「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第六章 ジェノラ町

一年は予想以上に早く過ぎた――赤ん坊の喃語、ふらつく足取り、そしてスティクスの増え続ける「モンスターの部位」コレクションにまつわる、あまりにも多くの危機一髪の出来事に満ちていた。（母の神経は私以上に傷ついた。）

ようやく歩く方法を覚えた……とはいえ「歩く」と呼ぶには大げさだった。むしろ、必死のよろめきといったところだ。正直なところ、飲み過ぎた赤ちゃんペンギンのような動きだった。あまり品がないが、この成長の節目を当然とは思っていなかった。

私はこの人生の前に二度も生きてきて、どちらも悲惨な終わり方をした。

だから今回は…一日たりとも無駄にしない。

私には家族がいる。

本物の家族だ。愛情深い――少々カオスではあるが――両親。カフェインを飲んだグレムリン並みのエネルギーを持つ妹。

家がある。だから、そう、私はこれを最大限に活かすつもりだ。

それは訓練を意味した。剣を振り回したり呪文を吐いたりする類の訓練ではない――少なくとも今は。まずは制御が全てだった。私はマナを糸のように紡ぎ、髪の毛ほどの太さにまで精製する練習をした。誰かを感心させるためではなく、母と父が再び慌てふためくのを防ぐためだ。熱に浮かされ青ざめて倒れた時の、彼らの顔の記憶がまだ残っていた。

まるで私が消え去ろうとしているかのように私を見つめていた。その光景が…心に刻まれた。

そして魂があった。

いつの間にか、私はそれが見えることに気づいた——かすかにきらめく姿が、煙の筋のように木々の間を漂っている。

確かに美しい。だが同時に耐え難い。

絶え間ないおしゃべり。

終わりのない嘆き。

まるで保育園に閉じ込められたようで、どの幽霊も私に無料セラピーを要求してくる。

最初は真剣に耳を傾けた。本当に。うなずき、気にかけようとし、彼らが呟く内容を理解しようと努めた。

だが、いつも同じことの繰り返しだった――後悔、未練、恋しい誰か、自分を恋しがらない誰か…まったく終わらない。

やがて、私は注意を払うのをやめた。彼らが空気に話しかけている間、私は重要なことに集中した：5秒以上立ち続けることだ。

一つだけ確かなことがあった：これは魂縛りではない。あの呪いはどこででもわかる。

いや、これは違う。

まだ理解できない謎めいた「S」に結びついた何かだ。重要であることは間違いない。危険だろうとも。

そして最も奇妙なのは？かつて影のようにまとわりついていた呪いが消えたことだ。

歪んだ幸運も、まとわりつく破滅もなくなった。ただ静かな日々、スティクスの悪戯、そして時折、モンスターの牙でできた光輪を私の頭に載せようとする彼女の最新の企みをかわす必要だけが残った。

誤解しないでほしい―復讐の念を忘れたわけじゃない。それは今も、鋭く頑固に、心の奥底に居座り、消える気配はない。

ただ今は、「顔面から転ばずに歩く方法を学ぶ」や「スティクスに骨をかじるのは遊びじゃないと説得する」のすぐ下に追いやられているだけだ。

生まれて初めて…いや、おそらく永遠に、私は満足している。温もりがある。屋根がある。家族がいる。そして何より、眠っている間に誰にも殺されそうにならなかった。

深く息を吸い込み、よろめきながらも体を起こし、空っぽの部屋に向かってできる限りの威厳を込めて宣言した：

「グーグーガガ」

謙虚でいなくちゃ。

———

真昼だった。家族菜園に太陽の光が降り注ぎ、暖かく明るく輝いていた。

キシリアは、毎日珍しいものを扱う者の慎重な優雅さで緑の中を歩いた。

絡み合った葉の間から輝く小枝を摘み取る指先は正確で熟練していた——ハーブか、あるいは彼女の掌でかすかに脈打つ、何らかの異国の魔法植物だろう。

家の階段に腰かけたピアーズは、新たな世界のルールを学ぶ子供の飽くなき好奇心で、すべてが展開する様子を見守っていた。

庭ではリガスがスティクスと剣術の練習をしていた。スティクスが振るう練習用の刃は、武器というより切り揃えた木の幹のようだった。

「よし、スティクス！ 刃の重さを感じろ——そう、その調子だ！ さて、これが巨大な人参だと想像しろ。お前は飢えている。その人参が欲しい。そして——バシッ！」リガスの声と共に、葉の雨が大空へ舞い上がった。

