17. 断罪
その時――。
バン！
扉が、まるで爆発したかのように開かれた。
「陛下！ もう限界でございます！」
転がり込んできたのは、宮廷医師団の長老。普段は背筋をぴんと伸ばし、髭を整えている老人が、今は亡霊のような姿で立っていた。
髪は乱れ、目は血走り、かつて純白だった医師の衣は血と汚物で汚れている。
「どうした、そのような姿で」
「失礼ながら直訴させていただきます。『天使様の薬』の調達を！ もはやそれに頼るしか……」
老医師は膝から崩れ落ちそうになりながら、必死に叫んだ。
「特効薬『天使様の薬』をすぐに出してください！」
「天使様の薬……？」
国王が眉をひそめる。
「何のことだ」
「ご存じ……ないのですか！？」
老医師の顔に、絶望が広がった。まるで、最後の希望が潰えたかのように。
「この三年間、いや、もっと前から……原因不明の病から人々を救ってきた秘薬です！ 薬務局からは『準備はしている』と回答があったのに全然届かないのです」
震える手で、老医師は懐から小さな青い瓶を取り出した。空っぽだが、かすかに薬品の匂いが残っている。
「この透明な液体こそ、天使の雫、神の恵み……それさえあれば、この病も必ず――」
「待て！ 薬務局長、知ってるか？」
国王は出席している薬務局長の方を向いたが――――。
「えっ！？ そ、そんな話は私の方では……把握……しておりません。至急担当のものに……」
局長は目を白黒させながら官僚的答弁をするばかり。
「くっ！ どうなってる。それを作っていたのは、誰だ！？」
国王は老医師に聞いた。
「シャーロット・ベルローズ様です！」
その名前を聞いた瞬間、同席していた王子エドワードの顔が土気色に変わった。
静寂。
まるで、時が止まったかのような静寂が執務室を支配した――――。
「嘘だ！」
王子エドワードが、椅子を蹴倒して立ち上がった。その顔は真っ赤に染まり、額に青筋が浮かんでいる。
「あの陰気な女が！ あの根暗で、つまらない女が、そんな秘薬を作れるわけがない！」
だが、老医師は震える手で、分厚い書類の束を差し出した。
「調べました……全て、調べ上げました」
涙が、深い皺に沿って流れ落ちる。
「石鹸の製法を『古文書で見つけた』と広めたのも、上下水道の設計図を『夢でお告げを受けた』と寄贈したのも、全て――全てシャーロット様でした」
一枚一枚、証拠が積み重なっていく。
匿名の寄付記録。
深夜の実験室使用記録。
薬を受け取った患者たちの証言。
「彼女は……」
国王の声が震えた。
「何年もの間、誰にも知られることなく、感謝されることもなく、ただ黙々と……王都を守っていたというのか」
「はい……。そうだった……としか……くぅぅぅ……」
老医師は嗚咽を漏らした。
「真の聖女は、シャーロット様だったのです！」
ガタン！
国王が立ち上がった。
その瞬間、執務室の空気が凍りついた。老いた体から放たれる怒気が、まるで炎のように周囲を焼き尽くさんばかりに膨れ上がる。
「エドワード！」
その声は雷鳴だった。
天が裂け、神の怒りが降り注ぐかのような声が、王子の全身を打ちのめした。
「なぜ……なぜ追放などした！」
王子エドワードは、まるで捕食者に睨まれた小動物のように青く小さくなった。かつて見たことのない父の怒りに、膝が震える。
「し、知らない……知らなかったんだ……」
舌がもつれる。必死に言い訳を探すが、頭は真っ白だ。
「だ、だって！ あいつは聖女様に嫌がらせを……」
「馬鹿もんがぁぁぁ！」
国王の咆哮が、石造りの壁を震わせた。窓ガラスがビリビリと振動し、天井から埃が舞い落ちる。
「こんなに！ こんなに人のために献身的に働く娘が！ くだらない嫌がらせなどするわけがないだろう！」
王の手が杖を握りしめる。古い樫の木が、ミシミシと悲鳴を上げた。
「少しは頭を使え！ その空っぽの頭を！」
その姿は、まるで裁きを下す死神のようだった。
「お前という愚か者が……お前が本物の聖女を追い出したのだ！」
「ち、違う！」
王子の顔が恐怖と怒りで醜く歪んだ。追い詰められた獣のように、牙を剥く。
「これは陰謀だ！ あの陰気な女の陰謀に違いない！ 最初から全部計画して、俺を陥れるために……」
「黙れぇぇぇ！」
ガァァァン！
国王の杖が、まるで巨大な槌のように床を打った。大理石に亀裂が走り、破片が飛び散る。
「恥を知れ！ 恥を！」
王の目から、怒りの涙がこぼれた。
