第36章 ホームへ戻る
ピアースはマナ階段を先導し、足取りは着実で慌てふためく様子はなかった。
すぐ後ろでルシが昇っていく――新たに進化した姿は以前より背が高くなったが、それでも下から見上げる彼の表情を窺い知るには至らなかった。
リエンが彼女に続いて跳び上がり、続いてムトウが安定した歩調で続き、最後にトグが肩に荷物のようにかかえた、まだ意識のないリエルを背負って現れた。
ルシは首をかしげ、真紅の瞳を細めてピアーズの小さな背中を観察した。
彼のオーラは妙にリラックスしていて、彼女が慣れているものより柔らかい。
ほとんど……軽やかだ。
「ピアーズ様」彼女はそっと尋ねた。
「外に出るまで、抱かせていただけますか？」
「ダメだ」
拒絶は即座で、平板だった。
「でも正面から何か襲ってきたら、あなたが素早く反応できなくて？」
彼女は詰め寄りながら迫った。
「今は自由にバリアを使える」彼は目を開けずに答えた。
「クエスト完了で制限が解除された」
ルシの口元がさらに歪んだ。
そして――予告もなく――彼女は流れるような動作で彼を抱え上げ、腕のカーブを座席のようにして彼を包み込んだ。
「二度とやるな」ピアーズは相変わらず無表情で呟いた。
「…うん。そう望むなら」
彼女の声は柔らかくなり、頬にほのかな紅を浮かべて彼をさらに抱き寄せた。
ピアーズは息を吐き、一瞬だけ彼女の方へ目を向けた。
「…またやるだろうな」
かすかな笑みが唇に浮かびかけたが、彼はそれを押し殺した。
近くを浮遊するギュンユウは瓶の体を両腕で抱きしめ、ルシの胸をまるで個人的に裏切られたかのように睨みつけている。
「…本当に不公平だわ」彼女は息も漏らさぬほど小声で呟いた。
ついに一行は魔力階段の頂上に到達し、洞窟の闇から外気に包まれた。
朝陽が地平線に黄金の光を注ぎ、迷宮の影を洗い流した。
リエンは馬鹿げた「テレビ箱」を引きずり、トグはぐったりしたリエルを抱えたまま、秘術獣たちは見張り兵のように後方に控えていた。
その時、全員が気づいた。
ムトウが足を止めた。
リエンが凍りついた。
ルシの緋色の瞳が大きく見開かれた。
秘術獣たちさえも首を回した。
全ての視線がピアースに釘付けになった。
彼は戸惑いながら瞬きした。
「…何？なんでみんなこっち見てるんだ？顔に何かついてるか？」
ギュンユウが異様に真剣な口調で近づいてきた。
「ご主人様…髪が！」
「どうした？」彼は手を頭に当てて尋ねた。
「真っ黒になってます、ご主人様！」リエンが目を丸くして叫んだ。
「えっ？！」 ピアーズは硬直した。
ピアーズがさらに問い詰める前に、オンディーヌが滑るように前に進んだ。
彼女はスティクスとほぼ同じ背丈で、手をひらりと動かすと、完璧な水の鏡を呼び出した。
ピアーズが顔を近づけると、
鏡に映った自分の姿が驚きの表情でこちらを見つめ返していた。
かつて金髪に紫がかった黒の毛先だった髪は、今や一色で、目を奪う紫がかった黒へと変わっていた。
「…うわっ」彼は呟いた。「
変わった」
彼は新たな色を目で追った。
「母さんとそっくりだ」
オンディーヌは彼の前に立ち尽くし、照れくさそうにそわそわと、ほとんど子供のような仕草で動いていた。
何かを待っているかのように、微かに身じろいだ。
何だ…褒めてほしいのか？ ピアーズは彼女の姿勢を見ながら思った。
そう見えるな。
「まあ…みんなこれ以上の評価に値するんだが」彼は小声で呟いた。
「だが今は――」彼は手を伸ばし、オンディーヌの冷たく水のような頭を撫でた。
「ほら、ほら」
オンディーヌはかすかに赤らみ、水のような頬がピンクに波打った。ほとんど恥ずかしそうに。
乗組員たちは思わず笑った。水そのものが照れくさそうにしている光景に。
武藤は近づき、相変わらず落ち着いて言った。
「若様、まもなく日が昇ります。朝の栄光が近づいております」
「ああ、殺し終わった後の朝は最高だな…」
ピアーズが口を開いた。
そして凍りついた。
完全に止まった。彼の目が大きく見開かれた。顔色は青ざめた。
