「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

45. 第二の深淵の迷宮

突然の閃光がピアーズの視界を焼き尽くした。

世界が一瞬、止まった。

すると、溶けた黄金の文字が彼の視界に刻まれた：

あなたは転送されました：コクネイの深淵

MAZE 2: エンブロシア・マグナの海

深淵の記録：果てしなく広がる、明るく輝く乳白色の海。所々で液体がより濃く、あるいはより豊かな色調へと変化し、アンブロシア・マグナ内部の多様性を示している。巨大な水晶のような植物が散在する島のように水面から突き出ており、他の魔力豊かな地層はかすかな輝きを放っている。深部には様々な水生生物が生息している——見事だが危険だ。空気さえも周囲の魔力で帯電しており、息を吸うたびに微かな、見知らぬ感覚を覚える。

(これは読まなくても構いません)

現在の目的：この異質な環境を生き延び、航行し、その領域を支配する3体の暴虐なる深淵の蜜の君主を殲滅せよ。

討伐済み深淵の蜜の君主：0/3

期間：3日間（深淵内の時間は歪むことが知られている。この期間を賢く活用せよ）

制限事項：

[ステータス：非表示 - 適応し発見せよ]

失敗条件：規定時間内に迷宮を攻略できなかった場合…深淵への永遠の監禁（即時かつ不可逆）となる。

ピアーズは凍りつき、深い思索に沈んでいた。

「つまり俺たちは実際に転送されたんだな」

眉をひそめ、彼は呟いた。

「ちっ。あの門にすら触れてないのに…なぜ迷宮二？ まったく意味がわからん」

顎に力がこもった。

何かが引き金になったに違いない——俺が見落としているのは何か？

背後では、スティクスが既にデッキの手すりに登り、飛び立つ鳥のように両腕を広げていた。

「わあ、すごくきれい！」彼女は乳白色の波に向かって危険なほど身を乗り出し、くすくす笑った。

ルシの冷静な眼差しが水平線を掃う。片手でスティクスの手首をがっちり掴み、転落を防いでいる。

リエルが傍らでそわそわしていた。

「気をつけて、二人とも…」

ムトウの虚ろな視線がピアーズに注がれる。「若様――」

だがピアーズは思考に深く沈み、気づいていない。

「ピアーズ様？」ルークが再び、臆病な声で呼びかけた。

ピアーズはかすかにそれを認識した。

俺たちは全員転送された──それは明らかだ。

だがなぜルークとスティクスも？ふん…わかった。俺はスティクスを抱えていた。ルークも近くにいた。連行されたに違いない。

一瞬、罪悪感が彼の顔をよぎった。

うっ…今になって彼女に申し訳なく思えてきた。ほんの少しだけだが。

「若様！ピアーズ様！」今度は二人の声がより大きく響いた。

ピアーズははっとした。

「ああ…そうだった。…少しぼんやりしてた」

彼は認めた。

ムトウとルークは顔を見合わせ、同じ形の汗がこめかみを伝った。

「待て…」ピアーズの目が細まった。

「トグとギュンギュウはどこだ？」

見張り台からリエンが応じた。

「こっちだ！船尾甲板！」

ピアーズが視線を追うと――凍りついた。

トグは崩れ落ちた山のようにうずくまり、片手で必死に手すりを握りしめていた。

肩に乗ったギュンユウは吐き気を催すように揺れ、二人とも青ざめたような緑色をしていた。

武藤は顔をしかめた。「どうやら娘とトグは…体調不良のようだ。虹色の病が悪化したらしい」

ピアーズは顔をしかめた。

その詳細には絶対に踏み込まないでおこう。

「…そうか。話を進めよう」

彼は喉を鳴らした。

ルークが素早く割って入った。「ピアーズ様、お許しいただければ、周囲の偵察を」

「我が種族は環境感知に長けており──」

「待て、ルーク」

ピアーズが小さな手を上げて、彼の言葉を遮った。

「まず…今ある情報を確認しよう」

彼はショートパンツのポケットに手を滑らせ、深淵の地図を取り出した。

広げると、かすかな光が羊皮紙全体に広がり、新たな模様を浮かび上がらせた。

広げると、かすかな光が羊皮紙全体に広がった。

ルシが近づき、スティクスが肩に止まる。

輝く線が地図上に浮かび上がり始めた頃、リエルが反対側から身を乗り出した。

[ 地図データ：コクネイの深淵 ]

