第八章 英雄の仲間たち
通りの向こう側、子供服店で――彼女の平静は急速に崩れつつあった。
普段の冷静で威厳ある態度は砕け散り、跡形もなく消えた子供を持つ母親の、かろうじて抑えきれない混乱に取って代わられていた。
「ああ神様…どこにいるの？！」 彼女の声は鋭く、端が割れるように震えていた。小さな服のラックを、まるで彼がその間に挟まれているかもしれないかのように荒々しくかき分け、恐怖で荒い息遣いを繰り返す。
「まだ赤ん坊よ——遠くには行けないはず！ 何かが彼を連れ去ったかもしれない！」
彼女の思考は渦巻いた：
「奴隷商人に路地裏へ引きずり込まれる。魔女たちの儀式のために切り裂かれる。暗闇に潜む何かに丸ごと飲み込まれる」
震える手で爪を手のひらに食い込ませ、過呼吸寸前の浅い息を荒く繰り返す。
店主が前に進み出てなだめようとした。「奥様、どうか落ち着いて。彼はただ迷っているだけかもしれません。探しましょうか――」
だがキシリアには届かなかった。彼女はすでに崩れ落ちていた。声がひび割れ、必死に叫ぶ：
「リガス！リガス、どこにいるの？！私たちの息子…いなくなったの！」
ドアがチリンと鳴って開いた。
リガスがいつも通り落ち着いて入ってきた。後ろからスティクスが跳び跳ねながら、自分の背丈ほどもある剣を握りしめてついてきた。
「ママ、ママ、見て！」スティクスはニヤリと笑い、マネキンのすぐそばで危険なほど剣を振り回した。「パパが剣を買ってくれたの！僕、騎士になるんだ！」
リガスは誇らしげに胸を張った。「その通りだ、愛しい娘よ！お前の親父はこの町で一番の刀鍛冶を知っている。この小僧は本物の切れ味を持っている」
彼は彼女の方を向いた。簡単な感想、あるいはサイズについての不満くらいは期待していたが、彼の目は自動的に店内にピアースを探した。少年は姿を見せなかった。
再びキシリアを見ると、彼女の顔は血の気が引いて震えていた。リガスの表情は瞬時に硬くなった。
だがキシリアは剣を見ていなかった。誇りのこもった声も聞こえていなかった。彼女はリガスの腕を白く握りしめ、必死に飛びかかった。
「どこにいるの？！」彼女は声を詰まらせた。「ピアーズはどこ？お願い…無事だって言って！」
彼女の姿——狂おしい瞳、涙で濡れた頬、震える手でシャツを握りしめる姿——を一目見た瞬間、リガスの誇りは厳かな決意へと溶けた。顎を引き締めて、彼は優しく広い手を彼女の肩に置き、彼女を落ち着かせた。
「ザイリア」彼は低く落ち着いた声で言った。「息をして。必ず見つける。彼は強い——我々の息子だ。それを忘れるな」
だが理屈は届かなかった。「赤ん坊なのよ、リガス！」彼女は嗚咽しながら彼に崩れ落ちた。「どこかで怯えて泣いていたら？もしもう――」言葉が喉で詰まった。「――いなくなっていたら？」
リガスは彼女を腕に抱きしめた。砕け散りそうなほどに優しく。確かな忍耐で髪を撫でた。
「必ず連れ戻す」彼は囁いた。「この世の何ものも、息がある限り彼を我々から奪えはしない」
スティクスは動きを止めた。黄金の瞳に新たな、重い決意を宿らせながら、母の手を掴んだ。
「ママ」彼女は小さく、しかし確かな声で囁いた。「泣かないで。私が探すのを手伝う。ピアーズを守るわ――ママが私たちを守ってくれるように」
キシリアの嗚咽は次第に弱まった。濡れたまつ毛越しに娘を見つめる――もはや子供ではなく、自らの激しい心の反映だった。
震えが収まる。ゆっくりと息を吸い込み、顎を上げた。声は荒れていたが、鋼のような強さを帯びていた。
