第４話 ペトロニウス
またしても死刑執行を待つ日々が始まった。
牢獄の中で、せめて毒人参などの毒物で処刑されたいな、と思う。
本当は、こういう事になるのも心の片隅ではわかっていたのではないか。
それでいて私は、立派な施設を与えられて毒の研究をし、毒殺に携わることの魅力に飛びついたのだ。
それほどに、私にとって毒とは甘美であり、人生に欠くべからざる要素なのである。
しかし、それももうすぐ終わる。
ふと、暗闇の中に、気配を感じた。
暗闇の中からにゅっと出てきたのは、波のような髪型の頭である。
「ネロ様！？」
「馬鹿、声を立てるな。気付かれる」
ネロ様は青銅の工具で錠をがちゃがちゃしていたが、一向に開く気配がなかった。
「替わろう、ネロ。私は、指先の器用さと美しさには自信がある」
それはネロ様の親友ペトロニウスの声だった。
「器用さはわかるが、美しさは関係なくないか？」
ネロ様はぶつぶつ言いながら、ペトロニウスと替わった。
錠はあっさり開いた。
「ネロ様、ペトロニウス様、助けていただきありがとうございます。でも、なぜ……？私がクラウディウス帝に毒を盛ったのは事実です。もし、それをお知りでないのなら」
ネロはなんだか狼狽えた様子で押し黙ってしまった。
ペトロニウスはにやにやと笑う。
「ネロは、君がクラウディウス帝を毒殺したことはおろか、そもそも毒殺のために御母堂に雇われたことも知っていた。それでいて、助けに来たのさ。情熱的じゃあないか」
「ペトロニウス、余計な事を」
ペトロニウスは役者のように大仰な身振りをつけて、歌う様に喋る。
「情熱は素朴な感情の発露でありながら、偉大な様式を持っている。そう、偉大な様式は言わば謙譲な様式であって、斑点だらけのものでもなければ、誇張に満ちたものでもない。それはそれ自身の自然の美しさにより天翔けるのだ」
「いいから行くぞ、ペトロニウス、ロクスタ」
私は二人と牢を出た。
夜空には満月が輝いていた。
ネロ様に手を引かれて瀝青の街路を走りながら、私はずっとこの時間が続いてほしいと感じていた。
私が生涯の中で毒のことをまったく忘れていたのは、あの時だけだったと思う。
月明かりに照らされた夜道に、長い影が伸びていた。
それはまるで忌まわしい悪霊のようだったが、正体も大差なかった。
「駄目じゃないの、ネロ。お母さまに黙って勝手なことをしては」
ねっとりした声はアグリッピーナのものだった。
「それは暗殺を生業にする卑しい女魔術師よ。もどしてきなさい。処刑するんだから」
ペトロニウスがけらけらと笑った。
「この娘が卑しい女魔術師なら、彼女を操っていたアグリッピーナ様は“あらゆる女魔術師の保護者"“死の女神ヘカテーといったところでしょうかな？」
「黙りなさい、ペトロニウス。私は、私の可愛いネロと喋っているの。さあ、ネロや、その娘を渡しなさい」
ネロ様は私をアグリッピーナから隠すように立った。
そして、震える声で言った。
「嫌だ」
アグリッピーナのこめかみに血管が浮いた。
「聞き分けのない子ね。渡しなさい」
ネロ様は今度は、怒鳴るように言った。
「ロクスタは私が保護する。これは……これは、ローマ市民の第一人者、総大将、尊厳者たるネロ・クラウディウス・カエサル・アウグストゥス・ゲルマニクスの決定である。母上といえど、覆せないぞ」
アグリッピーナはしばらく黙っていたが、またねっとりとした口調でこう言った。
「ネロが立派になって、お母さまは嬉しいわ。今日のところはあなたの成長に免じて、その願いを受け入れましょう」
こうして、私はネロ様によって命を救われた。
しかし、幸福な日々は長くは続かなかった。
