供用のブリキ皿だった。

「みずをいれるときんぎょがおよいでるようにみえるんだよ！」

「そうなんだ……ちょっと借りるね、シロちゃん、ミントちゃん」

　皿を受け取ったリリーは立ち上がり、屋根と雨の境目へと歩いていく。

　濡れないように滝壺に手を伸ばし、皿を雨水で満たした。

「アンタまさか、ダイヤモンドパンを雨水で戻すつもり？」

「うん、でも大丈夫だよ、雨水だってキレイなもんだって」

「ウソおっしゃい！」

「……降り始めの雨は大気の汚れを含んでいるが、本降りの雨は蒸留水に近い」

「ホント？　まぁ、クロが言うんだったら……」

「それに、そのままじゃないよ、水で戻してもおいしくないと思うから……」

　戻ってきたリリーは皿をミントに渡す。雨水に揺らぐ金魚に大喜びのミント。

「なにするつもりよ？」

「まぁ、見てて」

　リリーは石を拾い集め、焚き火のまわりに積みあげた。

　できあがった簡易カマドの上に皿を置き、お湯を沸かしはじめる。

　ふつふつとしたところでダイヤモンドパンを入れ、シロから調味料を借りて味つけした。

「よし、シチュー……とまではいかないけど、ダイヤモンドパン入りスープのできあがり～！」

　リリーたちは順番に皿を回してスープを食べた。ミントは猫舌だったので、両隣のリリーとシロがフーフーする。

　ダイヤモンドパンがいい塩梅で煮崩れており、食べごたえのあるスープになっていた。

「あったか～い！」

「あぁ、ホント、こんなモノでもあると違うわねぇ」

「ショウガがきいておりますね」

「おっ、それに気づくとは、さすがシロちゃん。クロちゃんが持ってたショウガの粉を入れたんだ」

「なんでアンタ、ショウガなんて持ってんのよ？」

「儀式用」

「いったい何の儀式よ……」

「ぽかぽかの儀式だよ、きっと」

「うん、ぽっかぽか～！」

　あたたかいスープに、リリーたちの気は緩みつつあった。

　しかし……運命は再び引き締めにかかる。

　滝の外に、人影が映ったのだ。