第七章 銀の騎士
スティクスは相変わらず活気に満ちていた。金色の髪は歩くたびに弾むように揺れ、目は抑えきれない喜びで輝いている。
「パパ、パパ！まず剣屋に行かない？お願い！キラキラしたのまた見たいの！」彼女は小鳥のようにさえずりながら、しつこいリスのようにパパの髪を引っ張った。
リガスはただ笑いながら彼女の頭をくしゃくしゃにした。「わかったよ、娘ちゃん。ヘムロックの店に寄ろう。でも、許可なく何も触らないでね？あの刃物の中にはすごく鋭いものもあるから」
ザイリアはピアーズをしっかりと抱きしめ、彼の頭を自分の肩に寄り添わせた。彼だけに届く柔らかな声が、温かく耳元で流れ落ちる。
「私の可愛い子よ」と彼女は囁いた。「見るものも学ぶこともたくさんあるわ。あっという間に姉ちゃんと一緒に歩けるようになるのよ」
リガスがスティクスを鍛冶屋の店へと向かわせている間、ザイリアは腕の中のピアーズの位置を直し、趣のある小さな衣料品店へと足を向けた。成長する息子にふさわしい服を探していたのだ――何度も巻き直す必要のないものを。
店の内部は温かく整然としており、きちんと掛けられたベビー服と柔らかな布地が所狭しと並んでいた。カウンターの後ろにいた優しい顔立ちの女性が、彼女たちが入ると微笑んだ。
「あら、なんて可愛いお子様でしょう」と彼女は優しく言った。「もう少し着心地の良いものをお探しですか？」
「ええ」とキシリアは礼儀正しく微笑みながら答えた。
「包み布では追いつかないほど、あっという間に大きくなってしまって」
「それなら、ちょうど良いものがありますよ。
柔らかくて丈夫なものを、お見せしましょう——好奇心旺盛な小さな足にぴったりです」
女性がサンプルを取りに行く間、ザイリアは小さなチュニックをピアーズの胸元に当ててみせた。真剣な表情が可笑しくて笑いがこみ上げた。だがピアーズはすでに注意を向けていなかった。
彼の視線は開いた窓の外へ、通り向こうへと漂っていた――そよ風に揺れる木製の看板が掛かっている場所へ。
インク壺に浸された装飾的な羽ペン。
本屋だ。
言葉にならない純粋な興奮が彼を貫いた。小さな体が硬直する。
そしてもがき始めた。
彼はザイリアの腕の中でもがき、小さな手足が驚くべき力でバタバタと動いた。
小さな唸り声と甲高い声が漏れる。必死で、決然とした声だ。彼の心の中ではこう翻訳されていた：
「降ろせ！本だ！本が…欲しい…！」
息子の機嫌に常に敏感なキシリアは、この突然のエネルギー爆発に少し面白がったように眉を上げたが、抵抗はしなかった。
彼女は彼を床にそっと下ろし、半分は彼を見守りながら、半分は店主の方へ注意を向けた。
「わかったわ、小さな子」と彼女は囁いたが、注意は再びカウンターへと戻っていた。
足が地面に着いた瞬間、彼は飛び出した――突然の、猛烈な速さで…
よちよち歩きではない。よろめきながら、小さな影のように駆け抜け、棚の間をすり抜け、開いたドアへ一直線に突進した。
ザイリアには、彼が近くでよちよち歩いているようにしか見えなかった。顎に張り詰めた集中力や、その速度が不自然であること――あのサイズの子供が動くべき速度より速く、はるかに遠くまで進むことに気づかなかった。
小さな足は驚くべき推進力で動いていた。他人から見れば、ただ暴れ回る意志の強い幼児に過ぎない。だが彼の頭の中では、すでに新たな世界へ飛び出す探検家となっていた。
つまずき、よろめき、途中で唸り声を上げる野良猫に軽くぶつかりながらも、彼は進み続けた。視線は書店への入り口に釘付けだ。文学的な運命へと駆け抜ける彼の周囲の世界は、騒音と動く影へとぼやけていった。
一歩足を踏み入れた瞬間、空気は変わった。
まず匂いが襲ってきた。紙、インク、古びた革——だがその奥に、もっと鋭い何かが潜んでいた。金属的でかすかな、装丁に染みついた乾いた血のような匂いだ。高い本棚が天井へと伸びる長い影を落とし、空間全体に重く、耳を澄ませるような静けさを漂わせていた。
