第四章 初の光
彼は目を開け始めた。視界はぼやけ、焦点が定まらない。感覚が戻ってきた。まったく新しく、途方もなく小さな身体を持っているという感覚は…奇妙だった。すべてが軽すぎて、空気にはかすかにミルクの香りがした――まるで病院ブランドのギフトバスケットから包み解されたばかりのように。
彼は大きくまばたきし、頭上に迫る大きく動く形を理解しようとした。
一人の女性。驚くほど美しく、優雅な顔立ちに、黒曜石のような紫色の瞳、長く流れる紫がかった黒髪。口元の右側に小さなほくろが一つ、まるで劇的な演出を好む神が描いたかのように。彼女は柔らかな母性的な表情で彼を見下ろし、瞳は温もりに輝いていた。
その傍らには男が立っていた——顎は四角く、肩幅は広く、髪は燃えるような明るいブロンドのたてがみ。彼は大樹に向かって大げさな顔つきをしており、唇はありえない形に歪められ、眉は踊るように動いていた。赤ん坊が自分を滑稽に思うと確信している者の表情だった。
「どうやら…これが僕の新しい両親らしい」ダイキは心の中で呟いた。幼い脳みそは既にフル回転だ。母：優雅で洗練され、恐ろしいほど美しい。父：プロレスラーが異世界に転生して保育園に居座ったような風貌。
母は慣れた優雅さで彼を抱き、腕は安定しながらも信じられないほど優しく包み込む。まるで貴重な遺物のように扱われている。厳密に言えば、今や彼はまさにそれだった。
だがその時、彼は気づいた。
突然の泣き気（それは確かに沸き上がっていたが）でも、運動機能の欠如でもない。そう、それは髪だった。
まだ新しく、まだ慣れぬ彼の目が、父親の頭頂に輝く黄金の光輪に釘付けになった。あの英雄的で重力に逆らう、金髪のファンタジーRPG主人公のようなエネルギーを放つモップ頭。
冷たい恐怖が大樹を襲った。
いや。いや。お願い、やめて。髪だけは。ファンタジー小説の表紙から飛び出してきたような見た目にはなりたくない。扱いやすい髪をくれ。普通の。この上品な女性の髪みたいな。お願いだ。シャンプーの神様、どうかあの髪を僕に」
極度に脆い新たな麺のような首にもかかわらず、大樹は大胆な動きを試みた。頭を動かしたのだ。
いや――動かそうとした。
首を回すというより、棒に刺さったマシュマロを誰かが気乗りしない様子で回そうとしたような、ゆっくりとしたぐらつく回転に近かった。それでも――勝利だ。
そして彼の目に映ったものに、彼は足を止めた。
近くに別の生き物がいた。大きめだが親ほどではない。いや、これは幼い子だ。小さな人間の女の子？四、五歳くらいで、顔は「ちびキャラ級」としか言いようがない。大きくキラキラした瞳。とんでもなくふっくらした頬。漫画級のドジさが波のように彼女から漂っている。
ああ。そうか。彼女は子供だったのか。
乱れた金髪に輝く黄金色の瞳——明らかに父親のミニチュア版だが、より小さく、よりハイテンションな形態だ。興奮で震えながら、執拗に母親の袖を引っ張っている。
「ママ、ママ、抱っこして！抱っこしていい？お願い！」
母親は彼女を見下ろして、楽しげに、そして忍耐強く微笑んだ。「スティクス、順番が来るって知ってるでしょ。優しくしてね？彼はとても小さいんだから」
スティクス？ダイキはゆっくりと瞬きした。待てよ。彼らは混沌のゴブリンの子供に、あの死者の川の名前をつけたのか？この家族はすでに別次元だ。
母親は再び彼に注意を向け、その表情は痛いくらい優しいものへと柔らかくなった。彼女は身を乗り出し、きらめく髪の一房を片耳の後ろに払いながら、温かい息を彼の額にそっと吹きかけ、ささやいた：
「こんにちは、小さな子。家族へようこそ…私たちの小さなピアース」
ピアース？
