第37章 癒しの道
数日が過ぎた。
ピアーズは自宅の外にある石段に裸足で座っていた…
顎を片手で支えながら、木々の間を怠惰に吹き抜ける風を聞いている。紫がかった黒髪が風に揺れ、彼の視線は遠くを見つめていた――しかし、その思考は決して穏やかではなかった。
特殊能力：魂の貯蔵
説明：使用者に、彷徨う魂を無期限に収容できる個人用次元空間を付与する。
この特異なポケットは、肉体を持たない霊魂を安全に保管する幽玄な収納空間として機能する。
彼は震え、唇を歪めた。
なんで俺だけこんな気味悪い魂系のスキルばかりなんだ？さまよえる魂を捕まえて…ポケット次元へ押し込むだけかよ？
小さな肩がこわばった。
最高だな。またしても傑作だ。
「まったく役立たずのスキルだな」彼は無表情で呟いた。
さらに背中を丸め、顎を掌に埋めた。
ちくしょう。欲しかったのは実用的スキルだ——物質鍛造みたいな。
あれこそ真の潜在能力を秘めた技だ。
ため息をつき、背もたれに寄りかかって頭上の枝の間を凝視した。
深淵の奥底には、まだ埋もれた特異なスキルが存在するかもしれない…
狡猾な笑みが彼の顔をよぎった。
一週間の休憩だ。それから再び潜る。
思考は父――リガス――と、帰還後のあの滑稽な光景へと漂った。
へっ。父さんは今だって自分を褒めちぎってる。たった一日の「訓練」が全員の進化を引き起こしたと思い込んでるんだ。あの男は本気で自分が奇跡のコーチだと思ってる。顔の前で笑いをこらえるのがやっとだった。
スティクスは？ 彼女はまるで当然のことのように頷いてた。信じられない。
それでも…最高だったのは？秘儀獣を現した時の彼らの反応だ。背の高い人型元素守護者が俺の傍らに立つ姿に、彼らは呆然とした。言葉を失った。まさに望んだ通りだ。
…たったの5分間だけだが。
その後は当然、彼らは元の自分たちに戻ってしまった。古代の魔法生物と暮らすのが、まるで何でもない火曜日みたいに。
ピアーズは死んだような声で呻いた。
なんて頭が空っぽな老人なんだ…
彼は体を起こし、小さな拳を握りしめた。
「よし。時間はない」
唇の端に暗い笑みが浮かんだ。
「この森が隠す秘密を暴いてやろう」
紫がかった黒い瞳がきらりと光った。
すでに物質鍛造の可能性が頭の中を駆け巡っている――奇妙で危険で、作りたくなる魅力的なものたちが。
その時、障壁のすぐ外側の茂みで何かが動いた。
ピアーズは目を細めた。
ん？ あれは何だ？
ポン！
小さな青いスライムが、ゼラチン質の砲弾のように茂みから飛び出した――しかし無害に障壁にぶつかり、柔らかくぬめった音を立てて跳ね返った。
ピアーズの目が花火のように輝いた。
「おおお！スライムだ！本物のスライムだ！ファンタジーモンスターのマスコットだ！」
飢えた狼が獲物を見つめるように、彼は狂気じみた笑みを浮かべて凝視した。
ためらうことなく、彼は突進した。
「俺のフッ…！」彼はむせび、咳き込み、訂正した。「俺の初めてのペットだ！」
幼児による死を察知したスライムは、恐怖の「えっ！」という甲高い声を上げると、すぐにブッシュへとぐちゃぐちゃと戻っていった。
「待て！戻ってこい！」彼は叫び、追いかけて茂みに突っ込んだ。
「さっきまで超遅かったくせに！ 急に消えちゃダメだろ！ ズルだよ！」
向こう側でざわめく音が、その居場所を露わにした。
「捕まえたぞ！」
ピアーズはニヤリと笑った。
幼児の猛烈な勢いで突進し、流れるような動作でそれをすくい上げると——即座に顔全体をスライムに埋めた。
「あああ、冷たすぎる——歩くエアコンみたい。俺の新しい枕だ！」
手の中で転がしながら、彼は眉をひそめた。
「え？これ何？」
額に奇妙な印がかすかに光っていた——菱形の宝石だ。
「おっと…額に宝石？お前、スライムの選ばれし者か？」
指を上げて再び突こうとしたその時――
「ギャアアアアッ！！」
