「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

43. 取引成立

もう二つの好奇心旺盛な頭が完璧なタイミングで現れた——ギュンユウは静かに浮かび、リエンは興奮した子犬のように跳ねながら。

二組の大きく輝く瞳が、無言の必死の懇願を込めてピアーズを捉えた。

「ご主人様！私たちも欲しいです！」二人は声を揃えて叫んだ。声には抑えきれない熱意が溢れていた。

ピアーズは長い間、無表情で彼らを見つめると、ため息をついた。

「…わかった。下がれ。スペースが必要だ」

二匹は即座に従った。

彼の視線が隅の巨漢オークへと移る。

「さあ、トグ。お前もだ」

大男はまるでようやく遊びに誘われた子供のように、たちまち顔を輝かせた。肩幅より広い笑みを浮かべ、足音を響かせて熱心に踏み出した。

ピアーズが手を上げた。物質鍛造。

空気が揺らめいた。

光の糸が紡がれ、彼らの周りを織りなす――布が形を成し、魔法が脈打ち、エネルギーが弧を描いて唸り、ついに――

ほら、

まずはギュンユウ。

そして…何も変わらなかった。

彼女は相変わらず全く同じ姿だった。

「…つまり、俺に何しろって言うんだ？ 彼女は文字通り浮遊するミルク瓶だぞ」ピアーズは顎を掻きながら呟いた。

「だから…リボンがチャームにぴったりだ」

小さなキラキラのリボンが、彼女の頭巾の上にきちんと乗った。

ギュンユウは空中でくるりと回り、誇らしげに胸を張った。

「優雅な気分！」彼女は宣言し、まるでコンテストで優勝したかのように胸を張った。

しかし、リエンは完全に変身した。

白黒のワンショルダーラップ。

実用ポケット付きのゆったり戦闘パンツ。

布のサッシュ。

床を軽く叩く僧侶風サンダル。

まるで武術叙事詩から飛び出してきたかの姿だった。

「機能的。動きやすいゆったり感。スタイリッシュ」

ピアーズは淡々と頷きながら評した。

「自画自賛だ」

「わあああ！！ 月をパンチできそうな気分だ！！」

リエンは歓声を上げ、すでに乱れ打ちのジャブを繰り出していた——花瓶を壊しかけた。

そして——トグが現れた。

裸の胸。磨かれた岩のような筋肉が輝いている。

茶色のサロン風バトルドレープ。柔らかく脈打つテラマティック・クリスタルでベルトを締めている。

シンプルなサンダルが全体の印象を落ち着かせている。

「まあ、これくらいは当然だろ」

「腹筋を見ただけで自信が5段階も上がったんだ。隠す意味ないだろ。

スカートは僧侶戦士風。クラシックだ」

トグの胸は誇りで膨らみ、輝く笑顔と鍛え上げられた腕が言葉以上に語っていた：

完璧だ。威厳に満ちている。止められない。

ピアーズは得意げに目を輝かせ、ニヤリと笑った。

「何て言うか…俺には美的センスがあるんだ。天性の才能さ」

「マスター、ありがとう！めっちゃカッコいい！！」リエンは叫びながら、その場で跳ねるように体をひねり、衣装のあらゆる角度を確認した。

「戦闘用バージョンも作れる？キラキラとか、稲妻とか、火も出せるかも！」

ピアーズはため息をついたが、唇の端に浮かんだ笑みは消えなかった。

「先走らないでおこう」

一方、ギュンユウは得意げな正確さで少女たちの元へ浮遊し、輝くリボンを見せつけるようにくるりと回った。

「ギュンユウ、似合ってるよ！」リエルは拍手を送り、

目を輝かせた。

「そうね」ルシが口元に皮肉ながらも本心からの笑みを浮かべて付け加えた。

「お似合いよ」

ギュンユウは偽りの謙遜で首をかしげ、輝くリボンを見せた。

「もちろんよ。だってマスターが私のために作ってくれたものだから」

その声には小さな誇りがにじみ、カップから溢れんばかりの得意げさがにじんでいた。

少女たちはくすくす笑った。彼女の誇張された得意げさに、楽しさが泡立つように広がっていく。

近くで、トグは敬虔なほど丁寧にサロンを直し、地に足をつけた姿勢へと移った――肩を正し、顎を上げる。

彼の笑顔は広く、誠実で、石の上の日の出のようだった。

近くで、トグは敬虔な手つきでサロンを整え、地に足をつけた姿勢へと移った――肩を正し、顎を上げる。彼の笑顔は広く、誠実で、石の上の日の出のようだった。

そして彼の視線がムトウへと滑った。

彼を呼び寄せようと口を開いたが、ムトウはただ剣をわずかに持ち上げた――表情は無表情で、揺るぎない。

言葉はない。ただ静かな鋼だけ。

ピアーズは一度うなずいた。

了解。

