「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

44. 甘い地獄へ

その言葉は静かな水面に石を落としたように響いた。

重い沈黙が長く続いた。

ルークは羽を逆立て、固まった。喉がぴくぴく動いた。

「…ピアーズ様」彼は慎重な声で絞り出した。

「私は…村の長ではありません。富や宝を約束する権限など持ち合わせておりません」

「そして…」彼は目を伏せ、鋭い顔に恥じらいが滲んだ。

実を言えば、「我々に宝などない。金もなければ、贅沢品もない。全てはとっくに奪い取られた」

彼はうつむき、羽毛の拳が震えた。

「だが…情報なら。提供できる。我々の土地の知識、敵の情報、人の手が届かない秘境。わずかながら、まだ残っているものを」

後ろに控えた者たちが必死に頷いた。

ピアーズはしばらく彼を見つめた。

そして――ゆっくりと――悪魔のような笑みが唇に浮かんだ。声は絹のような囁きへと変わる。

「…では、お前の首領に直接聞いてみようか？」

ルークは凍りついた。息が詰まり――次の瞬間、彼は頭を床まで深く垂れた。

「偉大なる主よ――感謝します！この上ない感謝を！」

声は生々しい感情で震えていた。

「父上なら必ずや貴殿の条件をお受けになるでしょう！」

スクリーは抑制された優雅さで頭を下げた。

「貴殿の寛大さには限りがない、ピアーズ様。我々は永遠に恩義に報いる」

ラピとクラクも続いて頭を叩きつけた。

「感謝いたします、ピアーズ様！」

ピアーズは一度まばたきすると、小さな手を振った。

ああ、いいさ。お前たちを信用する。さっさと起きろ

カラス族は礼の途中で動きを止め、その気楽な一蹴に言葉を失い、感謝の念はさらに深まった。

背後でピアーズの仲間たちは無言で顔を見合わせた——皆、同じ無表情な考えを抱いていた。

集団で額から汗が滴り落ちた。

…なんて賢いんだ――まだ幼児期すら終わってないのに。

その時、廊下に響き渡る小さな足音の速い足音が、空気を割るように響いた。

バタン！

ドアが勢いよく開け放たれ、レールから飛び出さんばかりだった。

スティクスが怒った子猫のように鼻を膨らませ、足首を噛みつきそうな勢いで入ってきた。

「ピアーズ！また私を家に置き去りにしたのね！」

鼻先が彼の顔にぶつかりそうなほど近づくと、彼女は足を踏み鳴らした。

「また私抜きでこっそり冒険に出かけるつもりでしょ？ねえ？！」

冷や汗がピアーズのこめかみを伝った。

彼は明らかに緊張している。

「い、いや、お姉ちゃん！僕たち…えっと…どこにも行かないんだ」

スティクスがさらに爆発する前に、ギュンギュンが飛び出して彼を援護した。

「そうよ、スティクス！主人の言う通りよ——どこにも行かないの！冒険に行く前に必ず言うって約束したでしょ？」

「おぉ…」

スティックスは瞬きし、一瞬だけ困惑が瞳に揺らめいた――

そして――パチン！――輝くような歯を見せて笑みが顔いっぱいに広がった。

「はっはっは！ よし、信じるわ！」

「リエンを除く全員が同時に同じ考えを共有した：

「なんて簡単に騙されるんだ…」

しかしその時――スティックスの視線がケンク族の民に注がれた

彼女の笑みがさらに広がった。広すぎるほどに。

「おおおおおっ！」と彼女は甲高い声を上げ、一瞬で駆け寄った。

誰かが反応するより早く、彼女はルークの頭を掴み、まるで巨大なぬいぐるみでも扱うかのように羽根をむしり始めた。

ルークは硬直し、恐怖で脚ががくがく震え、羽根が棘のように逆立った。

「めっちゃカッコいいじゃん！なんでみんなカラス顔なの？！」

「俺たちはカラスじゃない、ワタリガラスだ！」

スクリー、クラック、ラピが同時に甲高い声を上げた。正義感に満ちた、羽根のような怒りの声だ。

スティクスはくすくす笑いながら、ルークの頭羽を弄り続けた。

ピアーズはうめき声を上げ、一歩踏み出した。

両手をスティクスの脇の下に引っ掛け、手に負えない子猫のように持ち上げた。

「よし、姉さん、客に息をつかせろ」

「で、でも——！」抗議する間もなく、彼女の言葉は唇を離れた——

フゥーッ！

眩い光が全員を包み込んだ。

ピアース、ムトウ、ルシ、リエル、リエン、ギュンユウ、トグ、スティクス、そしてルークまでもが！

彼らは跡形もなく消え去った。.

