第五章 新たなる生活
一か月が過ぎた。その間、ピアーズは奇妙な新たな生活について多くのことを学んだ。
彼らの家は、広大で緑豊かな森の深い抱擁の中に建っていた。それは物語の本から飛び出してきたような場所だった――居心地が良く、蜂蜜色の木材だけで造られ、いつも黄金色の日光に包まれていた。ここには影の差す隅はなく、広い窓から差し込む柔らかな光だけが家を温もりで満たしていた。
外では、そびえ立つ木々が静かな守護者のように佇み、葉が風に秘密を囁いていた。母の部屋の窓から、ピアーズはしばしば森を縫う銀のリボンを垣間見た――川だ。穏やかで安定したその流れは、世界への静かな鼓動のようだった。生まれて初めて……いや、二つの人生を経て、彼は安全を感じた。かつて願った家をついに与えられたかのようだった。
ここにいるのは四人だけ――リガス、キシリア、スティクス、そして彼。訪問者もいない。隣人もいない。聞こえるのは鳥のさえずり、風の音、時折茂みでささやく音だけ。世界の隠れた一角に閉じ込められた家族。
そして彼らをさらに深く閉じ込めていたのは、障壁だった。
一見すると何でもない――光がちょうど当たった時に空気にかすかなきらめきを宿すだけだ。だがピアーズはその存在を常に感じていた。巨大な保護殻のように彼らの家を囲んでいる。魔法の力に違いない。父のものか？ 母のものか？ まだ見極めはついていない。重要なのは単純なことだ――危険なものは何も通り抜けられない。
今のところ、それで十分だった。
父は…複雑な人物だった。一見すると伝説の戦士のように見えた――広い肩幅、石彫りのような顎、燃えさかる金色の炎のような髪。だが彼は農夫だった。農夫だ。その事実を思うたび、ピアーズは信じられないというように目を細めた。
しかし彼はそれを見たのだ：片腕で木材を運びながら、音程を外して鼻歌を歌うリガスを。薪を置いた場所を忘れ、まだ抱えたまま立ち尽くす姿を。剣を振るうのと同じ落ち着いた余裕で日々の労働を受け入れる。考えるより行動する男。笑うのも早いが、動くのはもっと早い。危険が迫れば、その刃は思考より速く動く。
対照的に母は絹に包まれた矛盾そのものだった。内気で優しく、静かな時はほとんど引きこもっているようだが、集中を要する時は鋭く容赦ない。彼女の思考は刃が紙を切るように問題を切り裂いた。そして隠そうとしていたが、彼女の力は…怪物級だった。ピアースは既に目撃していた：家具を粉砕する握力、父を転ばせる遊び心のある軽く叩く動作、彼女自身も気づかない致命的な力を秘めた叱責。
魔法？それは父の領域だった。母は一度も呪文を唱えたことがない。しかし彼女の観察の仕方、動き方…ピアースは彼女が表に出している以上に多くのものを秘めていると疑っていた。
最も重要なもの？愛だ。ピアースへの、スティクスへの、家族への愛。それは一瞥にも、触れ合いにも、ささやきにもきらめいていた――たとえ彼女の怒りが天をも震わせ、父さえも畏怖させるものであっても。
マナはピアースの血管の中で第二の鼓動のように脈打っていた。今や彼はそれに慣れ親しんでいた――彼の意のままに形を変える無限の海が、不器用な四肢さえも整えていた。集中すれば、這うことも可能になった。さらに集中すれば、歩くことさえ。普通の生後二ヶ月の赤ん坊には到底夢にも思えない偉業だ。
とはいえ、見せびらかすわけにはいかない。母に見つかったら？気絶するだろう。父に見つかったら？おそらくアーチの訓練を早々に始め、「絆を深める」と言い出すに違いない。
だからピアースは密かに練習した。
よし。やるぞ、と彼は心の中で呟いた。
慎重に――苦心して――彼は母の間にある窓へと自らを押し進めた。一つ一つの動きはゆっくり、計算されたものだ。窓枠から、彼はきらめく障壁を覗き込んだ。それは幽玄な光でかすかに脈打っていた――まるで巨大な、きらめくスノードームの中に生きているかのようだった。
彼は息を整え、障壁の向こうへ感覚を伸ばした――
そして世界が彼の前に開けた。
地平線まで広がる森。畑の間にひっそりと佇む村々。果てしなく続くタペストリーのように縫い合わされた起伏ある風景。一瞬、自分が小さな存在であることを忘れた。たった生後二ヶ月の赤ん坊だということも。
その時、彼は感じた。
父の存在を。樹木の境界線の向こうで、その気配が灯台のようにピアーズの魔力感覚に焼き付いた。そして父は一人ではなかった。
