「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

41. Scrolls and Summons

この場所は本当に手入れが必要だ、と彼はぼそりと言いながら薄暗い室内を見渡した。

電気もない。食料庫も空っぽ。住める状態じゃない。本当に直さなきゃ——

ぷるぷる

彼の声は途切れた。

奇妙な、弾むような音が部屋の暗い隅から響いた。

彼が――あるいはシュウが――反応するより早く、柔らかく温かく、そして途方もなく巨大な何かが、ぐにゃっとした津波のように彼らに襲いかかった。

「ぐっ――！」ピアーズの目が飛び出た。やれやれ。またかよ――！

それはリエルだった。

彼女は十代の身体をフルパワーでぶつけ、一切の抑制もなく抱きつくと、まるで人間の枕トラップのように彼を窒息させ、パーソナルスペースなど微塵も気にかけなかった。

「…くそっ、この窒息しそうな巨大おっぱいめ」ピアーズは心の中で呻いた。

「わあ、ピアーズ様、戻ってきたの！」リエルは甘えた声で囁き、彼の顔を胸に埋めるようにさらに強く抱きしめた。

「あっ！この巨砲をどけてくれ…！」

肉塊の牢獄の中でかろうじて聞こえる、彼の押し殺した叫び。

彼はもがき、小さな手を彼女の窒息するような抱擁に無力に押し当てた。

「待て！止めて、リエル！息ができない！」

だがリエルは、べったりとした至福に溺れ、ただ彼をさらに強く抱きしめ、幸せそうに鼻歌を歌った。

哀れなシュウも悲痛な声を上げ、どこかでマシュマロの虐殺に巻き込まれていた。

ついにピアーズはもがき抜け出し、水面に浮上した溺れかけた男のように息を切らした。必死に手を振りかざすと、幾つかの光る球体を召喚し、部屋を光で満たした。

突然の明るさが、きしむ音を立てて開いたもう一つの扉を露わにした。ルシがよろめき出てきた。髪は乱れ、まだ目をこすっていた――それを見た瞬間まで。

彼女の眠気は瞬時に蒸発した。

「リエル…一体何てことをピアース様に！？」

ルシは怒りで声がひっくり返るほど叫んだ。

一瞬で部屋を駆け抜け、リエルの窒息しそうな腕からピアースをほぼ引き剥がすと、まるで世界の至宝のように彼を抱きしめた。

彼女の睨みは炎のように灼熱だった。

「窒息させてたじゃない！青ざめてるわよ、デカマシュマロ！」

リエルは無邪気に瞬き、困惑した子犬のように首をかしげた。

「え？」

ちょうどその時、トグが彼女の後ろによろめきながら現れ、彼の肩の上をだらりと浮いていたギュンユウが小さな手で片目をこすりながら、眠たげな無関心を滲ませた声で言った。