ピアーズは凍りついた。小さな胸が上下する。心臓は恐怖ではなく興奮で高鳴っていた。ここはただの店ではない。秘密の金庫庫だった。
本棚には本が不揃いな列で並んでいた。ひび割れた革表紙の本はかすかに鳴っているように見え、絵本の色彩は現実味を帯びすぎており、獣図鑑はそこに描かれた生き物の微かな麝香を漂わせ、巻物は扱いを誤れば指を噛みそうな風貌をしていた。
彼は躊躇しなかった。
彼は行動に移った―小さな手が光るものや注意を引くものを何でも掴む。驚くべき力で本を引っ張り下ろし、腕に積み上げ、背表紙をトロフィーのように握りしめた。顔は紙と羊皮紙の山に埋もれていた。
もちろん、そんな大量の本を運ぶには腕が短すぎる。
頑固な唸り声をあげると、彼はその山を最も近い堅固な場所——店主のカウンター——へ押しやり、全てを乱雑で決意に満ちた山へと放り投げた。
店主は、もじゃもじゃの顎鬚を生やし、常に驚いたような表情を浮かべる優しい男で、棚に本を並べている途中で動きを止めた。彼のカウンターは突然、本の山に占領された…非常に意志の強い幼児によって届けられたものだ。
すると少年は顔を上げた。
大きく無垢な瞳。わずかに傾けた頭。下唇の微かな震え。
まさに「子犬の目」の全開だ。
その効果は絶大だった。
店主の驚いた表情は無力な慈愛へと溶けた。まるで純粋な可愛らしさが武器化された集中ビームを浴びたかのよう——店内の薄暗い光の中では、その可愛らしさはむしろ魔法のように感じられた。子供の顔に隠された魔法のようだった。
ピアーズは動かなかった。ただ見つめていた。彼は観客を知っていた。自分の力を知っていた。
赤ん坊の脂肪に覆われた操縦の名手、無邪気さに潜む捕食者。
店主の喉仏が神経質に上下した。彼はベテラン商人だ。狼族と値切り合い、エルフの商人を出し抜く男だ——だがこれは…これは魔術だった。
彼はほとんど折れそうになった。
ほとんどこう言いそうになった。
「全部持って行け、小僧！この店も、魂も、長男も！」
しかしどうにか――かろうじて――耐えた。喉を鳴らしたが、声は震えていた。
「いやいや、坊や…ただで貸すわけにはいかん。商売があるんだ、わかるか？規則…規定が…」
ピアースは、その反応に不満を露わにした。
目をわずかに細めた。そして──
チッ。
新しく生えた歯をカチッと鳴らす──愛らしいが、かすかに威圧的な音だ。
最初の作戦は失敗した。次の手を計算する時だ。
だが、武器化した可愛らしさを再び繰り出す前に、店の扉が低い音と共に開いた。一人の人物が足を踏み入れると、空気が凍りついた。
騎士だった。ただの騎士ではない――銀と鋼の幻影。日光を飲み込むかのようにかすかに輝く鎧を纏い、一枚一枚のプレートは防御と美しさを兼ね備えていた。真夜中の青のマントが影のように背後にたなびき、銀白の髪が厳しくも美しい顔を縁取っている。その瞳は鋭く――突き刺すように、決して屈しない。その佇まいは静かな威厳に満ち、小さな店を戦場のように満たしていた。
しかしその落ち着きの奥で、何かが揺れ動いている。
これは…？ヴェイルの内なる声が途切れた。子供だ。いや、それ以上だ。あの瞳は…年老いている。あまりにも物知りだ。無害なはずなのに…なぜ胸がときめく？なぜ抱きしめたいと…思う？
彼女の息が詰まり、鎧の手袋をはめた手にかすかな震えが走った。
いや。してはいけない。私は騎士だ。規律がある。私は…キュンとはしない。
鋭い観察眼の持ち主であるピアースは、好機を見逃さなかった。
彼は騎士の内なる葛藤、義務と…赤ちゃん熱との戦いを察知した。そして何をすべきか、はっきりと理解していた。
彼は騎士に全神経を集中させた。ゆっくりと、意図的に、首をかしげ、目を大きく見開き、唇をほんのわずかに震わせた。
