勇者が来なかった村

「三袋、足りない」

　レオン・ハルトは帳簿から顔を上げた。店の奥の塩袋は十二。帳簿には十五。

「トム。塩が三袋足りない」

「知らん」

「先週持ってっただろ」

「二袋だ」

「四袋」

「……三じゃなかったか？」

「増えたな」

　パン屋のトムは干しリンゴをかじりながら笑った。

「塩三袋くらい誤差だろ」

「足りなくなってから数えても増えない」

　帳簿に十五と書いてあっても、目の前に十二しかなければ十二だ。紙に書いた数字を眺めていても塩は増えない。

　そのとき、蹄の音が村へ飛び込んできた。

　青い外套の王国兵が馬から転がるように降りる。

「村長は！　魔王軍です。北東より六十前後！」

　村長ガルドが駆けつける。兵士は続けた。

「勇者カイル様の一行がこちらへ向かっています。ベルナを経由し、遅くとも三日後には到着します」

　村人たちが安堵する。

「王国の記録では、リーベル村は人口百八十七名。全周を木造防壁で――」

「百八十だ」

　レオンが遮った。

「今の人口は百八十。防壁も三年前の洪水で南東が流されてる」

「ですが、記録には……」

「いつの記録？」

　兵士は答えられなかった。

　ガルドは受領書に署名した。レオンが署名欄を指すと、「目の前で聞いたろ」とぼやく。

「王都の連中は見てない」

　レオンは店へ戻り、村の数字を書き出した。

《人口　百八十》

《戦闘可能　十六＋一》

　元D級冒険者の自分を、十七人目と断言する気にはなれなかった。

　薬師のミリアが紙を覗く。

「老人十八、子供三十三……名前で書いて」

「人数を把握したいんだ」

「避難させるとき『老人十八人、こっち』って呼ぶの？」

　レオンは面倒そうに別紙の名簿を出した。

◇

　一日目、魔族は来なかった。

　村人は防壁を直した。レオンは北側の川を利用し、木材を東へ集中させた。食料配分ではトムと揉めた。

「働ける奴に多めでいい」

「腹減るのは子供だって同じだろ」

　結局、配給は作業量と年齢を見ながら調整した。

　夜、勇者は来なかった。まだ一日目だった。

　二日目、魔族の偵察隊が現れた。一人が村人の槍で死んだ。

　死体は異様に痩せていた。革袋は空。水筒もほとんど空だった。

　腰の小袋から木彫りの鳥が転がる。子供が削ったように左右の羽が不揃いだった。

　夕方、再び襲撃。村人二人が負傷した。

「あと一日だ」

　トムがパンを配った。

「明日には勇者様が来る」

　三日目。

　街道の端で少年ニコが木の棒を持っていた。

「勇者様、今日来る？」

「予定では」

「予定って？」

「大人が、たぶん大丈夫って言いたいときに使う言葉」

「ふうん」

「今のは忘れろ」

　昼になっても、夕方になっても勇者は来なかった。

　夜、食料庫に魔族四人が忍び込んだ。一人が転び、パンと干し肉と剣を落とす。

　追手が迫る。

　魔族は剣を捨てた。

　パンを拾って逃げた。

　レオンは地面に残った剣を見た。痩せた死体。空の革袋。パン。

「考えてる」

「ろくなことじゃなさそうね」

　ミリアが言った。

　勇者は、その夜も来なかった。

◇

　四日目。

　ガルドは「今日いっぱい待つ」と言った。

　レオンは反対した。

「待つのはいい。来ない場合の準備も始めよう」

「勇者様は来る！」

「来たら、そのとき喜べばいい。でも来なかったら？」

　食料は減る。矢も薬も減る。

「守るものを変える。村じゃない。村人だ。家も柵も畑も作り直せる。死んだ奴は戻せない」

　ガルドが問う。

「具体的には？」

「まだ分からない」

「分からんのか」

「だから考える。勇者を待つだけなら考える必要もない」

