46. 深き蜜の主
ピアーズは伝承をざっと目を通したが、感心しなかった。
「リエル——やめろ！」
ゼリー状の怪物が頭上に迫り、巨大な体が甲板を押し潰そうと押し下げていた。
障壁が消えた瞬間——
両手を前へ突き出した。
「特殊スキル：ソウルパペット！」
見えない鎖が生物を絡め取り、落下を止めた。
ピアーズの筋肉が硬直し、顎が噛みしめられた。
くそっ——思ったより重い。
獣は凍りついた——グロテスクなピンクの風船のように甲板上空に浮かんでいる。
背後でリエルは膝をつき、息を切らし、汗でびっしょりになっていた。
今だ。
彼の意志が外へ奔った。
「とどめを刺せ」
彼らは瞬時に動いた。
ムトウは前へぼやけながら飛び出し――ブラックスアオが鋭い弧を描いて触手を断ち切った。
リエンは狂ったように突進し、オーラを燃え上がらせ――
「ホララララララ！」
そして――災厄が訪れた。
彼は高く跳び上がり、拳を後ろに構えた……
そしてゼリー状の身体の真っ只中に着地した。
ブープ。
その音は卑猥だった。
「グッムッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ
武藤は触手を素早く斬りつけたが、切断された肢は瞬時に再生し、もがきながら元の形を取り戻す。
彼は中心部を狙った――
――そして捕まった。
ダラハンの胴体は半ば透明な塊に沈み込んだ。
装甲の脚が外で蹴りながら、上半身は内部でもがくように震えている。
まるで騎士がピンクの流砂に沈んでいく様を見ているようだった。
荒唐無稽。恐ろしい。滑稽。
全てが同時に。
「だめだ——武藤！」ピアーズが叫んだが、遅すぎた。
武藤のぶら下がった脚が無力にもがく。狂った巻き上げ式玩具のようにガチャンと音を立てる。
ゼリーの再生する触手が内側へ巻き付く——攻撃ではなく、まるで悪戯を叱るように彼を叩こうとしているかのようだった。
影が生きている蛇のようにルシに絡みつき、襲いかかろうとした――
ピアーズの声が鞭のように彼女の脳裏を貫いた。
「止まれ！傷つけるな――遺体は無傷で必要だ！」
ルシは凍りついた。緋色の瞳が揺らめいたが、即座に従った。
闇は彼女の指先で消え、煙のように溶けていった。
船尾甲板で、トグは拳を握りしめよろめきながら立ち上がった——
英雄的に飛び込もうと——
すると再び青ざめ、手すりに吐き気を催しながら崩れ落ちた。
一方、ルークは羽をパサパサと震わせながら、ムトウとリエンがゼリー状に半溶けした滑稽な光景を凝視していた。
「ピアーズ様！救助を試みるべきでしょうか？」
「ダメだ！」
その言葉は鋼よりも鋭く炸裂した。
拳がさらに固まる。額に汗がにじむ。
うっ…重すぎる。これ以上浮かせ続けるのは無理だ。
選択肢は一つ…落とすしかない。
歯を食いしばって吐息を漏らし、彼は命じた。
ネクター卿は船体を揺るがす轟音と共に墜落した――
ドスン。
木片が飛び散り、牛乳が跳ねた。
船首甲板が軋み、船全体がぐらついた。
怪物の触手がムトウへ鞭打つ前に、あるいはリエンを巻き込む前に――
ピアーズは小さな体を安定させた。
「特殊能力：ソウルパペット！」
魂の鎖が再び鞭打つように伸び、動きの途中の怪物を縛り上げた。
触手は凍りつき、無意味に痙攣した――宇宙のマリオネットの糸が突然切れたように。
ピアーズは無表情でため息をついた。
「…マシだ」
背筋を伸ばし、顎を上げた。
「皆――こいつは俺に任せろ」
ルシ、リエル、ルークは揃って頷き、決意に満ちた鋭い表情を浮かべた。
そして――
当然ながら…。
スティクスが動いた。
またもや愚行だ。
彼女は野獣のような戦いの叫びを上げた。
「ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア
スティクスが自滅の道へ飛び込む前に、リエルが素早く動いた。
丸いバリアが突然現れ、ハムスターボールのように彼女を閉じ込めた。
「おい！何だよそれ！？」
彼女は頬を膨らませてドームを叩いた。
「出せ！ぶっ潰してやる！」
ピアーズは完全に無視し、動けないゼリーに集中した。
「こいつにダメージは与えられない」