ダイキの小さな指がわずかに動いた。もし彼にまともな運動能力があったなら、その場で顔を覆って頭を抱えていたかもしれない。
ドラマチックな名前だ。当然だ。せめて『ブレイド』じゃなかっただけマシか。
一方、ようやく道化師ごっこを終えた父親は、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて見守っていた。
スティクスは轟くような、しかし奇妙なほど優しい声で宣言した。「そうさ、お前はもう俺たちの一員だ！一緒に最高に楽しい時間を過ごそうぜ！お前とお姉ちゃんは最高の兄弟姉妹になるんだ！」
彼女は熱心にうなずき、短く乱れた金髪が動きに合わせて揺れた。「うん！クラウンスマッシャーズで遊べるし、私の最高のジャンプキックを全部教えるし、リビングに超すごい秘密基地も作れるよ！」
大樹の小さな新生児の脳内で、様々な思考が渦巻いていた。
彼女は俺の妹なのか？
いつもこんなにキラキラしてるのか？
新しい人生の早い段階で、本気で兄弟のライバル意識に対処しなきゃいけないのか？
実存的な恐怖が、古い友人のように忍び寄った。
しかし、皮肉と転生のトラウマの層の下で、何かが動き出した。かすかな揺らぎ。温もり。再び家族を持つこと――必要とされること――という考えが、彼に奇妙な感覚をもたらした。
あるいは、もしかすると、首を回すという途方もない努力で、血が頭に上っただけかもしれない。
いずれにせよ、彼は疲れていた。本当に。疲れていた。
おそらくそれは、頭の中で渦巻く「赤ちゃん思考」の嵐だった——主にミルク、睡眠、そしてなぜ自分の手足が動かせないのか？
あるいは、ただただ心地よさだったのかもしれない。家のような匂いのする温かい腕に抱かれる、圧倒的で全てを包み込むような心地よさ。
髪の遺伝について考えたくなかった。
ちびっ子可愛い兄弟姉妹についても。
運命についても。
ただただ…眠りたかった。
今は。
長い苦しみの後、それだけで十分だったのかもしれない。
———
本当に至福の、途切れることのない眠り（マジで、史上最高の一眠り）の後、彼は突然起こされた。
泣き声でも、濡れたおむつでも、新生児生活の屈辱的な出来事でもなく…突然、頭の中でブーンという音がしたのだ。
痛みではない感覚。侵入だ――鋭い言葉の川が視界を刻み込み、炎で脳を焼き付けるような。
[ハトホルが命じる：名を主張せよ]
彼は小さな眉をひそめた。
マジかよ？と心の中で呟いた。
俺は赤ん坊だ。文字通りの乳児だ。まばたきの仕方を覚えたり、自分の指を発見したりする時期なのに。代わりに脳みそに神の落書きをべったり塗られた。
異世界転生ものだって、大抵の赤ん坊はよだれを垂らさないことくらい気にするだろ？
彼は目を閉じた。顔を背けた。
「見えなければ、相手も見えない」という古代の防御術さえ試みた。
無駄だった。
言葉はより激しく、より速く脈打った。やがて頭蓋骨内の音が鋭い甲高いビープ音へと変貌する——まるで新生児の脳が、神様のもっとも無能なIT部門にハッキングされているかのようだった。
おっと待てよ…彼は心の中で呟いた。
すでにあのピンク髪の厄介者の姿が、呪われたポップアップ広告のように脳裏にちらついた。キラキラ好きで、おバカな女神様。そうか。
疲れたため息とともに、彼は屈した。
ピアース
• Sの断片
• 運命の呪い
• クロノスの呪い
• ハトールの祝福
• マナ – ∞
• 特殊スキル： 魂の絆
• スキル： 完璧な昼寝
ピアーズはリストを凝視した。新生児の小さな顔は無表情だ。
呪い？それも二つ？それに不気味な「S」と記された何かのかけら？うん、まったくワクワクしないな。
だが、彼の視線は最後の項目に引っかかった。
