「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第38章 新たな仲間

家の庭に戻ると、ピアースはようやく息を吐いた。紫がかった黒髪を乱しながら朝の陽光を浴びると、彼は疲れ切った子供そのものの姿に見えたが、実際はそうではなかった。

「なんて面倒なことに巻き込まれたんだ」

彼は青いスライムを見つめながら呟いた。

スライムは腕の中でそっと身もだえし、幸せそうに泡立つような声を漏らした。

「シューッ」

ピアーズは片眉を上げた。

「まあいいさ。まずは最初の一歩だ——お前を飼う許可を母さんに取らなきゃな、ちびっ子」

…どういうわけか、それが最も危険な冒険に思えた。

ピアーズがドアに手を伸ばすと、手が触れる前にドアがパッと開いた。

スティクスがそこに立っていた。完全装備で——ブーツは紐で締められ、背中には短剣が斜めにかけられていた。背後でリガスがベルトのポーチを調整し、珍しく真剣な表情を浮かべていた。

家奥から、キシリアの温かくも厳しい声が響いてきた：

「気をつけてね！」

ピアーズは瞬きし、首をかしげた。へえ。二人で冒険でも行くのか？

「どこに行くんだ？」と彼は尋ねた。

二人が答える前に、スティクスの視線が彼の手の中でもがく粘液状の塊に釘付けになった。

「あら、それ何？」彼女の声には驚きと嬉しさが半々だった。

ピアースはそれを奇妙なトロフィーのように掲げた。

「スライムだと思う」

青い生物が不安そうにピクピク動いた。「シュッ」

スティクスは目を輝かせて身を乗り出し、リガスはピアーズの横にしゃがんだ。スパイが暗殺者を探るように周囲を見回し、声を潜めた。

「まずママに許可を取る必要があるのは分かってるだろう？ 彼女は…新しい同居人にはかなりうるさいからな」

緊張の汗が頬を伝った。

ピアーズは年齢を超えた冷たい眼差しを向けた。

「ああ、分かってるよ、パパ。大丈夫だよ」

「ところで、どこに行くんだ？」ピアーズは目を細めながら繰り返した。

リガスが答えようとしたその時──

空気が変わった。静かな足音。圧迫感。

キシリアが現れた。紫黒曜石のような鋭い瞳が戸口を横切った。

「…ここで何をしているの？」彼女は冷静に、しかし答えを求める母性的な口調で尋ねた。

「何でもないよ、親愛なる妻よ！ただ…ただピアースが何かを見つけて、それを…えっと…持っておく許可を君に…お願いしたくて」リガスは裁判にかけられた男のように身じろぎしながらどもった。