無音の、外科手術のような一撃。
ヴェイルの表情が揺らぐ。膝が折れそうになった。一瞬、彼女より二倍も大きな男を斬り伏せる騎士が、幼児の足元に崩れ落ちそうに見えた。
再びドアベルが鳴った。別の姿が飛び込んできた――猫人の少女だ。短い真紅の髪が光を反射し、耳がぴくぴく動いている。無害とは思えないほど大きく開いた口元。身軽な服装は動き慣れた者らしい実用性を帯びていたが、その存在感は…圧倒的だった。遊び心あるエネルギーに偽装した捕食者。
「ヴェイル！」彼女は歌いながら、尾をふりながら黄金の瞳で部屋を見渡した。「なんでここに――あっ」
彼女の視線がピアーズに注がれた。笑みがさらに広がり、声は危険なほどゴロゴロと喉を鳴らすような響きに変わる。
「あらっ、この小さな子！何なの？」彼女は甲高い声を上げ、飛び出すように近づいた。
ためらうことなく、彼女は頬を彼の頬に擦り寄せ、胸元がゴロゴロと喉を鳴らすように震えた。
「ミルクの匂いがする…それに温かい何か。愛おしい。欲しい。ヴァレ、この子、私のものにできる？お願い」
彼女の熱意は過剰で、息が詰まるほどだった。
ピアーズは彼女の腕の中で横に身を翻し、小さな手で彼女の顔を強く押しのけた。慎重に管理された振る舞いの中に、本物の苛立ちが鋭く走った。
まだ顔を赤らめ、自身の生々しい感情と格闘中のヴェイルは、鋭く一歩踏み出し、引き締まったコートのように平静さを取り戻した。今度は声は落ち着いていたが、その目はピアーズに釘付けで、どうしても切れない絆のようだった。
「もういい、ミリアナ」彼女は冷静だが断固とした口調で言った。「この子がどこから来たのかわからない。それでも…」彼女は言葉を切り、声をわずかに落としてミリアナに身を乗り出させるようにした。「…ここに残すのは正しくない気がする」
ミリアナは口をとがらせ、耳をぺったりと倒した。
「でも彼は完璧なの。肉体に包まれた小さな太陽みたい。あとほんの数分だけ？」
ヴェイルの顎が硬直した。彼女はカウンター越しに畏敬と不安の間で凍りついた店主の方を向いた。
「誰か彼を探しに来た者は？」と尋ねた。
男は素早く首を振った。
「い、いいえ。一人でふらりと入ってきたんです。でも彼は…普通じゃない」声は緊張で小さくなった。「あまりにも普通じゃない」
ヴェイルの目が細められた。ピアースの方を見ると、彼は相変わらず、その小さな体格の子供にしては異様なほどの静けさで彼女の視線を受け止めていた。
一瞬、重い沈黙が流れた。どちらがどちらを測っているのか、判然としない。
ついに彼女は彼を腕に抱き寄せた。慎重でありながら、紛れもない所有欲を帯びて。
「それなら、彼を一人にさせないようにしましょう」彼女は静かに、しかし断固とした口調で言った。
ミリアナの耳がぴくつき、尾が喜びでくるりと巻いた。
彼女はピアーズが選んだ本の山をすくい上げ、
「ほら？責任ある大人よ」と小鳥のように鳴いたが、その笑みに浮かんだ飢えたような表情が本心を露わにしていた。
ヴェイルの平静は揺るがなかったが、頬にほのかな紅が浮かんだままだった。
彼女はまだその光景に呆然としている店主の方を向いた。
「同伴者の失礼をお許しください」彼女は慣れた落ち着きで言った。「お会計はいくらですか？」
店主はたどたどしく金額を告げた。ヴェイルは躊躇なく支払った。動作は効率的で正確だった。取引を終え振り返ると――ミリアナがピアーズの（存在しない）髪を編もうとしているところだった。
「さあ、ミリアナ」ヴェイルは堅く、しかし抑制の効いた口調で言った。
「わかった、わかった」ミリアナは呟いたが、その口元には嬉しそうな笑みが浮かんでいた。
それでも彼女は、ヴェイルの腕の中の少年に最後の一瞥を投げかけるのを抑えられなかった。小さくて無口なその子は、すでに二人とも名づけることのできない何かの中心に立っていた。
* * *
