第39章 ルークスの嘆願
太陽はとっくに地平線の下に沈んでいた。月が高く昇り、銀色の番人が世界を淡い光で包んでいた。
真夜中、ピアーズの目がぱちりと開いた。
「…おっと、寝てた」まぶたがまだ重く、眠気にまみれた声で呟いた。
両脇では、母と父がぐっすり眠っている。静かな部屋に、二人の規則正しい呼吸が柔らかなリズムを刻んでいた。
「仕方ない」と彼は呟き、お腹が悲鳴のような音を立てた。
「そうだ…夕食を食べてなかった。今すごくお腹が空いてる」
小さなため息をつくと、毛布の下からそっと身を滑らせた。床に降り立つと、冷たい空気が肌を撫でた。
「待てよ…シュウはどこだ？」
彼は窓辺へ足音を立てずに近づき、外を覗き込んだ。月明かりに照らされた庭で、小さなスライムが父が作ったペットハウスの横で丸くなっていた――満足そうに、かすかに光りながら。
こっそり抜け出したのか？…いや。多分母さんがそこに置いたんだろう。
振り返ると――両親は微動だにしない。キシリアは相変わらず穏やかで、リガスは悪夢から逃げ出そうとするようにベッドから半分ぶら下がっていた。
「あくび…」彼は両腕を大きく広げ、顎をポキポキ鳴らしながら長い満足げなあくびをした。
「よし。まずは食事。それから…基地の時間だ」
ドアに手を伸ばした瞬間、彼は足を止め、目を細めた。つま先立ちで部屋を横切りかけたところで足を止めた。
「ああ、そうだ…忘れてた」
集中すると、マナがかすかに脈打った。スキル：メモリー・ループ。
呪文がキシリアを包み込む。彼女は微動だにせず、夢の世界で安らかに眠っていた。
満足げにうなずく。
「よし。おやすみ、ママ。パパ」口元にいたずらっぽい笑みを浮かべて囁いた。「朝には戻るから」
台所へ向かう途中、別の考えが頭をよぎった。
ふむ。ママ、今日新しいレシピを試すって言ってたっけ？ もしかして残り物でも置いてあるかも…
好奇心と空腹が彼を駆り立てた。
背の高い椅子に登るだけでミニボス戦だ――小さな体がぐらつき、腕は決意に満ちた登山家のように縁を掴む。
ついに、勝利のどさっと音を立てて着地：
「ふう…マナなしじゃこの体は役立たずだ」
視線がテーブルへ落ちる。
そこには――小さな鍋に残ったカレー…そして永遠に消えないプレーンなパンの山があった。
ピアーズの顔がぴくぴく動いた――一度、二度。
「…またこれか…？マジかよ」
彼は味気ないカレーと哀れなパンを凝視した。
苛立ちが込み上げてくる。
シャツを引っ張った。
「この世界の全てが素晴らしいのに、食だけ例外だ！なぜだ？なぜこれだけがクソなんだ？」
喉が詰まる。懐かしい味が蘇る――冬の空気に湯気を立てる焼きそば、正月朝のふっくら餅、指を焦がすカリッとした唐揚げ。
「…本当に懐かしいな」
ゆっくりと息を吐いた。
もういい。
「創造の時間だ」
指先から魔力が紡がれる――
物質鍛造！
ぽふっ。
さっさと――じゃじゃーん！――完璧な湯気の立つ弁当箱が現れた。ご飯、からあげ、玉子焼き、漬物。全部揃ってる。
「いただきます！」彼はニッコリ笑い、瞳が双子の星のように輝いた。両手で箸を握ると、顎から細いよだれが垂れた。
すぐに食べ始めた。
カリッ、ズズッ、ムシャムシャ。
「うん、これだ。本物の味だ」
頬を膨らませて咀嚼する声は、至福に溶けていた。
ようやく腹を満たすと、彼は椅子にもたれかかり、かすかな笑みを浮かべた。
「はあ、これぞ至福の一口だ」
彼は長く満足げなため息をついた。
「ふむ」と呟きながら
唇に付いた米粒を舐め取り
「昔の味をまた味わえるとはな」
視線が寝室の扉へと向かう。
ゆっくりと、狡猾な笑みが顔に浮かんだ――口元に唾液が光るほどに。
でも…ママが作ってくれたら、もっと美味しいだろうな。
その考えだけで、彼の目は邪悪な閃きで輝いた。
もし眠っている間に、俺の過去世の記憶——全てのレシピ、全ての料理——を彼女の夢に植え付けられたら…朝食も昼食も夕食も、一生分確保できるぞ！
小さな、くぐもった笑い声が喉から漏れた——半分は邪悪な首謀者、半分は空腹な子供の笑い声だ。
一言も発さず、彼は椅子から飛び降りると階段へ駆け戻った。
途中まで登ったところで——
「…待てよ。くそっ」