.

.

———

頭上には——果てしなく広がる鮮やかな青空。

そよ風がピアーズの頬を撫でた。見えない手のようだった。

彼は身動きし、まぶたから光の重みが離れるのを感じながらゆっくりと瞬きした。

滑らかな木の板の上に仰向けに寝ていた。下は安定していて、揺れも危険もない。安全だ。

鼻がピクピク動いた。

クン。クン。

待て。

なぜ空気の匂いが…美味しそうなんだ？

彼は舌をほんの少しだけ突き出し、そよ風を味わった。

舐める。

は？甘い。故郷の乾いた土とは違う。マナの鋭い刺激でもない。

「…綿あめ？」

空気そのものが綿あめのような味だった。

彼の胃が嬉しそうに小さな音を立てた。

「ピアーズ様、お元気ですか？！」

リエルの声が慌てた口調で間近に割り込んだ。

すぐ隣で、ルシの落ち着いた声が続き。

「呼吸のお手伝いが必要ですか…？」

ピアーズはうめき声を上げ、顔をこすった。

「うっ、お前ら二人…」彼は体を起こし、まぶたをぱっと開けた。

「ここはどこだ…？」

視線が空間を走った。

滑らかな板。

広い甲板。

果てしない水平線。

そして――彼の視線がそこに引っかかった。

「何だこりゃ――」彼は慌てて立ち上がり、磨かれた甲板に掌を叩きつけた。

「一体全体、何なんだよ！？」

信じられないという高音の悲鳴が喉から漏れた。

彼らは巨大な船の上にいる。王国の海軍にふさわしい、壮大で非現実的な船体――帆は膨らみ、船体はきしむ。

心臓が鼓動を早め、ピアーズは手すりに駆け寄った。小さな指が滑らかな木を握りしめ、指の関節が白くなるほどに。

彼は身を乗り出した。

息が詰まり――そして否定の叫びがまたもや喉を詰まらせた。

眼下に、水平線まで四方八方に広がるものは、果てしない青い海ではなかった――

――それは、泡立つ、果てしない、乳白色の海の広がりだった。

ミルクの海。

甲板は静寂に包まれた。

仲間たちは彼のそばに立ち、目を見開き、同様に呆然としていた。

その不条理は、胃を殴られたような衝撃で襲いかかった。

誇らしげに漂う船が、果てしない乳白色の海を横切っている。

ピアーズの口が開いたまま固まった。

ようやく声が出ても、それはひび割れていた。

「…これは馬鹿げている。まったく、完全に馬鹿げている」

「わあ…ここは一体どこだ？」

リエンが目を丸くして呟いた。

彼はためらうことなく、一跳びで索具の半分まで飛び上がった。

瞬く間に見張り台に腰掛け、祭りの子供のように両腕を振り回した。

「わあああああ！

真っ白だ！どこを見ても真っ白だ！」

甲板に響き渡る興奮の声で叫んだ。

ピアーズは下方の海をじっと見つめ、声は再び平板に戻っていた。

「間違ってなければ…多分、我々は転送されたんだ」

その時、スティクスが叫び声をあげ、乳白色の海を指さした。

「わあ！見てよ！プリン魚だ！」

ピアーズは瞬きした。

「何言ってんだ、姉さん？そんなもの…」

振り返り――実際に目を向けた瞬間、彼の顔は純粋な、武器にもなりうるほどの疑念で歪んだ。

彼は彼女のもとへ駆け寄り、手すりを掴んだ。

「な、何でここにいるんだ？！」

声は途切れ、パニックと疲労が入り混じっていた。

スティクスはくすくす笑い、波紋を間近で見ようと柵の端にぶら下がりかけた。

ピアーズの視線が横へ滑った――

そして凍りついた。

不安そうなかかしのように、彼女の横に硬直して立っているのはルークだった。

ピアーズは目を見開き、彼を指さした。

「お前も！なんでここにいるんだ？！」

武藤は一歩踏み出し、揺るぎない平静を保っていた。

「若様」彼は落ち着いた声で言った。「どうやら我々は転送されたようです。

この…乳海へ。匂いがそれを裏付けています」

ピアーズはゆっくりと彼の方へ顔を向けた。

死んだような眼差し。

片方の眉が天を仰いだ。

「武藤」彼は無表情で言った。

「顔がないのに匂いがわかるのか？」

甲板がきしんだ。

ピアーズは自分の頬をつねった。

痛い。夢じゃない。

そうか。また狂った一日だ。

空が甘く、海が乳製品のような日。

頭痛がすでに襲いかかっていた。

* * *