進入地点：迷宮2：アンブロシア・マグナの海

現在時間流速比率（推定）：24時間（深淵内）：約2時間 （外部）

深淵条項：深淵の蜜の支配者1体につき70％は非交渉・強制摂取対象とする。

本条項違反の場合の結果：深淵内への永久監禁。

数秒間──うつむき、拳を握りしめた──やがてピアーズはようやく顎を上げた。

奇妙な言葉が頭の中でぐるぐると回る。

70％摂取。

「従わねば——我々は永遠にここで朽ち果てる」

額に浮き出た静脈が脈打つ。

鋭く息を吸い込み、拳を握りしめた。

くそっ。

こんな仕掛けをした奴は……必ず償わせる。

一瞬の沈黙

「わかった！」彼は宣言すると、頬をバシッと叩いた。響き渡る音と共に、両頬に鮮やかな赤い痕が残った。

目はまだ半開きだったが、声には新たな決意が響いていた。

息を殺して彼の言葉を待っていた乗組員たちは、突然の叫びに身を震わせた。

「よく聞け、全員」これが第二の迷宮だ。

クリアする時間は三日。失敗すれば…」

彼は細い指を首筋に滑らせ、素早く斬る動作を見せた。

その仕草はハンマーのように響いた。

リエルの顔色が青ざめた。

瞳が上を向き、上品な息を漏らすと、気絶した貴婦人のように甲板に倒れ込んだ。

「…リエル」ルシはため息をつき、わずかな苛立ちを浮かべて彼女の傍らにしゃがんだ。

彼女はリエルの頬を——強く——つねった。「いい加減にしろ。昼寝の時間じゃない。冒険は始まったばかりだ」

「承知いたしました、若様！」武藤は背筋を伸ばし、黒い剣の柄を硬直した規律で握りしめた。

「命令を。どう進めましょうか？」

ルシはリエルの頬をつねり続けながら、視線はピアースに向けられたままだった。

「三日だ。私たちが対処します、ピアース様」

すると──鐘が炸裂したかのように──

スティクスは剣を頭上に掲げ、野性的で勝利に満ちた笑みを浮かべた。

「心配しないで、ピアース！お姉ちゃんが守ってあげる！」

彼女は無謀な熱意で剣を振り下ろし、ルークの羽根をかすめるように一寸の差で外れた。

ルークは硬直したが──かろうじて落ち着いたうなずきを返した。

「私もお力添えいたします、ピアーズ様。できる限りのことを」

そう…今だ、

ルークの内なる思考が留まった：

彼の信頼を得る絶好の機会だ。

ピアーズは二人の奮起を見守り、胸に渦巻く誇りを微塵も見せなかった――一方、リエルは演劇の犠牲者のように床にぐったり横たわっていた。

よし。準備は整った。

十分すぎるほどに。

…たとえ真実の全てを明かすつもりはなくても。

「消費」のルールは言わない方がいい。避けられなくなるまでは。

そしてその時――

グゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ

皆がくすくす笑う中、リエルがようやく我に返り、ぼんやりとまばたきしながらルシと困惑した視線を交わした。

ピアーズはため息をついた。

「仕方ない。じゃあ…冒険でもしようか」

見張り台から、主がその気分だと気づいたリエンは目を輝かせ、不器用な勢いでマストをよじ降りた。

ピアースが片手を挙げると、

何の前触れもなく三本の釣り竿がぽんと現れた——ディスカウントストアの道具のようにだらりと垂れ下がっている。

「ルーク、スティクス、リエン」彼は洗濯バサミを配るように竿を渡しながら言った。

「夕食を釣ってこい。溺れるなよ」