左側から、聞き覚えのあるパニックの叫びが森を裂いた。
ピアーズは凍りついた。肩を落として「…マジかよ？もう？」
当然だ。
またか。
木々を薙ぎ倒しながら、避けられない災難のパレードが迫ってきた。クラックはつまずき、ラピは意味不明な叫び声を上げ、スクリーは誰も従わない命令を叫び、最後尾のルークはまるで首なし鶏の軍隊を指揮する将軍のように怒鳴っている。
ピアーズの視線はさらに虚ろになった。
このバカカラスどもはトラブルの磁石なのか…それとも毎朝起きては混沌を選ぶだけなのか？
震えるスライムを両手で貴重なメロンのように抱えたまま、彼は混沌へと歩み寄った。眠たげな目は平然としたまま光景を捉えた――既に二羽のカラスが冷たくなっていた（お決まりの展開だ）。スクリーとルークは…あれが何であれ、無力にももがいていた。
それは数秒おきに胞子の雲を噴き上げ、空気は幽霊の出るパン屋のように重苦しかった。グロテスクな傘は動くたびに揺れ、嘲笑うように跳ねていた。
気持ち悪い。それにうっとうしい。
ピアーズが鑑定を起動した。
キノコ脅威（幼体）
ランク：A
説明：極めて攻撃的な「キノコ脅威」種の初期段階個体。幼体ながら既に強力な寄生能力と胞子散布能力を有する。排除されなければ急速に成長し、より大きな脅威となる。
脅威レベル：重大（現段階において）
既知の能力：胞子雲（弱）、触手拘束（弱）
弱点：火炎、茎への直接的な物理的損傷
まだ歩いている。ピアーズは小声でぶつぶつ呟いた。
うるさい連中、うるさいモンスター…
ルークが最初に彼を見つけた。彼の目は絶望的な希望で輝いた。
おお、偉大なる英雄だ！また助けてくれるかも！
ピアーズはただ立ち止まり、キノコを凝視した。
冷たい。
全く感心していない。
「おい、キノコ」平板な声、冷静な眼差し。
「失せろ」
沈黙。
キノコが振り返った。嘲笑うような揺れが、幼児に視線が触れた瞬間凍りついた。
一瞬で、得意げな表情が純然たる恐怖に変わった――まるで真の脅威が誰か気づいたかのように。
鋭い「キーッ！」という鳴き声を上げ、茎を軸にくるりと回転すると、全速力で逃げ出した。キノコ全速力——傘が激しく跳ね、慌てふためいたパンくずのように胞子が後を引く——やがて木々の間に消えていった。
ピアースは森全体で最も長く、最も疲れ切ったため息をついた——小さな両手の間にぬめりがまだぎゅっと挟まっていた。まるでこの騒動全体が、ストレスボールを握りしめながら起こっているかのようだった。
ルークが駆け寄り、倒れた仲間たちのそばに膝をついた。
「偉大なる英雄！ お願いだ——助けてくれ！ 彼らは重傷だ！」
ピアーズは半開きに目を開けた。
「…今？ 何だ？」
彼は壊れた人形のようにぐったりしているカラス男たちを一瞥し、スクリーが彼らを安定させようと手探りしている様子を見た。
まったく面倒くさい。
彼は低く唸るような喉の音を立てた――まるで小さな怪物が礼儀正しく振る舞おうとしているかのようだった。
「ちっ…もう言っただろ。俺に治療術なんて知らない」
ルークとスクリーは意味深な視線を交わした。
ルークは微かにうなずいた。お前の番だ。
スクリーは劇的な仕草で、ぼろぼろの袋に手を突っ込み、ガラス瓶を取り出すと、まるで神聖な宝物であるかのように高く掲げた。
「ああ、神様よ」彼女は声を震わせて叫んだ。その声には大げさな演技が滲んでいた。
「これが残された最後の回復薬です！どうか慈悲深くお助けください。仲間を救うために！」
ピアーズはまばたきした。ゆっくりと。
…何だ？今度は罪悪感に訴えてくるのか？まず俺が奴らの羽根を救ってやったのに、今度はもっとくれとせがみ、今や平然と要求を突きつけてくるのか？
こめかみの血管が脈打つのがはっきりと見えた。
「面倒だな…」と彼は呟き、額をこすった。「わかった。わかった。瓶を渡せ」
スクリーは従順に小さな瓶を彼の手のひらに置いた。底には青色の液体がほんのわずか残っているだけだった。