「ふむ」彼女の口調には議論の余地がなかった。夫と娘をすっと横切り、空間の主導権を握ると、

「さて、二人とも—入り口を塞がないで」優しく注意した。

「見せて」

ピアーズの前に跪くと、長い黒髪が床を撫でる。鋭い眼差しが和らぎ、疑いと珍しい優しい好奇心が入り混じった視線が、息子の手でもがく小さな生き物に注がれた。

「おぉ…スライムね」と彼女は呟いた。

「ハニー…どこで見つけたの？」

「ママの花壇のすぐそばだよ！」ピアースは誇らしげに言い、まるで王室の宝物を献上するかのようにスライムを少し高く掲げた。

「飼ってもいい？」

ザイリアの目が細まった。

「…花壇？」

彼女はゆっくりと繰り返すと、冷たい声でリガスの方へ顔を向けた。その口調にはかすかな危険な響きが混じっていた。

「ダーリン。バリアは定期的にチェックしてるわよね？」

こめかみの血管が脈打った。

リガスは将軍の前で直立する兵士のように背筋を伸ばした。

「は、はい！もちろん！毎日！いや…時には毎時間です！」

重苦しい緊張が漂った…そして和らいだ。

「だからママ、これ、飼ってもいい？」

ピアスは再び迫り、目を大きく見開いて最強の武器を繰り出した。手の中のスライムが蠢き、哀れな「シュッ」という声を漏らした。まるで共犯者のように。

キシリアは塊と少年の間を見比べ、鼻を繊細にひくつかせた。

「ふむ…ぷにぷにしてるわね」と呟いた。

「家の中にぷにぷにしたものがあるのは好まないって知ってるでしょう」

彼女はため息をつき、腕を組んだ。そして、どうしようもなく、小さな笑みが唇をよじらせた。

「でも…そんな風に頼まれたら、断れるわけないじゃない？」

「で、でもママ！」スティクスは即座に泣き言を言い、片方のブーツを踏み鳴らした。

「僕が作ったモンスターの王冠は持たせてくれなかったのに、今度はピアースにモンスターごと持たせるの？それってすごく不公平だよ！」

腕を固く組んで弟を睨みつけた。

ザイリアは鋭くスティクスの方へ顔を向け、柔らかくて危険なほど甘い微笑みを浮かべた。

「スティクス、死んだものでできてないなら、君も飼っていいのよ」

スティクスは麻痺の呪文を食らったように凍りついた。ぎこちなくきゅっと声をあげて後ずさり、腕をだらりと下ろした。

「は、はい、ママ！」

ピアーズはくすくすと笑った。リガスは首筋をかきながら、ぎこちない笑い声を添えた。

ザイリアは立ち上がり、エプロンの紐を締め直した。息子を見下ろすと、その視線は穏やかな温もりに戻った。

「わかったわ、坊や。ちゃんと世話するって約束して」

「うん、ママ、約束するよ！」ピアーズは誇らしげに、まるで水晶でできているかのようにスライムを手に握りしめた。

「やっぱり断れないんだね。この顔こそが僕の最強の武器なんだ」

背後でリガスが咳払いをした。

「さて、スティクスと俺たちはそろそろ行くぞ、な、スティクス？」

早く移動したくてうずうずしていたスティクスは、すぐに元気を取り戻した。

「うん、パパ！基地に行こう！」彼女はクスクス笑いながら、もう小道を跳ねるように走り出した。

ピアーズは目を細めた。「おっ、基地に行くのか？たぶん訓練だろうな」

キシリアの頭が彼の方へ向けられ、獲物を見つけた鷹のように目を細めた。

「…ん？ どこの基地？」

「リガスの笑みがひきつった。汗の玉が頬を伝った」

「彼女が言ってるのは…あの基地だよ！ そ、そこの！ あの、えっと…村の基地！ 村人を訓練する場所さ。剣術の訓練とか、安全対策とか。ごく普通の場所だよ！」

彼は糸で操られる人形のように、異様に速く頷いた。

ピアーズは呆然と見つめた。…嘘が下手すぎる。

ザイリアが身を乗り出し、紫黒曜石のような瞳を細めた——鋭く、突き刺すように、容赦なく。

その視線の重みは、首筋に迫るギロチンのようだった。

リガスは硬直し、喉をゴクリと鳴らした。視線は彼女の顔以外をさまよう。

「ま、まったく普通の…うん…」

ザイリアがさらに詰め寄る前に、ピアーズの声が割り込んだ――追い詰められた父親から彼女の注意を引き離すように。

「よし。今から名前をつける」彼は突然宣言し、青いスライムを賞品のように掲げた。

「シュウ！」

スライムがぷるんと揺れ、まるで契約を交わすかのように恥ずかしそうに「シュゥ～」と小さな声を漏らした。

そして――光り始めた。

淡い光が柔らかな月光のように全身に広がり、そっと空中に浮かび上がる。

「シュゥゥゥ～！」明るく嬉しそうに甲高い声を上げた。

くそっ、くそっ、くそっ！ピアーズの脳裏が叫んだ。

命名進化のことを忘れてた！変態しないでくれ！牙が生えたり翼が生えたりしないでくれ——母親の方へ神経質に目を向ける。彼女の目の前で変異したらどうするんだ？！

キシリア、リガス、スティクスは皆、目を丸くして輝きが強まるのを見つめていた。

すると…突然、それは消えた。スライムはピアーズの腕にそっとぽんと落ちた。何も起こらなかった。

「ふう…」ピアーズは安堵のため息をついた。

キシリアが顔を近づけ、眉をわずかにひそめた。

ガアッ！ ピアースが硬直した。

もう疑ってるのか？！

「あら…額に何か印があるわね」と彼女は呟いた。

「ああ。確認してるだけだよ」彼は無理に笑みを浮かべた。

「可愛いだろ、ママ？」

ザイリアは一度まばたきすると――優しく慈しむような微笑みを浮かべた。「ええ、そうね。本当に可愛いわ」

「スティクス、今すぐ行こう！」リガスが叫んだ。声にパニックが滲む。もがくジャガイモの袋のようにスティクスを抱え上げ、片手で彼女の口を押さえた。

「じゃあね！」

バタン。

消えた…

ザイリアはしばらく彼らを見送ると、煙を払うように息を吐いた。

決然としたうなずきと共に、彼女は台所へ向かった。

「よし。今日は自由な日だ。新しいレシピを試してみよう——三重発酵、四回捏ね、そして母の秘伝のひと手間」

「何か作ってほしい？」と彼女は呼びかけた。

「いや！部屋でシュウと遊ぶんだ！」 と、階段の途中まで駆け上がったピアースが、宝物のようにスライムを抱きしめながら叫んだ。

「わかったわ、坊や！お腹空いたら呼んでね！」

「わかった！」

そう言って、彼はあっという間に自分の部屋へ消えていった――

スライムをぎゅっと抱きしめた小さな興奮の塊が、次にどんな騒動を起こすか、もう準備万端だった。

* * *