「はいっ、ボス！」スティクスとリエンが目を輝かせて声を揃えた。

スティクスは即座に竿をリエンに押し付けた。「お前のをよこせ！でかいのが釣りたいんだ！」

リエンはニヤリと笑い、ためらわず渡した。

「ああ。こっちは俺で大丈夫だ」

ルークは竿を畏敬の念を込めて握りしめた。

「ご意のままに、ピアーズ様」

ピアーズは騎士の方を向いた。

「ムトウ。舵は任せた。

海を見張って進路を指示する」

「承知いたしました、若様」

舵輪の位置につくと、武藤の頭上の炎が一瞬揺らめいた。

背後で、ためらいがちな声がリズムを破った。

「あの…ピアーズ様？お願いがあります」

彼は振り返った。

リエルが手をこねながら立っていた。

彼はちらりと彼女を見た。

「ん？ どうした？」

彼女は慌てて目を伏せた。

「ここの空気…すごく甘いんです。髪も肌も…全部ベタベタして、動かしづらいんです。もしかして…お風呂に入れませんか？」

ルシも問題に気づき、口を挟んだ。

「ええ、ここの空気は甘すぎるわ。

私の髪も体もベタベタしちゃうの」

彼女は眉をひそめながら自分の髪を撫でながら同意した。

「ちょっと不快ね。

でも風呂がないと、リエルの助けにはなれないわ」

ピアーズは彼女たちの共通の悩みを聞き、考え込んだ。

よし、試してみる。

彼は魔力感知を広げ、船体全体——肋骨、腹部、隠し部屋まで——を精神で探った。

そして――

彼はそれを見つけた。

明瞭な経路：

船の船倉下層にある広々とした部屋へと続く扉だ。

「よし、みんな」

満足げな口調で彼は言った。

「見つけたぞ。確かめに行こう」

リエルとルシは熱心にうなずいた。先ほどの気まずさはすっかり忘れ去られていた。

船倉の奥へと進むにつれ、古い木材と埃の匂いが濃厚に漂ってきた。

狭い通路を曲がりくねり進む両側には、積み上げられた木箱の山が聳え立っていた…

前方に二つの扉が見えてきた。

「ああ、これだ」ピアーズは静かな満足感に目を細めながら呟いた。

その場所は意外にも明るく照らされていた。一方はトイレ、もう一方はシャワーやベンチ、更衣室まで備えた広い浴室だ。

「君たち、先に行ってくれ」

彼は入り口を指さした。

「ここで入浴できる」

二人は先へ進んだ。

リエルは小さな窓を見つけると息を呑んだ。

「わあ…ここからだとミルクがとても近くに見える」

ルシは既に設備を調べ始めていた。

「でも水はどこから？」

ピアーズはだらりと指をさした。

「あの記号をスクロールしろ。そこのヌルだ」

ルシがきらめく紋章に指を滑らせると、

柔らかな唸りが部屋を満たした――そしてシャワーヘッドから水晶のように澄んだ水が流れ出した。

二人の少女は畏敬の念で凝視した。

「お湯だわ！」リエルが顔を輝かせて叫んだ。

「これで完璧よ！ありがとう、ピアース様！」

ルシはただうなずいて同意を示した。

「好きなだけ使っていいぞ」

ピアースは平静な口調で言った。

彼は立ち去ろうとしたが――

「一緒にいてください、ピアース様」

ルシの声に足を止められた。相変わらずの厚かましさだ。

「あなたも肌がベタついてるわ。一緒にシャワーを浴びて」

背後でリエルが驚くほど固い決意で首を振り、黙って彼女を支持した。

ピアーズは足を止めた。

表情が完全に無表情に崩れた。

「…いや」

彼はくるりと向きを変え、駆け出した。

ドアがバタンと閉まる音が——船自体が息を呑むかのように、船倉全体に響き渡った。