追放された私が作るご飯を、英雄になった幼馴染が毎日食べに来ます！

第9話 結ばれた紐と拒絶の言葉

噂と彼の言葉で、私は身を引こうと決めた。

その決意は一晩寝かせても変わることなく、むしろ明け方の冷気の中でより硬く、鋭いものになっていた。

ほとんど眠れないまま、私はベッドから這い出した。

部屋の隅には、半分ほど荷物が詰まった行李が口を開けている。

昨夜書こうとして失敗した手紙の残骸が、屑籠の中で白く浮き上がって見えた。

「……行かなきゃ」

私は顔を洗い、冷たい水で強引に意識を覚醒させた。

店に行くのはこれで最後かもしれない。

ミレイさんに挨拶をする前に、やらなければならないことが一つだけある。

机の上に置かれた、革の手袋。

これを持ち主に返さなければ、私は本当の意味でここを去ることができない。

手袋を上着のポケットに押し込む。

その重みが、また私を現実に引き戻す。

これは返却ではない。関係の清算だ。

アパートを出ると、朝霧が町を包んでいた。

視界が白く霞み、自分の足元さえおぼつかない。

まだ人通りのない道を、私は食堂へ向かって歩いた。

店に着いたら、カウンターに手袋を置き、短いメモを残して立ち去ろう。ミレイさんには会わずに、鍵だけ返して。

それが一番、誰も傷つかない方法だ。

店の裏口に回り込もうとした時だった。

霧の向こうに、人影が立っていた。

「……誰だ」

鋭い声。

空気がピリリと張り詰めるのが分かった。

私は思わず足を止めた。

霧が晴れるように、その姿が輪郭を帯びる。

ダズだった。

彼は腕組みをして壁に寄りかかり、何かを待ち構えるように立っていた。

その表情は、これまで見たどの瞬間よりも険しい。

眉間に深い皺が刻まれ、瞳には剣呑な光が宿っている。

「英雄」の顔だ。私に向けられていた、あの不器用な優しさはどこにもない。

「リネットか」

私だと認識すると、彼はわずかに警戒を解いたが、表情は硬いままだった。

「……おはようございます。こんな朝早くに、どうしたんですか」

震える声を悟られないように、私は努めて平静に尋ねた。

ポケットの中の手袋を握りしめる。

今だ。今ここで、「これ、忘れてましたよ」と言って渡せばいい。

けれど、彼は私の言葉を遮るように、一歩踏み出してきた。

「ちょうどよかった。お前に話がある」

「え……」

「ここ数日、俺がこの店に出入りしていたことで、妙な噂が立っているらしいな」

心臓が跳ねた。

彼は知っていたのだ。自分たちのことが、町の人々の口の端に上っていることを。

「迷惑をかけてすまなかった。俺の配慮が足りなかった」

謝罪の言葉。

けれど、その声のトーンは冷たく、事務的だった。

まるで、部下に作戦の変更を伝える指揮官のような響き。

「これから、俺を取り巻く状況が変わる。王都での……いや、詳しくは言えないが、厄介なことになるかもしれない」

彼は視線を私から外し、遠くの霧を見つめた。

「だからリネット。お前はもう、俺に関わるな」

息が止まった。

頭の中で、何かが崩れ落ちる音がした。

「……関わるな、というのは」

「言葉通りの意味だ。俺が来ても、もう店には顔を出すな。必要以上に俺の近くに寄るな」

彼は再び私を見た。その瞳は、私を拒絶しているように見えた。

あるいは、私という存在を自分の世界から切り離そうとしているように。

「お前は、静かに暮らしたいんだろう？　だったら、俺のそばにいない方がいい」

それは、私のためを思っての言葉だったのかもしれない。

けれど、今の私には「死刑宣告」にしか聞こえなかった。

『お前がいると邪魔だ』

『英雄のそばに、追放された女がいるのは不都合だ』

そう言われているのと同じだった。

「……はい、分かりました」

