追放された私が作るご飯を、英雄になった幼馴染が毎日食べに来ます！

第10話 湯気の向こうの居場所と熱いスープ

去るつもりだった私に、街の夕暮れはあまりに美しく、残酷だった。

荷造りを終えた行李を部屋に残し、私は食堂へと向かっていた。

鍵を返し、ミレイさんに別れを告げるためだ。

朝、ダズに言われた「関わるな」という言葉が、呪いのように耳にこびりついている。彼がそう望むなら、私は消えるべきだ。それが、彼を守るための最後の「役割」なのだから。

上着のポケットには、まだあの革手袋が入っていた。これも一緒に置いていこう。そう決めていたのに、指先が無意識に革の感触を探してしまうのが情けない。

店の前まで来ると、中から賑やかな声が漏れてきた。

いつも通りの活気。私がいてもいなくても、この店は回っていく。その事実に安堵すると同時に、胸の奥が冷たく軋んだ。

深呼吸をして、重い木戸を押し開ける。

「いらっしゃい……おや、リネット！」

カウンターの中にいたミレイさんが、目を見開いて声を上げた。

その声に反応して、店内の客たちが一斉にこちらを振り向く。

「リネットちゃん！　やっと来たか！」

「待ちくたびれたぜ、今日は休みかと思ったよ！」

常連客たちの明るい声が、私に向かって降り注ぐ。

私は予想外の歓迎にたじろぎ、言葉に詰まった。

「え、あの、私は……」

最後のお別れに来ただけなんです。そう言おうとした言葉は、ハンスさんの大きな嘆き声にかき消された。

「頼むよリネットちゃん！　俺、今日はずっと森で『夜はリネットちゃんの煮込みだ』って思いながら木を切ってたんだ。あんたの飯じゃないと、明日斧を振るう力が出ねえよ！」

「そうだよ、ミレイさんの料理も美味いけど、リネットちゃんのスープは別格なんだ」

口々に言われる言葉。

それは、社交辞令でも同情でもなく、純粋な「欲求」だった。

彼らは私の事情なんて知らない。ただ、私の料理を求めている。

その熱量が、冷え切っていた私の心を揺さぶる。

「……リネット」

ミレイさんがカウンターから出てきて、私の前に立った。

彼女の目は、私の強張った表情と、少し赤くなった目元を見逃さなかっただろう。

けれど、彼女は何も聞かずに、私の背中をバンと叩いた。

「客が腹を空かせて待ってるんだ。あとのことは後回しにして、まずは厨房に入んな。あんたの仕事場だよ」

その掌の温かさと強引さに、私は抗えなかった。

「……はい」

小さく頷き、私はエプロンを手に取った。

これが最後だ。

最後なら、せめて彼らが満足する最高の一皿を作ろう。それが、私なりのこの町への恩返しになるはずだ。

厨房に入り、鍋の前に立つ。

見慣れた風景。使い込まれた道具たち。

一瞬だけ、ダズと並んで皿を洗った記憶が蘇りそうになるのを、私は首を振って追い払った。

「今日は、根菜とベーコンのミルクスープにします」

宣言すると同時に、身体が動く。

ベーコンを厚切りにし、鍋底でじっくりと炒める。脂が溶け出し、香ばしい煙が立つ。

そこに玉ねぎ、人参、ジャガイモを投入する。

木べらで混ぜる感触。野菜が油を纏って艶やかになる様子。

その一つ一つが、私に「生きていい」と言ってくれている気がした。

牛乳を注ぎ、ローリエを浮かべて蓋をする。

コトコトという煮込みの音が、店内の喧騒と混ざり合う。

この音の中にいる時だけ、私は自分が誰かの役に立っていると確信できる。

「いい匂いだねえ」

いつの間にか、ミレイさんが隣に来ていた。

彼女は煮え立つ鍋を見つめながら、ぽつりと言った。

「あんた、出ていくつもりだったんだろう？」

心臓が跳ねた。

木べらを握る手が止まる。

「……どうして」

「顔を見れば分かるさ。朝から姿は見えないし、今はまるで幽霊みたいな顔をしてる」

ミレイさんは苦笑し、鍋の中を覗き込んだ。

「理由は聞かないよ。追放された令嬢にも、英雄の幼馴染にも、いろいろ事情はあるんだろうからね」

彼女は全部知っていたのだ。

街の噂も、私の正体も、ダズとの微妙な距離感も。

それでも彼女は、何も言わずに私を雇い、守ってくれていた。

「でもね、リネット。これだけは言っておくよ」

彼女は真剣な眼差しで私を見た。

「あんたがいなくなったら、困る人間がたくさんいるんだ。ハンスも、あの子どもたちも、そして私もね」

「……でも、私にはここにいる資格が……」

「資格なんてものは、誰かがくれるもんじゃない。あんたがこの鍋で作ってるそれが、あんたの資格だよ」

ミレイさんは私の手を取り、木べらを握らせ直した。

温かくて、分厚い手だった。

「あんたの料理は、人を元気にする。それは誰にでもできることじゃない。あんたはここにいていいんだよ。いや、ここにいてほしいんだ」

「……っ」

視界が滲んだ。

鍋から立ち上る湯気のせいにして、私は涙をこらえた。

「いてほしい」。

その言葉が、どれほど欲しかったか。

実家では「役立たず」と言われ、ダズには「関わるな」と言われた。

けれど、この町の人々は、私を必要としてくれている。

「追放された令嬢」としてではなく、「料理人のリネット」として。

「……スープ、仕上げます」

震える声で告げると、私は塩壺の蓋を開けた。

最後の味付け。

指先で塩を摘まみ、鍋に振る。

白い粒がスープに溶けていく。

私の迷いも、悲しみも、すべてこの温かい液体の中に溶けて、誰かの明日への力になればいい。

「お待たせしました！　特製ミルクスープです！」

カウンターに大鍋を運び、客たちの目の前で蓋を開ける。

ふわっ、と濃厚なミルクと野菜の甘い香りが広がる。

客たちから「おおーっ！」という歓声が上がった。

「これだこれ！　これを待ってたんだ！」

「あったまるなあ、生き返るよ」

次々と差し出される皿に、私はお玉でスープを注いでいく。

「ありがとう」「美味そうだ」。

その言葉の一つ一つが、私の心に空いた穴を埋めていくようだった。

ふと、ポケットの中の手袋が、太ももに触れた。

ダズは私を拒絶した。それは事実だ。

でも、ミレイさんは私を引き止めた。これも事実だ。

私は誰のために生きるべきなのだろう。

私を遠ざけようとする彼のためか。それとも、私を必要としてくれる人たちのためか。

忙しさが一段落し、厨房の隅で一息ついた時、私は自分のために小さなカップにスープをよそった。

一口飲む。

熱い液体が喉を通り、胃の中に落ちる。

身体の内側からじんわりと温まる感覚。

美味しい。

自分で作ったものだけど、誰かに抱きしめられたような味がした。

「……私、ここに残りたい」

誰にも聞こえない声で、本音が漏れた。

彼に迷惑がかかるとしても。彼に嫌われるとしても。

それでも私は、この場所を手放したくない。

だって、ここは私が自分の手で掴み取った、初めての居場所なのだから。

ミレイさんが片付けをしながら、私にウインクをした。

「明日も頼むよ、リネット」

その言葉に、私は涙を拭って頷いた。

まだ、完全な答えは出ない。

ダズとの関係をどうすればいいのかも分からない。

けれど、今夜はこの温かいスープの香りに包まれていたい。

私はここに残るべきだろうか？

その問いへの答えは、もう「否」ではなくなっていた。