「必ず見つける」と彼女は言った。「たとえこの街を焼き尽くすことになっても」
三人は寄り添って立っていた――打ちのめされ、絶望しながらも、決して折れることはなかった。
広場を隔てて、書店を出たヴェイルとミリは仲間の元へ合流した。二人の人影が近づいてくる。その表情には好奇心と安堵が入り混じっていた。
一人は、まさにベテランの英雄そのものの風貌の男だった。静かな自信に満ちた佇まいで、周囲の空気が抑えられた力の輝きでかすかに揺らめいている。服装は実用的で、錬金術師を思わせる——ベルトには無数の袋や小瓶がぶら下がり、化学の達人であることをほのめかしていた。彼の名はアストラル。
その傍らを、石のように頑丈で、同様に動じない小人が歩いていた。背中には巨大な盾が背負われていた。傷だらけだが誇り高く、何世紀もの戦いを生き抜いたかのようだった。彼の顎鬚は最高の誇り——長く、雪のように白く、完璧に手入れされ、光を反射するほどだった。これがボリンである。
「ヴァレリー！ミリアナ！」アストラルが呼びかけた。その滑らかな声は魔法のように響き渡った。「遅いぞ。何があった？」
ヴェイルは、まだ抱いた子に異様に近づきすぎているミリの方へ顎を傾けた。
「少々…遅れが生じました」と彼女は乾いたユーモアを込めて言った。「ミリが新しい友達を作ったんです」
ミリアナの耳がぴくっと動いた。瞳が輝いている。「一番可愛い友達よ。見た目は柔らかそうだけど、思ったより重いんだもの。まるで小さな太陽を抱いているみたい。危険な太陽ね」 彼女の笑みは鋭く広がった。「ずっと一緒にいたい」
ボリンは顎鬚を揺らしながらくすくす笑った。「グリムニルの顎鬚にかけて、これは何だ？小さな子を見つけやがったのか？」
ヴェイルはかすかに笑みを浮かべつつ、ため息をついた。「本屋で一人きりで見つけたの。親の姿は見当たらなくて。今、探し中なの」
アストラルは身を乗り出し、エメラルド色の瞳を鋭くして少年に近づいた。その瞬間、彼は感じた――荒々しく未練の魔力が、抑えきれない嵐のように子供にまとわりついているのを。胸が締め付けられた。これは習得した魔法ではない。生まれ持った力だ。放っておけば世界を歪める類のものだ。
しかしピアーズが瞬きながら彼を見上げた時、その穏やかで好奇心いっぱいの表情に、アストラルは厳しい表情を崩した。
「まあ」彼は呟き、唇に温かな笑みを浮かべた。「君は特別な子だな、坊や。全身に魔法の嵐が渦巻いているのに…その顔はまるでカップケーキみたいだ」
アストラルはわずかに笑みを消した。目を細めてヴェイルを見つめ、低く慎重な口調で問うた。「取り戻したか？」
ヴェイルは一言も発さず、鞄に手を伸ばすと三つの深紅の巻物を取り出した。蝋の封印が朝日に血のようにきらめいている。「三つの巻物。全て封印済み。約束通りだ」
ミリアナはピアーズに身を寄せ、共謀者のように囁いた。「聞こえたか、小さな星よ？ 奴らは呪いと血の紙で遊んでいる。それなのに君はここに座り、待ち受ける神のように静かだ。私が君を養う。私が君を守る。ベイルが拒めば、私が自ら連れ去ってやる」
ヴェイルの瞳がわずかに細まったが、声は平静を保っていた。「本題に入ろう。彼の家族を探す必要がある。彼を放置してはいけない」
ボリンの笑みは消えた。腕を組んで、重々しい口調で言った。「ああ。彼女の言う通りだ。聞き込みをしよう。トラブルに巻き込まれる前に、あの子を親族の元へ戻した方が良い」
その時――
ドカン！
広場が震えた。衝撃の圧力で空気が歪み、地面そのものが跳ね返ったかのようだった。
ボリンは瞬時に反応し、傷だらけの盾を構えた。