喉の奥から絞り出した声は、掠れて消え入りそうだった。

私は、ポケットの中で握りしめていた手袋から、そっと手を離した。

返せない。

今ここでこれを渡してしまえば、「貴方の忘れ物を届けるような親しい関係」を自ら証明してしまうことになる。

関わるなと言われた人間に、私物を返す資格さえない。

「今まで、ご迷惑をおかけしました」

私は深く頭を下げた。

顔を上げたら、涙を見られてしまうと思ったから。

「……リネット」

彼が何か言おうとした気配がした。

けれど私は背を向け、逃げるように走り出した。

店には寄らない。もう、ここにはいられない。

彼の視界に入ることさえ許されないのなら、私が取るべき選択肢は一つしかなかった。

「はぁ、はぁ……っ」

自宅への道を駆け戻りながら、涙が溢れて止まらなかった。

分かっていたはずだ。

彼と私は違う世界の人間だと。

それでも、厨房で並んで立ったあの時間だけは、本物だと思いたかった。

彼もまた、私を必要としてくれていると、自惚れていたかった。

アパートのドアを閉め、鍵をかける。

背中でドアに寄りかかり、ずるずると座り込む。

ポケットの重みが、今はただの呪いのように感じられた。

「……バカみたい」

涙を拭い、私は立ち上がった。

泣いている時間はない。

彼が「関わるな」と言ったのなら、私は彼の視界から完全に消えるべきだ。

この町にいれば、いつかまた彼とすれ違うかもしれない。

そうなれば、彼にまた「迷惑」をかけることになる。

私は部屋の隅にある行李の前に座り込んだ。

昨日放り込んだままの衣服や小物が、乱雑に重なっている。

その上から、残りの荷物を次々と詰め込んでいく。

丁寧に畳む余裕なんてない。ただ、自分の痕跡を消すように、すべてを箱の中に押し込めた。

ミレイさんにもらったエプロン。

ハンスさんがくれた木彫りの熊。

それらを見るたびに手が止まりそうになるのを、無理やりねじ伏せる。

ごめんなさい。ごめんなさい。

心の中で謝り続けながら、私は行李の蓋を閉めた。

「っ……！」

蓋を縛る紐を手に取る。

麻紐のざらついた感触が指に食い込む。

ぎゅう、と力を込めて結び目を作る。

きつく、固く。二度と解けないように。

それは、この町での思い出と、彼への想いを封印する儀式のようだった。

紐を引く手に、震えが走る。

この結び目を完成させてしまえば、私はまた「何者でもない私」に戻る。

追放され、居場所を失い、ただ流されるだけの存在に。

「本当に、これでいいの？」

静まり返った部屋に、自分の声が響く。

彼に言われたから？　迷惑だから？

それで私は、また逃げるの？

「自分で決めた」つもりで、結局は誰かの言葉に従って、自分の居場所を捨てようとしているだけじゃないか。

行李の紐を握ったまま、私は動けなくなった。

指先が白くなるほど強く握りしめても、心の震えは止まらない。

ダズのあの顔。

「関わるな」と言った時の、どこか苦しげに見えた瞳。

あれは本当に、私を邪魔だと思っての言葉だったのだろうか。

「……分からない」

私は行李に額を押し当てた。

行きたくない。

この町が好きだ。ミレイさんの店が好きだ。

そして、本当は、彼のそばにいたい。

けれど、私にはその資格がない。

彼自身が、それを否定したのだから。

窓の外では、完全に夜が明け、新しい朝が始まろうとしていた。

街の人々が動き出し、日常の音が聞こえ始める。

その賑わいが、私を余計に孤独にさせた。

私は重い行李を持ち上げようとして、よろめいた。

物理的な重さではない。

ここを去ることの重さが、足に鉛を巻きつけているようだった。

本当に私がいなくなるべきなのか？

その問いかけだけが、結び目のように胸の奥で固く絡まったまま、解けずに残っていた。