ピアーズはそれをじっと見つめた。
ふむ。逆算するには十分だろう。
彼は物質鍛造を発動した。瞬時に、複雑な錬金術の糸が彼の脳内で解きほぐされ、あらゆる公式と比率が明らかになった。
彼のオタク脳がフル回転し、実験室の機械のように唸りを上げた。
数秒後、整然と並んだ新たな小瓶が彼の手のひらにきらめきながら現れた。
青ではない――これらは深い焔のようなオレンジ色に輝き、その光は柔らかくも強烈に脈打っていた。
違う。強い。豊かだ。
「ほら」彼はそれらをスクリーに投げつけた。まるで余ったスナックのように。
「これを使え」
スクリーとルークは躊躇した。再び互いに視線を交わす。
そして、仕方なさそうに肩をすくめると、スクリーはオレンジ色の液体をクラックとラピのぐったりした体にぶっかけました。
結果は即座に現れました。
クラックは羽を膨らませて、ぴんと背筋を伸ばしました。
「おい！あのキノコはどこだ？！ぶっ飛ばしてやるぜ！」
ラピも彼の横に飛び上がりました。
「よし！戻ってこい、でかいキノコ野郎！第二ラウンドだぜ！」
ピアーズは腕を組んだ。紫がかった黒い瞳に得意げな光がちらついた。
当然だ。俺は天才だ。
ルークは即座の回復を見て、目を見開いて呆然とした。
「おお、偉大なる英雄よ！感謝します！」彼は再び深くお辞儀をした。
「何だよ、今度は？」ピアーズはうんざりした眼差しで振り返りながら呻いた。
「まず、俺は英雄なんかじゃない」彼は小さな指を家の方へ突きつけながら非難した。
「それに——あれは俺の家だ。変な怪物が俺にまとわりついてるのを母さんが見たら、逆上する。で、母さんが怒ったら？」彼は重々しく首を振った。
「森ごと平らげちゃうんだ。だから——じゃあな」
青いスライムを嫌々猫の父親のように抱えたまま、彼は立ち去ろうとした——
「お願いだ、偉大なる英雄よ！」ルークの声は生々しい絶望でひび割れていた。
「お前には我々を救う力がある！我々の民は死の淵に立っている！」
ピアーズは足を止めた。
ルークの羽根が震えた。
「絶望のあまり、人間に助けを求めたが…嘲笑われた。辱めを受けた。Sランクの魔獣の核を奪われ、虫けらのように笑い飛ばされた」
スクリーはうつむいた。
「あなたなら…助けてくれるかもしれないと」
「これは運命なのかも」クラックが付け加え、隣のラピと共に深く頭を下げた。
「どうか、お慈悲を！英雄様！」
沈黙。
スライムがピアーズの腕の中でそっと身もだえし、かすかな「シュー」という声を漏らしたが、彼の表情は変わらなかった。
「…で、なぜだ？」彼は平板な口調で言った。
「なぜ俺が気にかける必要がある？お前の種族の問題だ。俺には一切関係ない」
その声には同情など微塵もなく、ただ退屈そうな決着がついたという響きだけがあった。
「だから俺を巻き込むな」
マジかよ。運命？それが大物カードか？ダサい。
ルークの羽根が逆立つ。彼はさらに深く頭を下げ、切迫した声で訴えた。
「英雄様、どうか！我々一族だけの問題ではありません――災いが迫っているのです。一度だけお聞きください、そうすればお分かりいただけます！」
ピアーズは舌打ちし、明らかな苛立ちを露わにした。
去ろうとわずかに振り返ったが――そこで足を止めた。目を細め、その表情は読めなかった。
「…わかった。聞こう。
夜に。
ここで待て。
その時に問題の話を聞かせろ」
安堵の波が集団を襲った。彼らは深く頭を下げ、羽根を震わせた。
「はい、英雄様！」ルークの目が輝いた。
「お名前を伺えますか？」
ピアーズは肩越しにちらりと振り返り、
「…ピアーズだ」
そう言うと、かろうじてうなずくだけで、腕の中でまだぐにゃぐにゃ動くスライムを抱えたまま去っていった。
「ピアーズ…」ルークは畏敬の念を込めて呟いた。そして畏怖に満ちた声で、自ら訂正した：
「ピアーズ様…」