スティクスは足を踏ん張り、四歳児にしか持続できないほどの集中力で眉をひそめた。振りかぶって――

地面に倒れ込んだ。激しく。

「よくやった！」リガスが明るく声をかける。「もう一度、でも芝生と戦わないようにね」

彼女は再び試みた。剣が手から滑り落ち、庭へと飛んでいった。

キシリアは顔を上げなかった。手を素早く伸ばし、まるで厄介物でも扱うように、回転する刃を二本の指で捕らえた。

「スティクス、お嬢ちゃん」彼女の声は穏やかで確固としていた。「もう少し力を抜いて、集中力を高めてみて？マグノリアの木を誤って首切りしたくはないでしょう？」

スティクスは照れくさそうにうなずいた。「はい、ママ。ごめんなさい」

リガスが咳払いをした。「でもやる気はあるんだ！それが大事だろ？」

キシリアはただ片眉を上げた。一挙手一投足に母性的な判断が宿っていた。

リガスはくすくす笑い、首をかきながらスティックスの握りを修正した。

「よし、今度は人参が…もっと小さいと想像して。それに爆発性もかなり抑えてな」

彼はニヤリとスティックスに向き直り、練習用の剣の握りを調整した。

ピアースは見ていた。食べ物への渇望からではなく、理解を求めて。彼はこの地の力と戦いのルール——歴史や伝承を知りたかった。彼らの家には本がほとんどなく、知識は彼が渇望しながらもまだ見つけられていないものだった。小さな拳を握りしめる。この世界にはもっと何かがある。それを解き放つ方法が必要だった。

大地が震えた。

足元で深い轟音が響き渡り、庭の土にひび割れが広がった。砕けた葉と樹液の鋭い香りが空気を重くし、庭に不自然に伸びた影が横たわる。

そして地面が裂けた。

棘だらけの蔓の塊が噴き上がり、恐ろしい速さで襲いかかる。表面には鋭い棘がびっしりと立ち、その動きは不気味なほど意図的だった――まるで目に見えない意志に導かれているかのように。

誰かが反応するより早く、それらはキシリアを絡め取った。

「一本が彼女の手首を締め上げ、別のものが脚を拘束した。三本目が胴体を押し潰し、最後の一本が首筋に脅すように絡みつき、棘が皮膚をかすめるように、さらに深く食い込もうと挑むかのように」

瞬く間に彼女は後ろへ引きずり出され、薬草畑の脇の土に叩きつけられた。根は手のように彼女の身体を絡みつき、締め付けるたびにうめき声をあげた。

彼女の抑制された仮面は粉々に砕けた。目を見開き、喉で息が詰まり、衝撃が走り抜けた後、怒りが支配した。

「リガス！」彼女は声を張り上げた。「何かしろ！」

一瞬、リガスはただ凝視した。そして笑みが消え、激しい唸り声に変わった。

「よくも！」彼は剣を抜いて咆哮した。「我がものを縛るとは？！」

蔓はさらに締め付け、棘がキシリアの肌に細い傷を刻んだ。先端からは緑色の膿が滲み、根はもっと欲しがるように痙攣した。

背後でスティクスが跳び上がり、拳を握りしめて血に飢えた歓喜を露わにした。

「行け、パパ！あの雑草モンスターのケツをぶっ飛ばせ！」

リガスが突進した。

彼の剣が蔓を次々と薙ぎ払う。一撃ごとに千切れた葉と棘が飛び散る。根は悲鳴を上げた――生々しく、割れるような音、重さに耐えかねて裂ける木の音のように――必死に獲物を掴もうともがきながら。

長くは続かなかった。

最後の残忍な一振りで、リガスは最も太い根を真っ二つに断ち切った。他の根は瞬時に引き戻され、鋭いヒュッと音を立てて土中に食い込み、庭には引き裂かれた蔓や棘、破片が散乱した。

彼は勝利を誇示するように振り返り、胸を張った。安堵と誇りが笑みに輝き、称賛を期待していた。

おそらく妻からの情熱的なキスさえも。

彼は剣を派手に鞘に収めると、妻に向かって得意げな期待に満ちた笑みを浮かべた。

「ほら、ハニー？片付けたよ。感謝なんていらないさ>>>愛する夫として、そして…まあ、君を守る者として当然の務めを全うしただけさ」

最後の蔓がキシリアから滑り落ち、彼女の足元に無気力に倒れた。彼女は一歩踏み出し、自然の怒りに縛られていたばかりとは思えぬほど優雅にガウンの埃を払った。冷たく、そして全く容赦のない眼差しをリガスに固定する。

「リガス」彼女の声は低く、穏やかで、叫び声よりも遥かに恐ろしい。

「私の名誉を守ってくれた…見事だったわ。本当に。あなたが娘に、神父が祈りを喉に詰まらせるような言葉を教えたことさえ忘れそうになるほど」

彼女の口元が鋭く恐ろしい笑みを浮かべた。指先に暗黒の魔力が、復讐の約束のようにきらめく。

リガスの笑みがひるんだ。

「ああ、その件については…説明できる。つい口が滑ったんだ。戦いの熱気の中で――」

彼女は一歩近づき、何も良いことを約束しないベルベットのような囁き声で続けた。

「ああ、そうだろうね。あの蔦が私の…の間を這い回るように」 まあ、それは後で話し合おう」

彼女の手が彼の襟首を掴み、容赦ない優雅さで屋敷へと引きずり込んだ。

「さあ、愚かな夫よ――我が子の言葉を汚すには代償が伴う」

リガスは子供たちへ最後の視線を投げかけた。その表情は恐怖と場違いな誇りの狭間で凍りついていた。

「へっ。子供たちよ――幸運を祈ってくれ」

そう言い残すと、扉が彼らの背後でバタンと閉ざされた。

その夜遅く、彼は運が味方していないことに気づくことになる。

———

翌朝は、ひそやかな興奮に包まれて明けた。普段は窓がガタガタ揺れるほど大声の父は、轟くような笑いを抑え、低くうなるような笑い声に留めている。母の優雅な動きには微かな緊張が走り、隠そうともしない静かな期待がにじんでいた。