バキッ！
雷鳴のような一撃が着弾し、石畳を割った。古びた盾が悲鳴をあげ、ドワーフがよろめきながら後退すると、盾の表面に蜘蛛の巣状のひび割れが広がった。
塵が散る。
そこに立っていたのは――スカートは破れ、筋肉は張り詰め、紫の瞳は冷たく燃え、
――ザイリアだった。
嵐が肉体を得たかのような動きで、全身の筋が怒りに張り詰めている。彼女の周囲には暗い脈動が広がり、心臓の鼓動に合わせてドクンドクンと響いていた。
ほんの数分前、彼女は広場を駆け回りながら、声を枯らして必死に叫んでいた。
「赤ちゃんを見かけませんでしたか？ 小さな人間の子供です。行方不明なんです！」
その時、彼女はその姿を見た——広場に立つ四人の人影を。
そして彼らの腕の中に…自分の赤ん坊が。
息が詰まった。世界が狭まった。
心臓が止まった。
彼らはピアーズを連れ去った。
アドレナリンが思考を押し流した。彼女は捕食者のように飛びかかった。理性よりも古く、より苛烈な何かに駆り立てられて。
声は低く、唸り声のように引き伸ばされた：
「私の息子を盗むとは？」
アストラルは凍りついた。
悪魔的なオーラ…？ 彼の意識が揺らぐ。
この女は誰だ？
警戒心が爆発し、本能が危険を叫ぶ――しかしその奥底で、別の何かを感じ取った。鋭く切り裂くような愛を。
「返せ！」 ザイリアが咆哮し、その声は空気を震わせた。
ヴェイルは両手を上げ、言葉を早口で紡いだ。「待って、これは誤解なの、私たちはただ――」
だがキシリアには何も聞こえなかった。息子の微かな息遣い以外は、世界が静寂に包まれていた。
本能が支配した。彼女は再び襲いかかった。
しかし今度は、ようやく状況を把握し、その、ええと、デリケートな性質に気づいたリガスが、独自の…英雄的行為で介入することを決めた。
彼女の足がリガスの顔面に命中した。
ドカン！
彼は神々に投げ飛ばされたぬいぐるみのように空中でくるくると回転し、不自然な優雅さで手足をばたつかせた後、石壁に激突した。衝撃で完璧な人型のクレーターが残り、塵が雪のように降り積もった。
広場は一瞬、凍りついた。
アストラルの一行は目を見開き、口をぽかんと開けて呆然と見つめていた。
ミリーはまるで黙示録から守るかのようにスティクスを胸に抱きしめた。「神よ、彼女が彼を壊した――！」
クレーターからリガスが痙攣した。苦悶の表情で体を起こすと、鼻は曲がり、髪は乱れ、塵と血で覆われた姿は騎士を揶揄したかのようだった。
よろめきながら立ち上がり、歪んだ笑みを浮かべ、折れた親指を立てた。
「俺は…大丈夫だ」彼は喘いだ。「慣れっこだからな…」
そしてヴェイルの腕の中で、ピアーズは一度まばたきすると――柔らかな赤ちゃんの笑い声を漏らした。
その音――明るく無垢な笑い声――は刃のように緊張を切り裂いた。キシリアの怒りはひるみ、視線が息子の顔に釘付けになった。
ヴェイルはゆっくりと手を下ろした。アストラルは息を吐いた。ボリンは盾を睨みつけ、新たなひび割れを指でなぞりながら不機嫌に呟いた。
誤解は解け始めた――理屈や言葉ではなく、リガスの腫れ上がった顔に刻まれた明白な証拠によって。あの母親の怒りを、誘拐犯が生き延びられるはずがない。
最初の衝撃——そして哀れなリガスの窮状を笑いたい集団的衝動——が収まると、ザイリアは頬を赤らめながらアストラル一行の前に立った。
「私…皆さんにお詫びしなければ」彼女は静かに言った。「息子が消えて——私は我を忘れ、そして——」
彼女はリガスを一瞥した。彼の顔にはまだ彼女のブーツの跡がくっきりと残っていた。