その言葉に全員が硬直した。
ルシは目を細めた。
「ピアース様──傷つけられないなら、どうやって倒すのですか？」
「倒さない」
彼の答えは冷静だった。
「地図の条件は明記されている。その身体の70％を消費せよ」
そして……リエルの脳がショートした。
震えるピンクの塊と、全く動じないピアーズの顔を交互に見つめる。
唇を開くが声は出ない。体が震え、硬直すると、バランスを崩した大理石の像のように後ろへ倒れかけた。
ルークが飛び込み、両腕でぎこちなく彼女を受け止めた。
その姿勢は優雅な救出というより、坂道で止まった荷車を押し留める者のようだった。
「食……食えって？！」彼は金切り声で叫んだ。
「全部？！」
ピアーズはただうなずき、ゼラチン状の化け物を抱えたままだった。
「これを破裂させて質量を失えば、クエストは失敗だ。永遠にここに閉じ込められる」
「一滴たりとも無駄にできない」
彼は石のように乾いた口調で付け加えた。
「通常の攻撃は効かない
弱点はただ一つ──鋼鉄だ」
ルシは眉をひそめた。
「ならなぜ武藤の剣は貫けなかった？」
スティクスは、どうにかリエルの崩れた結界を抜け出し、剣を掲げて再び突進してきた。
ピアースは振り返りもせず、指をパチンと鳴らした。
ガラスの檻が彼女を包み込んだ。
バン！バン！バン！
——「出せえええ！！ピアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア
「武藤の剣は竜の骨で鍛えられているからだ」彼は淡々と説明した。
この生物の耐性には無力だ」
その説明は重く空気に漂った―論理的でありながら恐ろしい。
一瞬の沈黙―パチン。
閃き。邪悪な閃き。
ゆっくりと、幼児の顔に不気味な笑みが広がった。
ルシは息を吸った。
また何か企んでいる。
初めてその表情を見たルークは震えた。あの笑みが何を意味するのか見当もつかない。
「ピアー…様…？」
「新たな実験の時間だ！」彼は宣言すると、空いた腕を高く突き上げた。
低く響く笑い声は、ほとんど狂気じみていた。
「へへへ…ずっとこんなことを試してみたかったんだ」
オタク的な飢えを宿した瞳がきらめいた。
記憶が奔流のように押し寄せた――教科書、冶金学ガイド――全てが順番に閃光のように走った。
鉄、炭素、石灰石、合金比率、引張強度…それぞれの思考がパズルのピースのようにカチッと嵌まっていく。
掌に魔力が燃え上がった。
特殊技能：物質鍛造
金属が凝集した。
巨大な鋼鉄の棒が現れた——重厚で、圧倒的な重量感。宙に浮かぶだけで空気が軋むような質量だ。
驚きの声が上がった。
リエルは青ざめたまま、呆然と見つめていた。
ルークは畏敬の念を込めて囁いた。
「生のマナが…形を成す…」
ルシは誇らしげに目を輝かせ、口元を歪めた。
巨大な棒が捻じれ、形を変える――
幾重にも軌道を描きながら――
やがて巨大な鋼鉄の輪へと巻き上がった。
固く、冷たく、揺るぎない。
「よし。さあ、回せ」
輪が回転を始めた――最初はゆっくり…次第に速く、さらに速く。
やがて燃え上がるような朦朧とした光となり、想像を絶する速度で回転した。
鋼鉄は赤熱し、縁から煙がシューッと音を立てて立ち上った。
「ムトウ、リアン――」彼の声が精神リンクを通じて響いた
――じっとしてろ。溶けたいなら別だが、動くのはやめろ。
ゼリーの中に閉じ込められた二人の騎士は、硬直した親指を立てた。
「さて…」
ピアーズはニヤリと笑った――小さな歯が光った。
彼は掌を前に突き出した。
さあ、行くぞ。
燃え盛る円盤が前方に飛び出し、
空気を裂いて唸った――
「フゥゥゥゥゥゥッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ
そして──滴り。滴り。滴り。
深紅の蜜が切り口から滲み出た。
ゆっくりと、恐ろしいシュルッという音と共に、
ゼリー状の生物の頭頂部が丸ごと剥がれ落ち、甲板に叩きつけられた──
ドスン。
船体がガタガタと揺れた。
獣が一度震えた──そして動かなくなった。
再生も、動きも。
死んだ。
一瞬、息をのむような静寂が走った――
次の瞬間、甲板は歓声に包まれた。