「えっと…ご主人様？」ギュンユウが小走りに近づき、小さな瓶の頭を傾けた。
彼を一目見て―
一目―
彼女はきゅんと鳴き、漫画のグレムリンのようにリエンに飛び込み、震える目で覗き見た。
「は？どうしたの？！」リエンは相変わらず無頓着に尋ねた。
だがルシ、ムトウ、トグは知っていた。
彼らは感じたのだ――突然漂う不吉な破滅の気配を。
ピアーズはゆっくりと振り返った。
顔は青ざめ、硬直している。
口はぽかんと開いたまま。
息を詰まらせたかのように歯が覗いている。
震える汗が頬を伝う。
目は虚ろで、空洞のようだ――まるで自分の葬式に出席している者の目つきだった。
太陽が昇っていた。
それはただ一つのことを意味していた。
「いや…いや…いや…いやああああ！」声はひび割れ、次第に高くなっていった。
「日数を数え間違えた！母が脱走したら…俺は終わりだ！わさびペーストみたいにすり潰される」
誰かが反応するより早く、
彼は上へ爆発的に飛び上がった――
――爆竹から逃げるパニック状態の鳩のように、空中でジグザグに飛びながら。
「帰れ！後で来るから！」
彼は叫び、
恐怖で目が飛び出るほど見開かれた。
クルーは黙って彼の後姿を見つめた。そして——汗が滴り落ちた。大きく、滑稽な汗だ。
「まあ」ルシはため息をついた。
リエンはただ頭をかいた。
「…わさびペーストって何？」
一方、ピアーズは必死の幼児ロケットのように空を駆け抜け、エアウォークはぐらぐらと不安定だった。
屋根の下で滑るように停止し、目をキョロキョロと動かす。
家は無事だった。
家：無傷。
穴もなし。
煙もなし。
クレーター状の焼け跡もなし。
ママが近所を核攻撃した痕跡もなし。
「…ふぅ」
かすかな笑みが唇をよじった。珍しく、彼は本当に安堵しているように見えた。
小さな胸が希望で膨らんだ。
俺は無事だ。もしかしたら母さんはまだループに閉じ込められてるかも。
よし――さて、
ステップ１：スティクスを確認する。
ステップ２：こっそり自分の部屋へ。
彼は彼女の窓へ漂い、きしむ音を立てて窓を開け、罪悪感に苛まれた幽霊のように滑り込んだ。
そこにいた――ベッドに星型に寝そべり、よだれを垂らして「世界一だらしない人間」のオーディションを受けているかのようなスティクス。
ピアーズは顔をしかめた。
「…姉さん。起きて」
反応なし。
彼女の肩を軽く突いた。
無反応。
「姉さん！俺がいない間に何があったか教えてくれ！」
相変わらず無反応。
大きくなるいびきと、膨らむよだれ泡…
そして弾けた。
無表情がぴくっと動いた。彼はため息をついた。
まったくもう。
無表情のまま、彼女の襟首をつかんだ。
バシッ。バシッ。バシッ。
鋭い平手打ち三発——両頬に一発ずつ、さらに無礼への追加一発。
彼の顔は微動だにしない——まるで幼児の彫像が妹を起こす正義を執行しているかのよう。
それがかえって、この光景を十倍も酷く見せた。
「起きろ。姉さん！」
ようやく彼女の瞼が震えた。
「ん？ピアース？どいて…寝かせて…昨夜、美味しいもの食べられなかったんだもん…」
彼は顔を近づけ、小さな眉をひそめた。
「よく聞け。今日は何曜日だ？ママは俺がかけた幻覚から覚めたか？」
「…え？わー…眠い…」彼女は唇からよだれを垂らしながら呟いた。
すると——彼女の脳がカチッと働いた。
「雷に打たれたみたいに、パッと起き上がったんだ」
「えっ？！ピアース！昨夜どこにいたんだ？！ママがご飯作ってなかった！ 腹ペコだったんだもん！」
ピアーズは呆然と見つめた。
マジかよ？！
こんな大騒ぎの後で、真っ先に気にするのが朝食だと？！
「集中しろ！」彼は怒鳴った。
「教えてくれ――俺が去ってからどれくらい経った？」
だがスティクスは聞いていなかった。
ベッドの上で跳ねながら、拳を振り回す。
「どこにいたの？！ママもパパもご飯くれなかった！誰もくれなかった！ピアース、作ってよ！約束したでしょ！美味しいの！今すぐ！」
…待て。昨日？
ピアースは凍りついた。
脳が停止した。
