「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第40章 ルークスの嘆願 後編

ルークはわざとらしく「エヘン！」と咳払いすると、深くお辞儀をした。

「ピアーズ様！ただお帰りを待っておりました！」

まったく。変な称号が増えるとは。まさに必要だったよ。

「つまり…シュウをじろじろ見ながら待ってたってことか？他人のペットをストーカーするのは気持ち悪いだろ？」

「お詫び申し上げます、ピアーズ様！」ルークは慌てて再び深くお辞儀をし、くちばしが地面に届きそうになった。

「『様』はいいから、さっさと中に入れ。バリアを開けてやる。それから用件を言え」

カラス族は一斉に息を吐き、安堵の色が顔に浮かんだ。

一方、ピアーズは腕の中のシュウを見下ろした。スライムは「シュゥ～」と柔らかく鳴き、ゴロゴロと鳴く枕のように彼の胸にすり寄った。

「…お前だけは普通だな」

彼は呟き、より強く抱きしめた。

ルークと仲間たちは硬直した、必死の動きで庭に入った。障壁が閉じた瞬間、全員が膝をついて座り込んだ――羽は乱れ、呼吸は乱れ、疲労が煙のようにまとわりついていた。

間近で、ピアーズはそれを見た。

クラックの羽はくすんで斑だらけだ。

ラピの呼吸は浅い。

スクリーの四肢は数日眠っていないかのように震えている。普段は冷静なルークでさえ、疲れ果てた様子で、目の周りがくぼんでいた。

彼らが完全に消耗しているのは明らかだった。

次々と、彼らの言葉がこぼれ落ちた——不安で、息切れし、互いに言葉が絡み合いながら。

彼らの領土は差し迫った災難に直面していた：

2万匹近いミノタウロスとオーガの大群が、生きている雪崩のように進軍し、道中の全てを押し潰していた。

まだ暴れはしていない。

だが嵐が今にも降り注ぐように迫っている。

手を打たねば、彼らの領土は押し潰される。

民は単独ではこの災厄を生き延びられない。

ピアーズは瞬きした。

「おっと、つまり俺にこのオーガとミノタウロスの軍団を殲滅しろってか？」

彼の口調は平板で、ほとんど好奇心に満ちていた。

カラス族は一斉に頷き、絶望的な希望に目を輝かせた。

ピアーズは彼らを睨みつけた。

一瞬の沈黙が流れた。

そして──

「お前ら正気か──！？」

彼は爆発した。

「俺は二歳だ！ わかるか？！ 二歳児だ！ 幼児にA級やS級のモンスター軍団を倒せとでも言うのか！？」

カラスたちはひるんだ。

「しかし閣下」ルークは羽を震わせながら主張した

「我々は閣下の力をこの目で見た。閣下がケンク、ラミア、ハーピーたち——総勢一万三千の軍勢——と共に我々と共に行動してくだされば、実際に勝機はあります。

単独で戦ってほしいとは存じません。

ただ、我々と共にお願いしたいのです」

閣下が我々と共におられれば、この災厄を本当に乗り越えられると信じております。

ピアーズは舌打ちし、思考の螺旋が奈落へ沈んだ。

我々は事実上百万のゴブリンを殲滅した――Sランク皇帝、Aランクシャーマン、王族すら含めてな。それに比べれば。

一万三千の同盟者…二万の敵…対応可能だ。

それでも…唇が苛立ちで歪んだ。

タダで助け続ければ、奴らはますますしがみつく。哀願が増え、頭痛が増え、俺に安らぎはゼロだ。

口元に狡猾な笑みが浮かんだ。

決めた。まず他の連中に相談してみよう。

ついでに…奴らから何か面白いものを搾り取れるかもしれない。秘伝書、秘蔵の財宝、興味深い秘密…

腕の中のシュウが、主人の気配の変化を察して身もだえた。

「ピアーズ様？」ルークの期待に満ちた声が、彼の思惑を遮った。

ピアーズは跪く鳥たちを一瞥し、嘲笑を深くした。

「決めた。まず、本拠地の連中と話す。お前たちを助けるなら…」

彼は目を細めた。

「…タダでは済まさない」

彼らの顔に一瞬、希望がよぎった。

「よし。今夜はここまでだ。

明朝、答えを伝えよう」

彼は背を向けて立ち去ろうとした――

「待って！ピアーズ様！」

ルークの声は震えていた。

ピアーズは足を止めた。眉がぴくっと動く。