「…何の騒ぎ？」彼女はあくびをした。視線がピアーズに移る。

「あら、ご主人様、お帰りなさい」また瞬き。

彼女は彼のよだれでベタベタになり、胸で磨かれた顔をじっと見つめた。

「えっと…お顔、どうしたの？」

隙を突いて、ピアースは身じろぎして抜け出し、シュウを連れて床にドサリと落ちた。

頬からスライムを引っ張り取り、深く息を吸った。

マジで、と心の中で呟きながら、顔をこすり、平静を取り戻した。

危なかった。この場所の電気を何とかしないと…それに奇襲攻撃用の早期警戒システムも必要だ。

彼の視線はリエルの無垢な顔から、彼女の豊満すぎる胸へと移った。

そして気づいた。皆がまだあの、深淵で採用した馬鹿みたいに露出度の高い葉っぱと布切れの服を着ていることに。

ああ…服もな、と彼は心の中で付け加えた。

もう少し…露出を抑えたものがいい。

彼はため息をつき、背筋を伸ばすと、命令の鞭のように鋭い口調で言った。

「皆、聞いてくれ。重要な話がある。居間に集まれ」

彼らは即座に姿勢を正した。

戸口から、武藤の落ち着いた声が漂ってきた。「若様。外にレイヴン族が待っております。彼らを味方と見なしてよろしいでしょうか？」

「ああ、味方だ」とピアーズは答えた。そしてリエルを指さした。

「リエル、頼みがある。彼らに食事を届けてくれ——腹を空かせている」

「はい、ピアーズ様！」リエルは目を輝かせ、使命感に燃えて台所へ駆け出した。

一方、ルシとギュンギュウは、今もピアーズの腕の中で安らかに眠るシュウに釘付けだった。

「ピアース様、これ…スライムですか？」ルシが畏敬の念を込めて囁いた。「ぷるぷるしてる！」

ギュンギュウが嫉妬で眉をひそめながら近づいてくる。

「ご主人様、なぜスライムモンスターを？それに…あの変な印までついてる」

ピアースは胸を少し張ると、めったに見せない得意げな笑みを浮かべた。まるで優勝トロフィーを掲げるチャンピオンのようにシュウを高く掲げた。

「そうさ！これが俺の新しいペットだ。名前はシュウ。正式に俺たちのチームの一員だ！」

ルシの目が輝いた。ギュンギュは口をとがらせた。トグは好奇心と驚きを込めて見つめた。

台所の入り口から、リエルが顔をのぞかせ、小さく息を呑んだ。

「よし」ピアーズが口を挟み、再び口調を固くした。「リビングへ。今すぐ。話し合うことがある」

「はい、ご主人様！」彼らは声を揃えた。

部屋の中、ピアーズの視線は即座にリエンを見つけた——危険なほど近くに腰掛け、ファンタジーTVに釘付けになり、ちらつく画面に目を奪われている。

マジかよ、とピアーズは思った。

あの機械はもう彼の脳を腐らせている。

彼はギュンユウに向き直った。「どれくらい前からこんな状態だ？」

彼女は退屈そうにため息をついた。

「リガス様による『訓練』以来よ。すっかりハマっちゃってるの」

ピアーズの眉がぴくっと動いた。

「素晴らしい。完全に中毒だ」

彼らは居間に集まり、ピアーズが口を開くのを待ちながらゆるやかな円陣を組んだ。

廊下では、ルークのパーティーが整然と一列に座り、リエルの丁寧な手によってそれぞれに湯気の立つ花米の皿が配られていた。

庭では、ピアーズが召喚した獣たち――ブレイズ、アスフィックス、ヴェントゥス、アーク、オンディーヌ――が静かに警戒を怠らず、守護的な静けさを放つオーラを漂わせて立っていた。

