48. 完璧な変装
『でもまぁ』
誠の声が、急に優しくなる。
『その天然ボケが、聞き込みには合ってそうだから期待してるよ。はっはっは』
「て、天然ボケって……」
シャーロットは頬を膨らませた。
『いやいや、いい意味でだよ』
誠は慌てて付け加える。
『明朗快活、のびのびと自分の道を行くキミには、我々にない視点があると思うんだ』
温かい励まし。
『システムに詳しい我々は、どうしても理詰めで考えてしまう。でも、キミなら違う角度から【黒曜の幻影】を見つけられるかもしれない』
「そ、そうですよ！」
シャーロットの顔が、パッと明るくなった。
「私、絶対に【黒曜の幻影】を見つけて……」
グッと拳を握りしめる。
「私の世界を取り戻すんです！」
あの三分間の記憶が、胸を熱くする。
彼の温もり、優しい声、そして最後の約束――『ひだまりのフライパン』で、また会うのだ。
『ははは、その意気だ』
誠も笑った。
『まずは、その先にある市場からね。朝市の時間だから、人も多いし、情報も集まりやすいはず』
「ラジャー！」
シャーロットは敬礼のポーズを取った。
そして、中世ヨーロッパ風の編み込みが施されたカーキ色のワンピースの裾を整える。それは田舎から来た純朴な娘――中身は神の力を操る元転生カフェ店主――完璧な変装だ。
（【黒曜の幻影】を見つければ、それだけでゴール！）
ふんっと鼻息を荒くする。
（なんて簡単なお仕事！ 今日中に決めてやるんだから！ ゼノさん、待っててね！）
キュッと口を結ぶと、シャーロットは意気揚々と大股で歩き始めた。
◇
石畳の道の先には、色とりどりのテントが立ち並ぶ市場が見えてくる。
野菜や果物の山、香辛料の匂い、魚を売る威勢のいい声――――。
活気に満ちた朝の風景の中に、世界を脅かすテロリストが潜んでいる。
でも、シャーロットの足取りは軽い。
だって、この先には希望がある。
ゼノさんとの再会という、何よりも大切な希望が。
朝日を浴びながら、シャーロットは人々で賑わう市場へと足を踏み入れていった。
◇
市場の入り口に立った瞬間、シャーロットは息を呑んだ。
「こ、これは……」
目の前に広がるのは、想像を遥かに超える光景だった。
ローゼンブルクの市場の百倍はあろうかという圧倒的な規模。色とりどりのテントが果てしなく続き、石畳の通路は迷路のように入り組んでいる。そして何より、人、人、人――まるで川のように、絶え間なく流れる人の波。
（この中から、どうやって……）
早くも心が折れそうになる。
針一本を砂漠から探すような――いや、それ以上に困難な任務。
でも、自分の未来はここにしかないのだ。
「頑張らなきゃ！」
シャーロットは頬を軽く叩いて、気合を入れ直した。
◇
最初の区画に並んでいたのは肉屋だった。
店先には解体した豚肉がずらりとぶら下がり、髭面の店主が巨大な包丁を振るっている。
ガンッ！ ガンッ！
骨を断つ音が、リズミカルに響く。
「あの、すみません！」
シャーロットは明るく声をかけた。
「豚肉を少し分けていただけますか？」
「おう、嬢ちゃん！ どこの部位がいい？」
店主は愛想よく応じてくれる。
「えっと、肩ロースを……」
買い物をしながら、さりげなく聞き込みを始める。
「ところで、最近この辺りで何か変わったことはありませんでしたか？」
「変わったこと？」
店主は首を傾げ、そして急に声をひそめた。
「そういえば、あそこの八百屋の親父が浮気してなぁ……」
延々と続く近所の噂話。
シャーロットは愛想笑いを浮かべながら、内心でため息をついた。
◇
次は卵屋、日用品屋、魚屋、八百屋――。
朝の活気は既に失せ、午後の倦怠感が市場を包み始めている。
シャーロットは同じような調子で聞き込みを続けてきた。しかし、どの店主も首を傾げるばかり。得られるのは井戸端会議で聞くような日常の些細な出来事。不審な人物の話など、影も形もない。
（はぁ……）
八百屋の軒先で、シャーロットは深いため息をついた。
（こんなこと続けてて、本当に意味があるのかしら……）
足は棒のように重く、喉はカラカラに渇いている。何より心が、じわじわと諦めに傾き始めていた。
「とはいえ、どうしたら……」
辺りを見回しても、答えは見つからない。
人々は相変わらず忙しそうに行き交い、誰も彼女の苦悩など知る由もない。