　ガルドは長く黙ったあと言った。

「やれ。責任は俺が取る」

　レオンは白布を持って魔族の野営地へ向かった。

　隊長ザグは、折れた角を持つ大柄な鬼人だった。

「用件を言え」

「小麦を売る」

「我々はお前たちの村を襲う」

「知ってる」

「金はない」

「知ってる」

「なら何を取る」

「働け」

　ザグは奴隷になるつもりはないと拒否した。

　レオンは立ち上がる。

「襲うなら早い方がいい。こっちは毎日柵を直す。お前らは毎日飯が減る。村を落として何人死ぬ？　そのあと怪我人を抱えて小麦袋を運ぶのか」

「脅しか」

「計算」

　帰り道、魔族の子供が木彫りの鳥を持っていた。死んだ魔族のものと同じ形だった。

　その夜、魔族の使者が村へ来た。

「隊長が、もう一度話を聞くと言っている」

　翌朝、二時間の交渉の末、契約が成立した。

　食料と薬を渡す。代わりに防壁修理、伐採、運搬、警備をする。互いに傷つけない。

　ザグが聞く。

「我々を信用するのか？」

「しない。だから契約する」

　魔族は六十一人いた。

　レオンは六十一人を追加戦力として数えかけた。

「戦えるのは三十一だ」

　ザグが言う。

「六十一いるだろ」

「あれが兵士に見えるのか」

　子供、老人、負傷者、熱を出した者。

　レオンは帳簿の《追加戦力》を消した。

◇

　共同作業は揉めた。

　人間の大工と魔族は丸太の置き方で怒鳴り合い、水桶を共有することすら嫌がる者もいた。

　トムも魔族へパンを焼くことを嫌がった。

「昨日まで食料庫を襲ってた連中だぞ」

「嫌なら俺が焼く」

「お前、パン焼いたことある？」

「ない」

「窯は？」

「使ったことない」

「触んな」

　トムは結局、六十一人分のパンを焼いた。

　レオンは能力だけを見て作業配置を組んだが、兄を魔族に殺されたハンスを魔族と組ませ、殴り合いが起きた。

　ミリアが言う。

「人は帳簿じゃない」

　翌日、レオンは配置を作り直した。何ができるかだけでなく、誰となら動けるかをザグや村人に聞いた。

　帳簿の余白に《一緒に作業可》という妙な印が増えた。

　五日目にも勇者は来なかった。

　六日目にも来なかった。

　いつの間にか、村人は勇者の話をしなくなった。

　ニコは街道ではなく、魔族の子供と川で石を投げていた。

「こいつ嫌い」

　魔族の子も何か言い返す。

　それでも二人で遊んでいた。

◇

　七日目。

　ザグが言った。

「来る。我々の元上官、バルガスだ。百ほど」

「話は？」

「通じる。聞かんだけだ」

　バルガスは村の食料を要求し、ザグに帰還を命じた。

「人間の餌を食って犬になったか」

「食えるものを食って何が悪い」

「恥を知れ」

「恥で腹が膨れるなら食ってみせろ」

　ザグは戻らなかった。

　レオンは逃走と防衛を比較した。老人や子供を連れて逃げれば追いつかれる。今は防壁があり、弓があり、人間と魔族を合わせて戦える者もいる。

「戦った方が、生き残れる可能性が高い」

　勝てるとは言わなかった。

　配置を決めた。

　敵は東から来ると読んだ。

　外れた。

　夜、西側で鐘が鳴った。

　油壺が飛び、防壁に火がつく。東からも鐘。南東からも叫び声。

　三方向だった。

「どこへ回す！」

　ガルドが叫ぶ。

　レオンは決められなかった。

　計画は始まって十分もせず崩れた。

　ガルドがレオンの胸を押した。

「東へ行け！　西は俺がやる！」

「人数が――」

「知らん！　村長は俺だ！」

　レオンは東へ走った。

　ザグが三人を相手にしていた。

「遅い！」

「予定と違う！」

「敵に言え！」