彼は凍りつき、表情を消した。
「ちっ。当然だ。
俺、実際のところレシピなんて一つも知らないんだ。
重い沈黙。
この頭脳は天才だが、過去の俺は料理のバカだった」
小さな手が手すりを握りしめ、脳裏がぐるぐる回る。
でも何か方法があるはずだ…
ぶつぶつ文句を言いながら食堂へ引き返し、再び椅子にどさりと腰を下ろした。足は椅子の端からぶら下がり、残ったカレーを睨みつけながらだらりと揺れている。
考えろ、ピアース、考えろ…
そして――暗闇に閃く火花のように――彼の脳裏に明らかな答えが浮かんだ。
「…物質鍛造だ」
彼はテーブルを叩いた。魔力が閃いた。
バン！バン！バン！
皿や茶碗が次々と現れる――お好み焼き、ラーメン、たこ焼き、牛丼、ハンバーグ、からあげ、カレーライス、ポッキー、カツ丼、その他もろもろ。日本の食文化の祭典が木の表面を埋め尽くした。
その光景はトラックに轢かれたような衝撃を与えた。無表情が崩れ、目が虚ろになり、頬が熱を帯び、唾液が恥知らずに顎を伝う。
「…へへへ…完璧だ…完璧すぎる…」
彼は目を細めた。「よし。次だ」
鑑定。
たちまち、料理の数々が輝くテキストの窓で揺らめいた——材料リスト、調理手順、正確な比率——生きている料理本が直接頭蓋骨に投影されたかのように、全てが彼の脳内に流れ込んだ。
牛丼
レシピ：薄切りの牛肉を醤油、みりん、砂糖、玉ねぎと共に煮込み、炊きたてのご飯の上に載せる。
材料：牛肉、玉ねぎ、醤油、みりん、砂糖、出汁、米。
味・風味：濃厚で旨味と甘みの調和。心を温める癒しの味。
効果：体力を大幅に回復。疲労蓄積を3時間25%軽減。
たこ焼き
レシピ：タコを練り生地で包み丸型で焼き、タレ・マヨネーズ・鰹節をトッピング。
材料：小麦粉、卵、出汁、タコ、長ネギ、生姜の酢漬け。
味：外はサクサク、中はとろり。酸味・塩味・旨味が調和。
効果：軽傷を回復。15分間、一時的に敏捷性+10%を付与。
お好み焼き
レシピ：小麦粉と卵の生地にキャベツ、豚バラ肉、トッピングを混ぜ、平らな鉄板で焼く。
材料：キャベツ、豚肉、小麦粉、卵、出汁、お好み焼きソース、マヨネーズ、鰹節。
味：旨味たっぷりでボリューム感があり、食感の層が楽しめる。ほのかな甘みのソースが全体をまとめる。
効果：即座にHPを回復。スタミナ回復速度を2時間向上させる。
彼の息が詰まり、目が悪党めいた喜びで輝いた。
「俺って天才だ」期待に震える声で囁いた。
「これで…ママを世界一の料理人にできる」
そして—寝室へ戻る。
目を固く閉じ、マナを記憶ループに注ぎ込み、直接キシリアの夢を標的にした。ラーメン、寿司、弁当、その他数十種類の料理レシピが、神レベルの料理チュートリアルのように彼女の脳裏に流れ込んだ。
「完璧だ。これで母さんが重労働をこなす間、俺は利益を享受できる」
得意げな笑みを浮かべて呟いた。朝食、昼食、夕食——一生分の食事が保証された。
「よし。次は基地だ」
足を止めて、小さなパジャマ姿を見下ろした。
「…まずは着替えだ」
魔力の脈動が彼を包み込む。パジャマは消え、整った一式の服へと変わる。冒険にふさわしく、堂々とした登場に相応しいスタイルだ。
一瞬も無駄にせず、ベッド下の床板へ駆け寄る。板をこじ開け、丸められた地図と数点の必需品を取り出す。
万が一に備えて。
それらをショーツのポケットにぴったり収め、軽く叩くと、満足げにうなずいて背筋を伸ばした。
「む。ずいぶんマシだ。行こう」
庭へ飛び出すと、肌を撫でる涼やかな夜風が感じられた。視線はすぐに、ペットハウスの脇で丸くなり、月明かりの下で嬉しそうに体を揺らしているシュウに落ちた。
「シュウ、なんで外にいるんだ？中で寝てるはずだろ」
だがかがみ込んだ瞬間、彼の目が細まった。垣根の向こう側――生け垣のすぐ先で、子供芝居の下手な役者のように数人の人影がしゃがみ込み、全く隠す気もなく中を覗き込んでいた。
「…マジかよ？」
ルークは無表情で背筋を伸ばした。
「バカども！変態みたいにシュウをじろじろ見るな！
見てるぞ！」
茂みが激しくざわめいた。
ルークが真っ先に飛び出し、羽根を膨らませ兵士のように硬直した姿勢で現れた。続いてラピ・クラック、スクリー。