「——本能が支配したの。最悪の事態を想像してしまった」
ボリンは盾を構えたまま、くすりと笑った。「言い換えれば過剰反応だな、お嬢ちゃん。あの蹴りで俺の骨が折れそうだったぜ」
アストラルは鎮めるように手を上げた。
「理解している。母の恐怖は理性を凌駕することもある」
ザイリアはうつむいた。「それでも自制を失ったのは軽率でした」
「無謀な愛だったのかもしれない」アストラルは優しく言い返したが、その言葉には重みがあった。「心配する本能は間違ってなかった。この子は…」彼の視線はピアーズに留まり、声は低く沈んだ。「彼の中には何かがいる。その魔力は――瓶の中の嵐のように暴れている。放っておけば、内側から彼を蝕んでしまうだろう」
ミリーの肘が彼の肋骨を突き刺すように当たり、尾が鋭く跳ねた。
「アストラル！」彼女は唸るように言った。「母親に自分の子供のことをそう言うものじゃないわ」
アストラルは驚いて瞬きし、両手を上げた。
「す、すまない。言い方が悪かった」それでも彼の目は揺るがなかった。本心だったのだ。
ザイリアはピエールの腕を強く握りしめ、指の関節が白くなった。
「…わかってるわ。私も感じたの。眠れない夜を。彼の魔力は眠っている間に漏れ出ていた。でも彼はまだ赤ん坊よ。制御なんてできない」
アストラルは長い間彼女を見つめ、それからベルトに手を伸ばした。
数ある小瓶の一つから、小さな深緑色のポーションを取り出した。
まるで神聖なものを捧げるかのように、慎重に差し出した。
「これで波動は鎮まる。一時的にだが。根本的な解決にはならない。だが、彼に休息を与えられるかもしれない」
ザイリアは躊躇した――不信からではなく、恐怖から。これが必要になることへの恐怖。
ヴェイルがそっと彼女の腕に触れた。
「安全だ。私たちに助けさせて――後々役立つかもしれない」
感謝の息を漏らし、ザイリアは瓶を受け取ると軽く頭を下げた。「…ありがとう」
背後で、曲がった鼻のリーガスが呟いた。「ほらな、愛しい人？見知らぬ者全員が誘拐魔じゃない。ただ…お前の蹴りを食らうほど不運な奴もいるだけさ」
スティクスは剣を抱きしめ、胸を張った。「ママが一番強いんだ！」
リガスは背筋を伸ばし、落ち着いた口調で言った。
「道筋は明らかだ。ピアーズをジェノラの聖教会へ連れて行く。彼の…適性で導ける者がいるなら、彼らしかいない」
アストラルが答える前に、ヴェイルが礼儀正しく落ち着いた笑みを浮かべて一歩踏み出した。
「ご無事をお祈りします。我々の旅路は別の方向へ続きますが、今日こうして出会えたことを嬉しく思います」
ミリーの耳が垂れ、尾が低く丸まった。彼女はピアースに寄り添い、ふくれっ面をした。
「じゃあ…お別れの抱擁はないの？」
ピアースは彼女をまばたきで見つめ――そしてキシリアの肩に顔を押し付けた。ほんの一瞬、彼の周囲の空気が波打つように揺らめき、熱気が揺らめいた。まるで空気を奪われた蝋燭の炎のように。
ミリはびくっとし、手が胸元へ動いた。
無理に笑顔を作り、明るく手を振った。「小さなカップケーキを大事にしてね！」
ボリンは低く心からの笑い声をあげた。
「あの娘の蹴りが味方に向かないように気をつけろよ、な？」
ザイリアの頬はさらに赤らんだが、ピアースを抱く腕は緩めなかった。
こうして二つのグループは別れた――一方はジェノラへ、もう一方は自らの道へと消えていく。しかし距離が広がっても、アストラルはなおもその子を見つめていた。
無垢な瞳の奥に、彼は感じ取っていたのだ――時を待つ嵐を。
* * *