　レオンも剣を抜いた。肩を切られ、ハンスに助けられた。

　そこでようやく、戦うより見る方へ戻った。

　弓兵を屋根へ上げる。荷車を倒して隙間を塞ぐ。ザグを動かし、射線を作る。

　それでも全部がレオンの指示ではなかった。

　大工が勝手に防壁を塞ぎ、魔族の女が勝手に屋根へ上がり、ハンスが槍兵をまとめた。

　計画どおりではない。

　その方がよかった。

　西ではトムたちが火を消していた。

　昨日まで口を利きたくもなかった魔族と水桶を渡し合う。

「遅え！」

　魔族が何か怒鳴り返す。

「何言ってんだ！」

　言葉は通じなくても、水桶は通じた。

　トムが次の桶を取りに走ったとき、倒れた柵から敵兵が入ってきた。

　トムの手に武器はなかった。

　空の桶を投げた。

「誰か！」

　剣が動いた。

◇

　レオンが西へ着いたとき、トムは倒れていた。

「……トム？」

　返事はない。

　パン屋の前掛けをつけたままだった。

　レオンはしゃがみかけた。

「レオン！　東だ！」

　ガルドが叫ぶ。

「でも」

「今は行け！」

　レオンはトムを置いて走った。

　そのことを、あとで何度も思い出した。

◇

　夜半、バルガス自身が東門へ出た。

「ザグ！　戻れ！」

「どこへ」

「我らのところへ！」

「戻る場所などないと言ったのは、お前だろう」

「人間に飼われるか！」

「飯をもらった」

「同じだ！」

「代わりに働いた」

「誇りを売った！」

　ザグは少し考えた。

「小麦より安かったぞ」

　バルガスが突っ込んだ。

　ザグとバルガスがぶつかる。

　周囲の敵兵がザグへ向かう。

「行かせるな！」

　レオンが叫んだ。

　自分がバルガスを倒すことはできない。

　ザグが一対一で戦える場所を作る。

　それだけだった。

　ハンス、ガルド、村人、魔族が敵を止める。

　最後、バルガスが血と泥で足を滑らせた。

　ザグは逃さなかった。

　斧が入った。

　バルガスが倒れた。

　敵兵が逃げ始める。

「追うな！」

　レオンとザグが同時に叫んだ。

　ザグが言った。

「真似するな」

「そっちだろ」

　戦いが終わった。

◇

　朝。

　家が三軒焼けた。納屋が二つ。羊が十一頭死んだ。

　怪我人二十六。重傷七。

　死者は村人三人、魔族四人。

　レオンは名簿を開いた。

　エド。

　マルク。

　トム。

　そこでペンが止まった。

　昨日までいた。塩を四袋持っていった。本人は三袋だと言っていた。倉庫から二袋しか見つかっていない。

「……どこやったんだよ」

　返事はない。

　レオンはトムの名前を消さなかった。死亡欄に名前を書いた。それだけにした。

　パン屋へ行くと、窯の火が残っていた。

　昨日トムと水桶を運んでいた魔族の若者が薪を入れている。

　レオンを見ると、気まずそうに立ち上がった。

「それ」

　レオンは窯を指した。

　魔族は何か言った。言葉は分からない。

　火を指す。

　魔族が頷く。

　消さなかった。

　ただ、それだけだった。

「……ありがとう」

　通じたかは分からない。

　魔族はまた薪を一本入れた。

◇

　昼前。

　街道に五騎の人影が現れた。

　先頭は汚れた白い外套。背中には聖剣。

　勇者カイルだった。

　誰も歓声を上げなかった。

　カイルは村の入口で馬を降りた。左足を引きずり、外套の下は包帯だらけだった。仲間たちも同じだった。

　壊れた柵。焼けた家。人間と魔族が一緒に瓦礫を運んでいる。

　カイルはそれを見てから、ガルドへ深く頭を下げた。

「すまない。遅くなった」

　ガルドが聞いた。

「何があった」

「ベルナだ」

　レオンは伝令の言葉を思い出した。

