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出揃った２０の札に、リリーたちは我が目を疑った。他チームの参加者もそうだった。
観客席が揺れ、そのあまりの声量に街じゅうが震えた。
家中の窓から何事かと顔が飛び出し、裏路地で眠りこけていた野良猫も跳ね起きるほどだった。
結果は一目瞭然だった。
掲げられた札の大半が「パン食べたいチーム」だったのだ。
「ば……ばかなぁああああああああああああああああああああーーーーーっ！？！？！？」
ステージ上の司会者は、暴れだしたダークホースに蹴飛ばされたように、ステージ上で吹っ飛ぶ。
「う……うっそぉぉぉーーーっ！？」
抜かれた度肝が口から飛び出しそうなほどに、リリーは大絶叫。
イヴは当然のような顔でフンと鼻を鳴らす。シロは何が起きたのかまだ理解が及んでいないのか、表情をどこかに置き忘れたような無味無臭。隣のクロとお揃いだった。
ミントは夜空に打ち上げられた花火のような笑顔で、パンドラゴンチームのメンバーに胴上げされていた。
リリーは感激のあまり、シロクロコンビを両手で抱き寄せ「やった、やったよっ！」と頬ずりを始める。
胴上げの勢いで飛んできたミントとも抱き合って、イヴをも巻き込んで全員で喜びを分かち合った。
リリーは頬を寄せ合うついでに、ドサクサまぎれに頬にキスをする。皆の頬は、もちもちのパン生地よりもずっと柔らかかった。
リリーはピンチを救ってくれたクルミにも愛情表現をしようとしたが、クルミはこの熱狂の中でなぜか眠りこけていた。
普段は拒絶されるけど、ここぞとばかりに頬ずりしまくった。もちろんキスもした。
興奮さめやらぬステージ上。アシスタントのお姉さんの手によって、得票数が書かれたチョークボードが運ばれてくる。
パン食べたい … １０票
ブレイドブレッド … ４票
トップパン … ２票
パンドラゴン … ２票
ブラックパンサー … ２票
結果は圧倒的だった。下位に大差をつけて、リリーたちは最終競技で１位になったのだ。
「まさか……お嬢ちゃんたちがトップを取るなんて……夢にも思わなかったぜ……！ なぜだ……なぜなんだぜ！？」
ルサンドマンはステージを転がり落ち、審査員席の真ん中にいる町長に拡声棒を突きつける。
審査委員長である老人の手には、「パン食べたいチーム」の札が今もなお握られていた。
「……正直なところワシは、かの少女たちを見くびっておった。神聖なるパン食い競争に遊び半分で参加していることに、苛立ちすら覚えた。しかし……かの少女たちの作り上げたパンは、ワシの心の底に眠っていた、幼い頃にこの街に来て、初めて口にしたパンの感動を呼び覚ましてくれたのだ……！」
老人は岩のように厳つい表情を顔を張り付かせていたが、その頬には清水のような涙がダラダラと垂れ落ちていた。
「飾り立てることもよい……！ だが、初心は忘れてはならぬ。それを、かの少女らのパンは、ワシに思い出させてくれた……！」
まわりにいた他の審査員も続く。
「そうそう、ボクもそうだった！ この街にいると凝ったパンに慣れちゃうんだけど、このコッペパンを食べてなんだかホッとしちゃったんだよね！」
「パンの本当の美味しさって、これだよねってカンジー！」
「この街には移り変わりの激しいパンの流行があるが、このパンは、それに流されない芯の強さを感じさせる。そう、我ら人間が移り変わっても変わらない、大地に深く根を張る母なる大樹のように……！」
「うん！ これなら毎日食べても飽きないと思うな！ 他のパンも美味しいけど、このコッペパンは明日も食べたいと思った！」
口々に賞賛の言葉を受け、リリーは自分たちのパン……いや、ハーシエルのパンが認められたことを実感する。
リリーは、パン作りにおいてエースであったシロの手を持って掲げ、歓声に応えた。しかし当のシロはショックが強すぎたのか、まだ腑抜けたままだった。
「なるほど……！ 誰もが見落としていた基本を突いたのが、お嬢ちゃんたちの勝因だったというわけか……！ しかし……とんでもないことになってしまったぞぉーっ！」
審査員席からステージを見上げるルサンドマン。
ステージ上に残っていた得点パネルはすでに書き換えられており、最新の結果が反映されていた。
パン食べたい … ４５ポイント
ブレイドブレッド … ４５ポイント
トップパン … ４０ポイント
パンドラゴン … ３５ポイント
ブラックパンサー … ３５ポイント
「パン食べたいチームと、ブレイドブレッドチームが同率１位となってしまった……！ こういった場合の大会規定では、リーダー同士の同点決勝で決着するよう定められている！ 同点決勝は、実に三十年ぶりのことだぁーっ！！」
リリーは「リーダー同士」という言葉に耳ざとく反応し、眉をひそめた。
さっそく心の中でひとりごちる。
……リーダー同士の同点決勝？
ってことは、ブレイドブレッドチームのリーダー……あの山賊のお頭みたいな女の人と、私が戦うってこと！？
む……無理だっ……！ ニワトリみたいにキュッって首をひと捻りされて終わっちゃうよ……！
何をやらされるか知らないけど……あんな怖そうな人に勝てるわけがないっ！！
ね……寝付きの良さの勝負とかだったら勝てるかもしれないけど……そんな地味な勝負になるわけないよね！？
「雌雄を決する勝負は……これだぁーーーっ！！」
司会者の声に、弾かれたように顔をあげるリリー。
一縷の望みをかけ、種目の発表に刮目する。
ステージ上にあった得点パネルが、風を起こす勢いでグルンと回転する。
パネルの背面には……二人の男が腕を絡ませるようにして、汗を迸らせるイラストが描かれていた。
「アームレスリングだぁーーーーーっ！！！」
目の前が真っ暗になるリリー。頭の中では、司会者の威勢のいい声がこだまのように反響していた。