完璧な仮眠：真に疲弊した者への祝福。周囲の状況や混乱に関わらず、即座に深く、途切れることのない眠りをもたらす。
この馬鹿げた体に目覚めて以来初めて、彼の顔に笑みが浮かんだ。乳児特有の無表情は消え、瞳は大きく見開かれ、かすかな至福の笑みが唇をよじらせた。純粋無垢な喜びの涙が一滴、こぼれ落ちた。
ついに――本当に意味のあるスキルだ。
不吉な呪いも、気味の悪い「ソウルバインディング」も、全て忘れ去られた。今の彼にとって存在するのは、永遠の眠りという至福の約束だけだった。それだけが真の新始まりのように感じられた。表向きは平静な表情に戻ったが、内心は？燃え上がっていた。まあ、そんな感じだ。
新たな決意を胸に、ピアーズは目を細めた。
よし、見てみよう。この木の揺り籠に横たわっていても何の得にもならない。
視線が部屋を掃う。淡いカーテンが柔らかな光を濾し、頭上には木製の梁、素朴な家具には優雅な細工が施されていた。一瞬、居心地が良さそうに見えた――家庭的な雰囲気さえ漂っていた。一瞬だけだ。
「それでも赤ん坊の体に閉じ込められてる事実は変わらない」彼は苦々しく思った。
決意を固め、もがき始めた。震える手足でマットレスを押す。麺袋が搾り出せる限りの力を振り絞った。足は生まれたばかりの子鹿のように震え、たちまち力尽きて彼はどさりと倒れた。
ドサリ。
「…ああ。赤ちゃんの足だ。忘れてた」
二度目の挑戦。彼は這うように前進した。痛みを伴う一センチずつ、諦めるにはプライドが高すぎる虫のように。小さな腕が途中で力尽き、再び崩れ落ちた。
マットレスに平らに。
まるで頑固なジャガイモの袋のように、まっすぐ横に。
「ちくしょう、この体最悪だ」
「うっ…イライラする」
よし。三度目の挑戦。
腕を動かし、小さな掌を床につけ、幼児が搾り出せる限りの力を込めて押し上げた。赤ん坊のお尻が――一瞬だけ――浮き上がったかと思うと、落ちたクラゲのような優雅さで崩れ落ちた。
最悪だ。しかも疲れる。
残された気力を全て絞り出した。ゆっくりと――痛みを伴いながら――少しずつ前進した。まるで虫のように。本当に頑固な虫のように。そして今回は、成功した。
「よし…できたぞ」
そしてまた失敗した。
揺りかごから真っ逆さまに。
赤ちゃんの本能が働き、彼は泣き出した。激しく。
「くそっ」涙が頬を伝う中、彼は苦々しく思った。
「止められない。本当に恥ずかしい」
突然、階段から優しい声が響いた。温かく、心配に満ちた声だ。
「あらあら、かわいそうに！ママが来たよ！」
彼女は心配そうに目を大きく見開き、部屋に駆け込んで彼のそばにひざまずいた。優しく彼を床から抱き上げ、しっかりと抱きしめた。彼女の温かい肌、鼓動のリズム——転んだことを忘れそうになるほどだった。
その時、彼はそれを見た。彼女の肩越しに。鏡だ。
そしてそこに——顔があった。
泣き声は途端に止んだ。不快な思いは全て消え去った。彼は反射的にまばたきし、一瞬呆然とした
なんてこった。俺って…本当に可愛いんだ！！
客観的に見て可愛らしい。大きくて少し眠そうな目。柔らかな頬。彼の胸が少しときめいた。
髪はほとんどが金色のブロンド——父親譲り——だが、前髪には深い紫がかった黒の鮮やかな筋が走っていた。大胆な色の切れ込み。母親の遺産だ。
そして瞳——紫色の黒曜石。母親そっくりだった。光を捉えてきらめき、彼がまだ理解できない謎に満ちていた。
小さな満足げな笑みが彼の唇に広がる。
「よかった。僕はパパのコピーだけじゃないんだ。新しく見つけた両親の完璧な融合なんだ」
母親は彼を優しく抱きしめ、そっと鼻を擦り寄せる。彼女の心配は柔らかく輝く温もりに溶けていく。一瞬、すべてが完璧だった。