「五日前、魔王軍約三百がベルナを襲った。町の守備隊だけでは持たなかった」

「何人いる町だ」

　レオンが聞く。

「千二百ほど」

「助かったのは？」

　カイルは少し黙った。

「千百七十三人」

　二十七人は死んだ。

　でも千百七十三人は生きた。

　レオンは壊れた柵とトムのパン屋を見た。

「じゃあ、そっちへ行って正解だったんだと思う」

　カイルが何か言おうとする。

「ただ、だからって俺たちが怖くなかったことにはならないけどな」

　カイルは口を閉じた。

「……すまない」

　それだけだった。

　誰が悪かったのかを決めても、トムは帰ってこない。

「それ、本物？」

　ニコが勇者の聖剣を指していた。

「これか？」

「うん」

　カイルは自分の剣を見る。

「たぶん」

「勇者なのに？」

「勇者でも分からないことはある」

「ふうん」

　ニコはすぐ興味を失い、魔族の子供のところへ走っていった。

　カイルがその背中を見る。

「……あれは？」

「魔族」

「それは分かる」

「なら聞くなよ」

　説明は長くなりそうだった。

◇

　勇者一行は二日滞在した。

　怪我人の治療を手伝い、柵を直し、焼けた家を片付けた。

　聖剣で丸太を切ろうとしてザグに止められた。

「そんな物で木を切るな」

「よく切れるぞ」

「そういう問題ではない」

　結局、大工から斧を借りた勇者は「下手くそ！」と怒鳴られていた。

　三日目の朝、カイルたちは出発することになった。

「この村を守ったのは、あなたなんだそうだ」

　カイルがレオンに言う。

「違うよ。俺一人だったら二日目くらいで死んでる」

　レオンは村を見る。

　大工。ミリア。ハンス。ガルド。ザグ。魔族たち。

　そしてパン屋。

　トムの妻と娘が窯に立ち、昨日の魔族の若者がひどい形の生地を作っている。

「俺がやったのは数えただけだ。人と、飯と、使えるもの」

「それで村が救えるのか」

「救えてないだろ。三人死んだ。魔族も四人」

　カイルは黙った。

「だから、救ったとか言われると困る。生き残っただけだよ」

「それでも、すごいことだ」

「じゃあ、みんなに言ってくれ」

　カイルは笑った。

　出発前、ガルドが言った。

「今度は三日と言わずに来い」

「努力する」

　勇者一行は村を出ていった。

　今度は何人かが手を振った。

◇

　生き残ったあとの方が面倒だった。

　家がない。柵は穴だらけ。薬も小麦も減った。

　そして魔族がいる。

「いつまでいるんだ」

　村人から当然の質問が出た。

　レオンはザグに聞いた。

「いつまでいる？」

「知らん」

「行く場所は？」

「ない」

「じゃあ探す？」

「どこを」

「知らん」

「役に立たんな」

「お前に言われたくない」

　村全体で話し合った。

　三時間かかった。

　最初の一時間はほとんど怒鳴り合いだった。

　結論は中途半端だった。

　魔族はひとまず村の南側に住む。空いた土地を使う。働いた分の食料を渡す。畑を作るなら土地を貸す。問題が起きたら、その都度考える。

　ミリアが言った。

「最後、全部『その都度考える』じゃない」

「起きてない問題の答えなんか分からん」

「あなたらしいわ」

　翌日から南側で家を作り始めた。

　人間の大工と魔族は、また怒鳴り合っていた。

　仲良くはなっていない。

　それでも同じ家を作っていた。

◇

　十日ほどして、王国の役人が来た。

　勇者から報告が届いたらしい。

　役人は村の魔族を何度も見た。

「これは……捕虜ですか？」

「違う」

　ガルドが答える。

「では傭兵？」

「それも違う」

「では何なのです？」