怪物たち。巨体で唸り声をあげ、牙と爪をむき出しにした化け物ども。彼を取り囲んでいた。
リガスは濡れた紙のように彼らを切り裂いた。その刃は銀の光の弧を描き、動きは流麗で完璧だった。一撃一撃が研ぎ澄まされた本能の極致だ。これは戦いではない。芸術だ――冷酷な、一人の軍隊。
騒ぎに集まった村人たちは、恐怖から畏敬へと感情を移した。彼らはパンや籠、布に包まれた食料を捧げた。リガスは照れくさそうに頭の後ろをかいた。まるで今まさに怪物の大群を何気ない手つきで粉砕したばかりとは思えぬ様子だ。
ピアーズは思わず笑みを浮かべかけた。ああ、彼らしいな。
その時、彼のマナ感知が別の何かに引っかかった。
スティクス。
待て――彼女は何をしている？
脇で小さな混沌のゴブリンが死骸のそばにしゃがみ込み、骨や爪を引き抜いては笑いながら、それらを組み合わせてグロテスクな小さな砦を作っていた。
ピアーズの生まれたばかりの顔が恐怖で歪んだ。
もし母さんがこれを見たら…砦だけが壊されるわけじゃない。
…………
午後の温かく乳香る霞が薄れ、太陽が不吉な下降を始めると、リビングルームに長く劇的な影が落ちた。
ピアーズは悪い予感がした。 馴染み深い空間が、黄金色の輝きの中で奇妙に異質に感じられた。
そしてザイリア…彼女は変わっていた。
ほんの数時間前までピアーズを抱きしめていた優美な女性は確かにそこにいたが、その奥底に何かが潜んでいた。より鋭い何かが。紫黒曜石のような瞳は静かな鋭さで輝き、口を開けば低く響く声の端に、小さな背筋をぞっとさせる冷たさが走った。
ついに来た。
「悪魔的な側面」だ。
そしてその全て――抑え込まれた怒りの一滴一滴が――リガスに向けられていた。
怪物たちを雑草のように切り裂く、歩く筋肉塊であるリガスが、今、跪いていた。
跪いていた。
両手は整然と太ももに置き、戦士が裁きを待つように完璧な服従の姿勢を保っている。
ピアーズはリビングのソファに寄りかかり、毛布の巣に包まれていた。その傍らでスティクスはあぐらをかき、黄金の巻き毛を揺らしながら身を乗り出していた。
「しっ、始まるわよ」彼女は嬉しそうに期待を込めて囁いた。
キシリアは部屋の向こう側に立ち、腕を組んで鋭く、かすかに光る瞳で彼を見つめていた。彼女の口調は穏やかだった――あまりに穏やかすぎる。
「リガス」彼女は低く唸るような声で言った。「今日の午後、娘が何をしてたか、わかってるのかい？」
リガスは小さく、不安げな笑みを浮かべた。「えっと…おとなしく遊んでた？」と彼は言ってみた。
ザイリアの表情は微動だにしない。「仲良く？ 血まみれの怪物の残骸で遊んでいたのよ。歯が残ったままの、あの類いの」
リガスは瞬きした。「ああ…それか」
「王冠作ったの！ 見る？」スティクスがピアスの耳元で囁き、息が頬をくすぐった。
「牙が付いてたんだ」
リガスは気まずそうに笑った。「すごく楽しそうだったよ！それに…尖ってない部分で、とっても可愛い小さな王冠を作ってたんだ」
「可愛い？」ザイリアが繰り返した。声のトーンがわずかに上がった。
「彼女は四歳だ」
また一歩。
「怪我する可能性もあった」
また一歩。
「何か飲み込むところだったかもしれない」
「私、虫食べたことあるよ！」スティクスが声を張り上げた。無邪気な好奇心に目を輝かせ、まるで世界一のジョークを思い出したかのように足をバタバタさせる。「覚えてる？パパ？くすぐったかった！」
ザイリアの目が大きく見開かれ、顔が危険なほど紫色に染まった。彼女の周囲に暗いオーラが閃き、部屋の影がさらに濃くなった。
彼女の声は冷たい唸り声に変わった。
「虫を食ったって言うのか？！」
リガスは防御的に両手を上げた。
「彼女は元気だよ！見てよ——健康で元気いっぱい、免疫力も抜群だ！」
ザイリアは目を閉じ、深く息を吸い込み、鼻からゆっくりと吐き出した。
「本当に、時々三人の子供を育ててる気分になるわ」
リガスは照れくさそうにニヤリと笑い、首の後ろをかいた。
スティクスは再びピアーズに寄り添い、クスクス笑った。
「ママ怒ってる。パパ、やばいよ」
ピアーズはまるで生ドラマを見るようにその光景を眺めていた。魂縛りの呪いや転生の混乱に比べれば、これは…むしろ結構楽しい。
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