ピアースは、まだシュウを抱えたまま、自分がルシの膝の上にやや不格好に腰かけていることに気づいた。

彼は瞬きをした。

「…なんでルシの膝に座ってるんだ？」彼女の答えは滑らかで、淡々としていた。

「ピアース様、床は冷たいです。風邪をひかれますよ」

「そうね。心の声：抱きしめる口実が欲しかっただけでしょ」

円陣の向こうで、リエルがむっとし、ルシを鋭く睨みつけた。

ルシは微かに得意げな笑みを返すだけ。二人の視線は静かな決闘を繰り広げ——嫉妬の刃が完全な沈黙の中で交錯した。

トグの肩の上をだらりと浮遊するギュンユウが、いたずらっぽくニヤリと笑った。

「ああ、リエル？またマスターを窒息させないようにね」

リエルは頬を膨らませ、即座に口をとがらせた。

「で、でも柔らかくて！いい匂いがするんだもん！」

抗議する彼女の声は、頬をさらに赤らめるだけだった。

「窒息させる言い訳にはならない」

ルシは淡々と返した。視線を外すこともなく。

一方、リエンは相変わらずこの騒動に全く無関心で、危険なほど輝く「魔法の箱」に近づき、まばたきもせず、ちらつく画面を呆然と見つめていた。

すっかり魅了されていた。

ピアーズが大きな咳払いをし、彼らの注意を引き戻した。

「よし、もういい。まず第一に——君たちの服装について、本当に何とかしなきゃな」

彼の小さな眉がひそめられた。

「お前ら全員、葉っぱビキニで暮らしてたみたいだぞ。特にリエル」

「え？なんで私だけ？」彼女は困惑しながら自分を指さして声を震わせた。

「全員に服が必要だって言ってるんだ！」

ピアーズは苛立ちを滲ませた口調で言い返した。

廊下では、クラックとラピが口いっぱいに食べ物を詰め込むのに忙しく、室内の騒動に気づいていなかった。

「最高だぜ！」頬をパンパンに膨らませたラピが叫んだ。

「マジで！人生でこんなに美味しいもの食べたことない！」クラックも同意し、涙を浮かべながら次の一口を頬張った。

少し離れたところで、スクリーがルークに身を乗り出し、声を潜めた。

「感じるか？ 奴らのオーラ…一人残らず。まったく別次元だ」

ルークは厳しい表情で頷いた。

「ああ。嵐の真っ只中に立ちながら、流されそうになってないふりをしているようなものだ」

彼は一歩踏み出し、背筋を伸ばした。

「ピアーズ卿。もしよろしければ…私の能力の一つがお役に立てるかもしれません」

全ての視線が彼に向いた。

ピアーズはかすかに頷いた。

ルークの指が慣れた動きで印を結ぶ。「影速き」

煙が爆発的に広がった。霞の中から精巧な文様の巻物が出現し、彼の手に浮かび上がる。見守る者たちは息を呑んだ――リーエルは畏敬の念で手を合わせ、光る箱から目を離していたリエンさえも叫んだ。

「わあ！ めっちゃカッコいい！」

躊躇いもなく、ルークは新たな印を結んだ。「昇天：仏身創造！」

巻物が解かれ、その文様が光を放った。煙と煌めきと共に、それは整然と折り畳まれた高級衣類の山へと崩れ落ちた。

部屋は静まり返った。

ピアーズの表情は読めず、影を帯びた瞳がルークを捉えている。

ルークの鼓動が速まった。

何か…間違ったか？彼を怒らせたのか？

すると突然――

ピアースはルシの膝から飛び降り、シュウをそっと床に降ろした。

身を乗り出す。

「わあああ！どうやってやったんだ？！声には珍しく興奮が爆発していた。しかも日本語まで話せるのか？！日本語できるってなぜ早く言わなかったんだ？！」

紫がかった黒の瞳が花火のように輝き、全身から本物の称賛が溢れ出していた。

スクリーは素早く立ち直り、深々とお辞儀をした。

「ご主人様、これは我々の秘伝の術です！この能力は遠い遠い祖先から受け継がれてきたものなのです！」

「ああ、なるほど」ピアーズは呟き、声は再び無表情な口調に戻った――だが瞳は依然として貪欲な好奇心に輝いていた。

脇で武藤が衣服を注意深く調べ、手袋をはめた指で布地をつまんでいた。

「若様。この布地…並外れた品質です」と彼は稀に見る称賛を込めて言った。

ピアーズは動きを止め、

武藤が布地を調べる様子を見つめた――するとゆっくりと笑みが浮かび、悪戯心が火花のように閃いた。

「よし。お前が俺にクールなものを示した…

」彼は小さな両腕を大きく広げた。

「…次は俺が、お前に俺の力量を見せてやる番だ」

仲間たちは即座に活気づいた——リエルは甲高い声を上げ、リエンは拳を振り上げ、ルシの目は誇りで燃え、ギュンギュウは期待に満ちた笑みを浮かべ、トグは山が動き出すような笑みを浮かべ、武藤は黙ってうなずいて賛同を示した。

一方、ルークのチームは不安げに身じろいだ。

羽根が逆立ち、不安が彼らを蝕む。

畏敬の念に備えるべきか…それとも混沌に備えるべきか、彼らは決めかねていた。