彼らの背後で、ルークのパーティーは凍りついたように座り込んでいた――理解しがたい奇跡を黙って見守る証人たちだ。

スクリーがついに沈黙を破った。震えるようなささやき声で。

「見た？ 魔法陣も…詠唱も…魔力の痕跡すらなかった。彼がただ…作り出した。何もないところから」

ルークの黒い羽が微かに震えた。鋭い眼差しがピアースを捉える。声は平静ながら重みを持っていた。

「見た。これは記録されたあらゆる魔法、儀式、術を超越している。媒体も召喚も不要だ。純粋な意思だけで…現実は従う」

ラピとクラクは口を開けたまま、見開いた瞳が声に出せない疑問を叫んでいた：

一体どんな魔法だ…？

その中心に立つピアースは、全く動じず、半笑いで腕を組んでいた。背後の光景など、どうでもいいことのように。

「よし、みんな——輪になれ」ピアースは軽く手を振った。

仲間たちは即座に動き出し、お馴染みの緊密な輪を形成した。

ルークのパーティーは数歩離れた場所で、硬くぎこちない好奇の眼差しで見つめていた。

仲間だけに聞こえるよう声を潜め、ピアーズの表情が鋭くなった。

「よく聞け。カラスどもが助けを求めてここに来た。奴らの話では、半年後に災厄が襲いかかるらしい。怪物軍団だ——約二万の兵力。大半はミノタウロスとオーガだ」

不安の波紋が輪の中に走った。ピアーズの視線がルークのグループをちらりと捉えると、すぐに自陣へ戻った。

「もし彼らの情報が正しければ、あの大群は彼らの領土で止まらない。いずれ我々の領域にも到達する。つまり…」

声の調子が落ち、冷たさを帯びた。

「先手を打つ方が賢明だ」

ムトウの炎がかすかに揺らめいた。

声は低く、揺るぎないままだった。

「若様、外部の者を信用するのは賢明でしょうか？ 彼らの言葉は都合が良すぎます。我々は――」彼は剣の柄に手を置き、鋼に映る淡い青炎を揺らめかせながら――「その規模の軍勢に対抗する能力を十二分に有しております」

「はい、若様！ あの大軍をぶっ潰しましょう！」リエンが熱狂的に叫んだ。

ピアーズは彼を無表情に見据えた。

「真面目に聞け。相手はSランクの軍勢だ。二万だ。我々がこれまで相手にしてきたものと比べれば小規模だが、無謀に突撃できる相手ではない」

彼はぼんやりと修の頭をポンと叩き、目を細めた。

「それに、カラスの軍勢だけではない。ラミアやハーピーも加わっている。

これでさらに1万3千の戦闘員が増える」

声のトーンを落とした。

「お前たち一人ひとりがあの群れを単独で殲滅できるのは分かっている。

だが我々はまだ全力を示さない。彼らを信頼できると確信するまではな」

ルークのチームが待機する廊下をちらりと見やった。

「味方であろうとなかろうと…彼らは依然として外部者だ」

ルシは首をかしげ、深紅の瞳に思案の色を浮かべた。「ピアーズ様、同盟を結べばいかがでしょう。少なくとも彼らから情報を得られます。森の奥深くを探索する口実にもなります」

おお、よく言った！俺の考えを読んだな！

ピアーズは内心で呟き、口元をわずかに歪めた。

声に出して言った。「ああ。その通りだ。同盟を結ぶ――その見返りに報酬を得る。情報、資源、基地を強化する何かをな」

リエルはそわそわとスカートを弄りながら身をよじった。

「あの…ピアース様、戦う必要が本当にありますか？彼らの軍隊のリーダーと…話し合えないでしょうか？」

円陣は静まり返った。

六組の目が一斉に彼女に向けられた。

「何よ！そんな目で私を見ないで！」

彼女の頬がピンク色に染まった。

ピアースは長い間彼女を見つめ、表情を読めなかった。やがて表情が再び平板になる。

手を下ろすと、無表情は狡猾な笑みに変わった。

「よし、決まった。同盟を結んで彼らを助ける…だがタダではな」

「タダではな」一同が口を揃え、共謀の炎を宿した目で輝いた。

彼らは完璧なタイミングで固まりを解いた——まるで王国の滅亡を企て終えたばかりの、得意げな表情を浮かべて。

ピアースは中央に立ち——冷静で、計算高く、すでに二歩先を読んでいた。

彼は一歩踏み出し、喉を鳴らした。口元に確信に満ちた得意げな笑みが浮かぶ。

「さて、ルーク。俺たち仲間は決めた。お前を助ける」

ルークの仲間たちに安堵が走り、肩の力が抜けて羽根がふわりと膨らんだ。

「だが…」

彼の口調が硬くなり、彼らの歓喜を遮った。

「タダではやらない。村を守るために戦うのは構わない——だがその代償として、価値あるものは全て奪う。財宝、知識、情報…お前たちが持つ貴重な品は全てだ。

終わったら全部渡せ。どうだ？」