背後では、全てのカラスが肉屋の台から残飯をねだる雛のように光を放っていた。

「…今度は何だ？」

「もしよろしければ…」ルークはためらった。

「今夜…貴方の基地に泊まらせていただけませんか？

旅の途中で全てを失ってしまいました。

疲れ切っています。それに…何も食べていません」

ピアーズは黙って彼らを見つめた。

これ以上ないほど厚かましい。

そして最も長く、重いため息をついた。

「面倒だな…」

こめかみを揉みながら。

「仕方ない。ついて来い」

「ありがとう、ピアース様！」

「彼らは声を揃えて叫び…慌てて後を追った。

ピアースは先へ浮遊し、シュウを腕に抱えてそっと揺らした。

地面すれすれを滑るように進み、軽やかな優雅さで空中歩行する。

夜風が彼の紫がかった黒髪を揺らし、涼しく穏やかに。

振り返ると、ルークとその一行が木々の間を縫うように移動しているのが見えた――静かに、素早く、まるで捕食者のように。

「ふむ。

見事だな」と彼は呟いた。

「忍者みたいな動きだ…

…少しペースを落とすべきか」

彼は速度を緩め、彼らに近づく余地を与えた。

やがて、鬱蒼とした森が広い開けた場所へと開け――そこにはそれがあった。

基地だ。

ピアーズは軽やかに着地し、間もなく森の縁からよろめき出てくる仲間たちに道を譲った。

スクリー、クラック、ラピは前かがみになり、息を切らして羽根を汗でべとべとさせている。

ルークだけが落ち着きを保っていた――とはいえ、彼でさえ目を見開くのを隠せなかった。

そして、一人また一人と、疲労が消え去り、代わりに呆然とした沈黙が訪れた。

彼らの眼前に、ピアーズの本拠地が聳え立っていた。

ルークの顎がぽろりと落ちた。

スクリーは胸を押さえ、息も絶え絶えに呟いた。

「ルーク…これが見えるか？

障壁だ——こんな巨大なものが？」

「ああ…」ルークは目を輝かせて呟いた。

「しかも上級クラスの障壁を遥かに超えている。

これは…王族級だ。それ以上かもしれない」

背後でラピがクラクを肘で突いた。彼は家から視線を離せなかった。

「障壁なんてどうでもいい…この細工を見てくれ…ポーチの彫刻が…」

クラクは呆然と頷き、言葉が次々に溢れ出た。

「こんな家が存在すると…知らなかった…

まるで…神聖なもののようだ」

彼らは聖域に迷い込んだかのように、息を殺して見つめながら沈黙した。

「障壁は月明かりの波紋のように柔らかく揺らめき、家を異世界の輝きで包み込んでいた」

その中心に立っていたのはピアーズ――小さな腕を組んで無表情で、握ったスライムがだらりと揺れていた。

ルークは喉を鳴らし、目には畏敬の色が濃く浮かんでいた。

こいつは本当に…別格だ。

ピアーズがあくびをした。

彼が家へと歩み寄ると、腕の中で静かに揺れるシュウと共に、空気が変わった。

殺意の波紋が庭全体に広がった。

闇から召喚獣が現れた――高く鋭く伸びる元素のシルエット、夜に潜む捕食者のように輝く眼。

それらは一体となって動いた。

無音。迅速。致命的。

爪が光り、牙を剥く――ルークの仲間をその場で引き裂く準備が整っていた。

カラスたちは羽を逆立てて凍りついた。一羽たりとも息を吐く勇気はない。死の重みが押し寄せる潮のように押し潰す。

だが獣たちが迫りかけたその瞬間――

「奴らは敵じゃない」

ピアーズの声は平板で退屈そうに響いた。

瞬時に、怪物たちは動きを止めた。殺意の圧力はスイッチを切ったかのように消え去ったが、その巨大な影は依然としてルークのグループの後ろに聳え立ち、沈黙の死の壁で彼らを囲い込んでいた。

圧力が消えた瞬間、全員が崩れ落ちた。

ラピとクラクは同時に地面に倒れ込み、息を切らした。

「神様…もう羽根敷きにされるかと思った…」ラピはくすくす笑いながら、くちばしから汗を拭った。

クラクはただうなずき、隣の獣に釘付けの目で——まるで氷水に浸けられたように震えながら——見つめていた。

ピアーズは振り返らなかった。

何事もなかったかのようにシュウを抱きしめたまま、ドアを滑らせて中へ踏み込んだ。

* * *