　ガルドがレオンを見る。

　見るな。

　レオンも分からない。

「住んでる」

「はい？」

「ここに」

　役人は手元の紙を見て、村を見て、また紙を見る。

　どこかで見た動きだった。

「王都へ人口、被害、戦死者、家屋、家畜、それから魔族について報告をお願いします」

「明日までに作る」

◇

　夜。

　雑貨屋の机で帳簿を広げた。

　焼失家屋三。納屋二。羊十一。

　村人死亡三。

　魔族死亡四。

　村人は百八十から百七十七。

　魔族は六十一から五十七。

　レオンは書いた。

《村人　百七十七》

《魔族　五十七》

　ペンが止まった。

　計算は合っている。

　百七十七と五十七。

　合計二百三十四。

　塩三袋のときとは違う。

　数字は間違っていない。

　それでも、何か違った。

　外で声がする。

　店を出た。

　南側で人間の大工と魔族が家を作っている。

「だからそこじゃねえ！」

「ではどこだ！」

「こっち！」

「最初からそう言え！」

　その横をニコと魔族の子供が走っていく。

「返せ！」

「嫌だ！」

　魔族の子が覚えた人間の言葉らしい。

　パン屋ではトムの娘が窯からパンを出している。魔族の若者が一つ取ろうとして手を叩かれた。

「まだ！」

「一つ」

「駄目！」

「小さい」

「駄目！」

　普通に喋っていた。

　レオンは店へ戻った。

《村人　百七十七》

《魔族　五十七》

　二本の線を引いた。

　新しい王国指定の報告書を出す。

　村名。

　リーベル村。

　被害。

　死亡者。

　負傷者。

　最後。

　人口。

《現在の生存者　二百三十四名》

　書いた。

　それだけだった。

◇

　翌朝。

　ガルドに書類を渡した。

「確認して」

「また書類か」

「村長だろ」

「お前が村長になれ」

「絶対嫌だ」

　ガルドが読み進め、最後で止まった。

「二百三十四？」

「ああ」

「数、違わないか」

「合ってる」

「村人は百七十七だろ」

　レオンは帳簿を見なかった。

「昨日まではな」

　ガルドが顔を上げる。

　窓の外ではザグが丸太を担ぎ、その後ろから大工が怒鳴っている。

　ガルドが鼻で笑った。

「揉め事が増えそうだな」

「もう増えてる」

「食料も足りん」

「畑増やす」

「家もいる」

「作ってる」

「王国が何と言うか分からんぞ」

「そのとき考える」

　ガルドはため息をつき、ペンを取った。

　レオンが指差す必要はなかった。

　署名する。

「これでいいか」

「ああ」

　書類を受け取る。

　ガルドが店を出ようとして、振り返った。

「レオン」

「何」

「塩の件、どうなった」

　一瞬、分からなかった。

　思い出す。

「まだ一袋足りない」

「トムの倉庫は？」

「全部見た」

「じゃあどこ行った」

「知らない」

　ガルドが笑った。

「帳簿係が聞いて呆れるな」

「うるさい」

　ガルドが出ていった。

　レオンは棚を見る。

　あれから塩は何袋も使った。もう最初の数字なんて意味がない。

　帳簿を開く。

　トムの名前がある。

　そこだけ少し見た。

　消さない。

　死亡欄には記録した。

　でも、元の名簿から線を引く必要はないと思った。

　帳簿を閉じる。

　外へ出た。

　朝だった。

　壊れた柵を直す音がする。

　パンの匂いがする。

　人間の声。

　魔族の声。

　喧嘩する声。

　笑っている声。

　全部、同じ村から聞こえてくる。

　三日だけ耐えればいいと言われた村。

　勇者を待っていた村。

　勇者が来なかった村。

　そこには今、二百三十四人が暮らしていた。