今日こそ、と決めたのだ。近くの町へ「査定」を受けに行く日だと。

奇妙な儀式だが、この異世界文化に深く根付いているように感じられる。

木製の車軸がきしむ音と、金属の馬具が鳴る音が、乗り物の到着を告げた。頑丈な馬車が質素な我が家に近づいてくる。その骨組みには、シンプルで実用的なデザインが刻まれている。母の腕に抱かれ、私は言葉もなく畏敬の念で凝視する。

馬車はまるで橋のようだった——現実的で、重く、否定できない……障壁という安全な揺りかごと、その向こうの広大な世界との間の。私の目は細部まで飲み込む：朝日に輝く磨かれた木、埃に覆われた分厚い車輪、馬が歩調を変えるたびに揺れる安定した揺れ。

小さな体に興奮が走り抜ける。

探求したいという本能的な欲求。知りたいという衝動。

傍らでスティクスが震えている。興奮を抑えきれない様子だ。金色の髪が歩みごとに跳ね、散りばめられた陽光のように輝く。

彼女は驚くほどの力で私の小さな手を掴んだ。

「さあ、ピエール！」彼女は喜びに満ちた声で弾むように言う。「町を見に行こう！お姉ちゃんのスティクスが守ってあげる！私がそばにいるから何も心配しなくていいのよ！」

彼女は英雄的なポーズを決める。小さな胸を張り、戦いに備える小さな騎士のように、勇敢な決意に満ちている。

母は微笑み、スティックスの額から小さなカールをそっと払う。

「あら、私の小さな戦士」と囁く。

「覚えておいてね——誰かを守るってことは、冷静でいることも意味するのよ。それに、自分の二倍も大きいものに蹴りを入れるなって言った時は、ちゃんと聞くことね」

スティクスは真剣そのものの敬礼を返す。

「わかったよ、ママ！絶対に必要な時以外は、超強力なキックは使わない！」

母はくすくす笑いながら、私をもっと強く抱きしめた。「あなたたち二人こそ、私の小さな星なのよ」

庭の向こうから父の声が雷のように響く。

「よし、みんな！馬車の準備は整った。さあ、行こう！」

彼は劇的な仕草で馬車の扉を開け、まるで王室の戦車を披露するかのように身振りをした。

「お嬢様、お乗り物がお待ちです」と付け加え、母にウインクした。

母は白目をむいたが、隠そうともしない小さな笑みを浮かべていた。

スティクスが真っ先に飛び乗る。興奮のあまり転びそうになりながら。母は私を抱いたまま、彼女の後を追って乗り込む。

そうして私たちは、障壁の向こうに何があるか見に行く旅に出た。

馬車はようやくガタガタと止まり、木製の車輪がジェノラ・タウンの固く踏み固められた土に沈み込むように軋んだ。母は私を胸に抱きしめ、私は大きく見開いた飢えた目で外を覗いた。

空気は今まで感じたことのない生命の鼓動で脈打っている。

父の肩に小さな女王のように乗ったスティクスは、目に入るものすべてを指さす。彼女の金髪は群衆の中で信号のように輝き、通りすがりの見知らぬ人々に笑みを浮かべさせる。

母の心臓の鼓動が頬の下で規則正しく響く。父は彼女の横を歩き、大きな手をスティクスの背中に置いて、畏敬の念に身をよじらせる彼女を支えている。

町は私を圧倒する――色と音と匂いの嵐は、我が家の静けさとは全く違う。

石畳の道を人々が忙しなく行き交い、話し、叫び、値切る。

小柄でがっしりした者もいれば、顎鬚にビーズを編み込んだ者もいる。

背が高く優雅な者もいれば、耳が長く尖った者もいる。

指歩行の足で歩く者も数人、狼や熊のような顔を毛皮が覆い、鋭いが冷たさのない目をしていた。

近くのどこかで鍛冶屋のハンマーが金属を打ち鳴らす。

香辛料の香りが空気を満たす——甘く、苦く、燻り、鋭い。

十数もの言語が交錯し、取引が成立したり論争が勃発したりするたびにリズムが上下する。

混沌だ。

生きている。野性的だ。

そして信じられないほど美しい。

夢にしか見たことのない、生命にあふれた世界。

私は貪るようにそれを飲み込み、細部まで記憶に焼き付ける。

見知らぬ者たちと騒音の渦の中で、私はそれを感じ取る――待ち望んでいた答えを。

* * *