「ウオオオオッ！」
檻の中からスティックスが叫んだ。
「やったー！ピアーズ様、成功です！」リエルが叫んだ。
二人の声が重なり合った。
ルークは凍りついたように立ち尽くし、怯えた鳩のように羽を膨らませていた。
ルシはかすかに微笑んだ――驚く様子もなく。
ピアースが操り人形を解放した。
獣の巨体がぐったりと甲板に倒れ込み、ぬるぬると音を立てた。
「ふう…簡単じゃなかったな」彼は呟き、額から汗を拭う仕草をした。
「ムムッ！」ゼラチン状の死体の中から、リエンのかすれた声が響いた。
ピアースが振り返り、小さな親指を立てた。
「さあ──誰かあのバカどもを引っ張り出してくれ」
──指はムトウとリエンを指し──両腕は弱々しくバタバタと動いているが、リエンはなぜか既に口を動かしていた。
リエルとルークが慌てて助けに駆け寄り、ぐちゃぐちゃでぬるぬるした救出作業で二人を引き抜こうとした。
バン！バン！
「ピアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア
スティクスが咆哮した。
ピアーズが振り返る。
背筋を震えが走った。
リエルは足を踏ん張り、両手でリエンをがっちり掴んだ。ゼリー状の死体の中で、リエンは憑りつかれた虫のように蠢いていた。
「動くなリエン！ベタベタになるから！」
彼女はイライラしながら呟いた。
ガシャン！
ガラスの檻が粉々に砕けた。
スティクスは劇的な転倒で飛び出し、舌をぺろりと出し、狂った幼虫のスケッチのように腕をバタバタさせた。
彼女の目がロックオンした。
「ピィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ
彼女は空を滑るように飛んで、リエン横のピンクの塊に真っ直ぐ激突した。
押しつぶされたシールのように半ば開いた、滑稽で不自然な姿勢でそこに貼り付いた。
「グッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッッ
頬を膨らませてキャンディのようにベタベタした塊に張り付きながら、彼女は甲高い声を上げた。
ジェリーに半分埋まったままのリエンは、彼女が嬉しそうにむしゃむしゃ食べる姿を見つめた。
彼の笑みがさらに広がった。
わざと、さらに激しくもがき、わざと状況を悪化させた。
「ふざけるな、バカ！」リエルが怒鳴り、
両手で彼の腕を掴み、必死に引っ張り出そうとした。
ルシはため息をついた——穏やかだが呆れたようなため息——それでも介入した。
二人は次第に苛立ちながら、この馬鹿げた吸着力に抗った。
ピアーズも近づき、息を漏らした。
少なくともルークはムトウを引きずり出すことに成功していた。
ダラハンは即座に片膝をつき、ゼリーを滴らせた鎧に頭を深く垂れた。
「若様、この剣に値しません！ 私はお役に立てませんでした！」
ピアーズの瞳が半開きになる。
無表情の仮面。
さあ始まる…陰鬱な武藤モードだ。
「…お前のせいじゃない」彼は石のように安定した声で平然と言った。
内部で歯車がカチッと動く。
仮面は崩すな。平静を保て。適切な言葉を押し込め——彼は立ち直る。
唇が微かに、完璧に計算された笑みを浮かべた——
——完璧な演技。状況を素早く操る準備は整っている。
その時——
最後のベタベタとしたプツン！という音と共に
ルシとリエルが二人をゼラチン状の死体から引き剥がした。
ピアーズはグチャグチャの残骸の中を、動じずに歩み出た。
「お前の剣は竜の骨でできている。
あの怪物に刺さったのは鋼だけだ。
お前は失敗したんじゃない——皆を守ったんだ。
さあ、受け取れ。躊躇するな。
待っている問題が山ほどある」
武藤の肩が伸びた。恥は決意へと溶けた。彼はその言葉を福音のように受け入れた。
ピアーズは静かに息を吐き、呟いた――
「…思ったより簡単だったな」
安堵の笑いが乗組員の間を波のように伝わり――
張り詰めた緊張がようやく解けていく。
一方――
全てに全く気づかぬまま――
トグとギュンユウは依然として後甲板で惨めに丸まり――
うめき声をあげ、青ざめ、船酔いに完全に打ちのめされていた。
* * *
