追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

32. 希望の光

　ゆっくりと、まるで夜空を舞う巨大な影絵のように、ワイバーンが旋回を始めた。

　バサッ――バサッ――。

　翼が空を打つたび、凄まじい風圧が大地を撫でる。テントの布地が激しくはためき、地面の砂塵が舞い上がった。

「っ……！」

　シャーロットは反射的に後ずさる。

　それは、まるで山が空から降ってくるような――理性では理解できても、本能が震え上がる光景だった。月光を浴びた銀の鱗(うろこ)が、生きた宝石のように煌めいている。

　ズゥゥゥゥン！

　大地が呻いた。

　着地の衝撃で石畳に亀裂が走り、土煙が夜闇に立ち込める。広場全体が、巨大な生き物の重みで沈み込んだかのようだった。

「ひぃっ！」

「な、なんだあれは！」

「魔物だ！　魔物が来たぞ！」

　パニックになりかける人々。

　だが――。

「落ち着け！」

　ゼノヴィアスの一喝。

　それは命令でも威嚇でもない。ただ、五百年の歳月が練り上げた、絶対的な安心感を与える響き。まるで嵐の海に立つ灯台のように、人々の心に一筋の光を灯した。

　騒ぎが、潮が引くように収まっていく――――。

　シャーロットは恐る恐る、ワイバーンを見上げた。

　背中には、いくつもの木箱が丁寧に縛り付けられている。

　しっかりと梱包され、「取扱注意」の文字まで書かれていた。

（ちゃんと……ちゃんと運んでくれたんだ）

　胸が熱くなった。

「魔王様〜！　お待たせしました〜！」

　陽気な声が、感傷を破る。

　ワイバーンの背中から、小さな人影がひょこひょこと現れる。月光を浴びて輝く白い髭、土のような素朴な顔立ち――ノームの老人だ。

「こちらでよろしいですかな？」

　にこにこと手を振る姿は、まるで親戚のおじさんのよう。

「うむ、ご苦労」

　ゼノヴィアスが手を挙げて応える。

「夜分に悪かったな」

「なんの、なんの！　魔王様の頼みとあらば！」

　ノームたちが次々と降りてきて、慎重に木箱を下ろし始めた。

　シャーロットも慌てて手伝いに入る。

「あ、お嬢さん、これは重いから……」

「大丈夫です！　私も手伝います！」

　一緒に木箱を運びながら、若いノームの一人がぼそりと呟いた。

「……魔王様、本当にいいんですか？　せっかくの薬を、人間なんかに……」

　不満そうな声。

　シャーロットの手が止まりかけた。

「何だと？」

　ゼノヴィアスの瞳が、ギラリと赤く光った。

「文句でもあるのか？」

「い、いや！　そういうわけでは……」

　ノームは慌てて首を振った。

「ただ、その……せっかく作った薬を、敵に……」

「愚か者め……」

　ゼノヴィアスは胸を張った。そして、シャーロットの肩に手を置く。

「この薬は、このシャーロットの発明なのだぞ？」

　誇らしげな声音に、シャーロットの頬が熱くなった。

「へっ！？」

　ノームたちの小さな目が、まん丸に見開かれた。

「こ、このお嬢さんが！？」

「発明というか……まぁ、頑張って作ったのは本当です」

　シャーロットは照れくさそうに頭を掻いた。

　前世の知識を使ったことへの後ろめたさはあるが、それでも必死に作ったのは事実だ。

「ほはぁ……」

　白髭のノームが感嘆の声を上げた。

「確かに、青カビの周りは腐らんですな。でも、それを薬にしようっちゅうのは……」

　首を振る。

「なんちゅうか、ぶっ飛んどりますな！」

　慌てて付け加える。

「あ、いい意味でですぞ？」

「ありがとうございます」

　シャーロットは微笑んだ。

「それで、この薬はもう使えるんですか？」

「もっちろんじゃ！」

　ノームは胸を叩いた。

「ちゃんとレシピ通り精製して、品質検査も終わっとる！　魔界の技術の粋を集めた、最高品質じゃ！」

「おぉ……本当にありがとうございます！」

　感極まったシャーロットは、思わずノームの皺だらけの手を両手で包み込んだ。

「一生懸命作ってくださって……みんなが助かります……本当に……」

　声が震え、視界が滲んだ。

　一人で作っていた時の孤独と恐怖。誰にも理解されず、ただ黙々と危険な作業を続けた日々。それが今、こうして多くの人の手によって受け継がれ、広がっていく。

「こ、これこれ」

　ノームのおじいさんは照れたように頬を赤らめた。

「こ、こちらも発明者の方に喜ばれるなら本望ですわい」

　照れ隠しに、ほっほっほと笑う。

「人間も魔族も関係ないですな。良いものは良い！」

　その言葉に、シャーロットの目に涙が滲んだ。

　かくして『天使様の薬』は、人と魔の垣根を越えて、病に苦しむ者たちの元へと運ばれていく。

　それは後に語り継がれる、奇跡の物語だった――――。

　　　　　　　　◇

　希望の光が、死の街に灯り始めた――その時。

「シャーロット殿ぉぉぉ！！」

　夜の静寂を破る、必死の叫び声。

　振り返ると――。

　なんと、国王陛下が走ってくる。

　しかも、作業服姿で。

　王冠もマントもない、一人の老人として。

「こ、これは国王陛下……」

　シャーロットは慌ててスカートの裾をつまみ、深々と礼をした。

　周囲の者たちも慌てふためき、次々と膝をつく。ざわめきが波のように広がっていく。

「そんな挨拶などいい！」

　国王は荒い息を整えながら、シャーロットの前に立つ。

　間近で見るその顔は、疲労と絶望に深く刻まれていた。だが、瞳には――小さな、けれど確かな希望の光が宿っている。

「薬を……薬を持ってきてくれたんじゃな」

　老いた目から、涙がこぼれた。

「ありがとう……ありがとう！」

　国王は、シャーロットの両手を包み込むように握った。

　皺だらけの手が、震えている。