49. カフェなら
そんな中、八百屋の店先で一つだけ些細な発見があった。
（やっぱり……）
色とりどりの野菜が山と積まれた中に、あの赤い宝石のような姿はない。
（この世界にも、トマトはないのね……）
シャーロットの顔に、寂しい笑みが浮かんだ。
脳裏に浮かぶのは、『ひだまりのフライパン』の看板メニュー。
（もしここで『とろけるチーズの王様オムライス』を出したら……）
ふわふわの卵に包まれたケチャップライス。
とろりと溶けるチーズ。
そして何より、トマトの酸味と旨味が凝縮された真っ赤なソース――――。
きっと、この世界の人々を驚かせ、虜にするだろう。
（って、そんなこと考えてる場合じゃない！）
慌てて頭を振り、妄想を追い払った。今は捜査に集中せねばならないのだ。
◇
半日かけて市場を回り尽くしたが、成果は完全にゼロ。
シャーロットは噴水の縁に腰を下ろし、顔を両手で覆った。
（どうしよう……本当にどうしよう……）
初日でこの有様では、先が思いやられる。
誠さんに何と報告したらいいのだろう？
『何の成果もありませんでした！』なんてどんな顔で報告したら――――。
シャーロットはぎゅっと目をつぶった。
（聞き方が悪いのかな……）
いや、そもそものアプローチが根本的に間違っているのかもしれない。
（もし私が【黒曜の幻影】だったら……）
目を閉じて、想像してみる。
この中世ヨーロッパ風の大都市。石畳の道、運河、白亜の建物。
システムをハックしながら、人目を避けて生きる日々。
孤独で、誰とも深く関わらず、でも人恋しさは消せない。どこへ行く――――？
「あっ！」
シャーロットの目が、パッと開いた。
「カフェよね！」
勢いよく立ち上がる。
そうだ、カフェなら一人でいても不自然じゃない。
長時間滞在しても怪しまれない。
そして何より、人の温もりを感じながら、距離を保てる場所。
新たな希望を胸に、シャーロットはカフェ巡りを始めた。
ゴンドラの見られる運河沿いの洒落た店、路地裏の隠れ家、広場に面した賑やかな店――――。
「最近、変わったお客さんはいませんか？」
「一人で長時間いるような……」
「ちょっと不思議な雰囲気の方とか……」
世間話から仲良くなって、どこでも同じ質問を繰り返す。
しかし――。
返ってくるのは、ありふれた井戸端会議的な話ばかり。
高度な知能を持つテロリストの痕跡など、どこにも見当たらない。
太陽が傾き、オレンジ色の光が石畳を優しく染める頃。
シャーロットは最後の望みをかけて入った小さなカフェで、とうとう力尽きた。
ガクッとテーブルに突っ伏し、動かなくなる。
（もう無理……初日で完全に行き詰まっちゃった……）
一体報告書に何を書けばいいのか？ シャーロットはキリキリと痛む胃をさすった。
「あなた、ルミナリアは初めて？」
優しい声が、頭上から降ってきた。
顔を上げると、店主らしき女性が心配そうに覗き込んでいる。
四十代くらいだろうか。柔らかな笑みを浮かべ、手にはコーヒーカップを持っている。
「そ、そうなんです」
シャーロットは慌てて背筋を伸ばした。
「田舎から来たばかりで……」
「ふぅん」
店主は向かいの席に腰を下ろした。
「ルミナリアで何をしてるの？」
「え？」
不意打ちの質問に、言葉が詰まる。
潜入捜査だなんて言えるはずもない。かといって観光というには不審すぎる――――。
「カ、カフェ……」
思わず口から出たのは、心の奥底にある本音だった。
「そ、そう……カフェを開きたいなって」
「へぇ……いいじゃない」
店主の瞳が、キラリと光った。
「これでも」
シャーロットは慌てて付け加える。
「田舎ではカフェをやってて、結構繁盛してたんですよ？」
嘘ではない。『ひだまりのフライパン』は、確かに愛されていた。
「繁盛？ そりゃあすごいね」
店主は素直に感心する。
「でも、なんでルミナリアに？」
その問いかけにシャーロットの胸が、ギュッと締め付けられた。
「お店が……」
声が震える。
「なくなってしまって……」
温かな店内。常連客の笑顔。そしてゼノさんの優しい眼差し。
すべてが、もう存在しない――。
「あらあら」
店主が心配そうに眉を寄せる。
「火事でも……起こしたの？」
「いや、何というか……」
世界が消滅したなんて、どう説明すればいいのか。
「立ち退き？ みたいな感じで、追い出されちゃったんです」
「ああ、それはそれは……」
同情の色が、店主の顔に浮かんだ。
そして次の瞬間、パッと表情が明るくなる。
「あ、そしたら一つ頼まれてくれないかしら？」
「え？」
「実は来週、ルミナリア祭で出店を出す予定だったんだけど……」
店主の顔が、急に曇った。