たった一晩しか経ってない？
でも俺たちは奈落で丸二日以上も戦ってたぞ！
それってつまり…待て、確かめなきゃ！
彼の手がショーツの後ろに素早く伸び、必死の勢いでアビスの地図を引き抜いた。
「おい！無視しないでよ！」彼女は文句を言いながら彼の脇腹を突いてくすぐろうとした。
「まず飯！地図は後！飯だあああ！」
彼は地図を開いた。
[ 地図データ：コクネィの深淵 ]
種類：航行補助具
説明：危険なココネイの深淵を詳細に記した、不気味な地図。
詳細：
• それぞれ独自の難題を呈する四つの迷宮。
• 時間異常検出：深淵内の時間の流れは著しく歪んでいる。
• 現在の比率（推定）：深淵内24時間 ≈ 外部3時間。
レアリティ：ユニーク（クエストアイテム）
ピアーズの目が大きく見開かれた。
そして、長く震えるほどの安堵のため息と共に、彼は指から地図を滑り落ちさせた。
両腕を広げて、スティクスのベッドに倒れ込んだ。
「やっと…たった一晩で済んだ。
わさびペーストにされることもなかった」
「ピィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィィ
スティックスの目が大きく見開かれ、キラキラと輝いた。
よだれが滝のように垂れそうになりながら、彼女は飛びかかるようにハンバーガーを丸ごと口に押し込み、頬をパンパンに膨らませた。お祭りで暴飲暴食するハムスターのようだった。
一口食べる合間に、ピアースは体を起こし、表情は今や落ち着いていた。
「姉さん。ママはどうした？ 呪いを解いたのか？」
「んむっ…いや」スティクスはハンバーガーを半分頬張りながら、パン粉を飛ばして呟いた。
「ただ…寝てるだけ。パパも。君のことを心配してたのかな？でも二人とも寝ただけだよ」
ピアーズは瞬きし、安堵がいたずらっぽい小さな輝きへと変わった。
「おお、よかった。じゃあ自分で確かめよう…もしママが解けてなかったら、俺が解除するから」
瞬く間に両親の部屋へ飛び移り、マナを軽く弾いてドアをそっと押した。
部屋の中では、父がベッドの半分からはみ出して寝転がり、よだれを垂らしてイビキをかいていた。
しかし母は、まったく動かずに深く眠っていた。胸が穏やかなリズムで上下している。
ピアースは息を吐いた。
「よし。解除する時だ」
彼は手を上げた。
「スキル：解除」
魔力がきらめき、ガラスのように砕け散った。
そして、まるで途切れることのない長い眠りの後かのように…
キシリアはゆっくりと目を覚ました。呪縛がようやく解けたのだ。
まつげがぱちぱちと震えた。目を開ける——最初はぼんやりとしていたが、一度まばたきした。
二度。
そして、横にピエールがいるのを見つけると、彼女は目を見開いた。
「あなた…髪、どうしたの？」彼女は眠そうな声ながらも鋭く尋ねた。まだ眠気を含んだ口調に疑念が混じっていた。「自分で染めたの？」
ピエールは無邪気な表情で首をかしげ、紫がかった黒髪が顔にかかった。
彼は計算された正確さでまつげをぱちぱちさせた。
「ママ、君のすぐ隣で目が覚めたら、もうこんな感じだったんだ。君の髪の色をちょっと借りちゃったみたい」
胸に誇らしい高揚が走った。
完璧な演技。成功だ。
ザイリアは柔らかな笑いを漏らし、彼の髪を一本引っ張った。
「あら、そう？私の色が君にうつったのね、ふむ？」 温かく楽しげな瞳が、彼のいる場所へ向けられる。
眉をひそめて。
「そこのあなた、一体何をしているの？」
ピアースは真剣な表情を浮かべた。
「うーん…お腹が空いて目が覚めたんだ。
だから…ママが起きる前に何か作ってあげようと思って」
完璧だ。説得力がある。厳密には真実だ——結局スティクスは食べたのだから
キシリアの唇が弧を描き、ほのかな紅潮が頬を染めた。彼女は両腕を大きく広げた。
「あら、こっちおいで、私の可愛い子」彼女は甘えた声で囁き、その声には愛情が滴っていた。
「朝一番でも、あなたをこんなに愛してるのよ」
ピアーズはまっすぐ彼女の抱擁へと滑り込んだ。
彼女は即座に彼を受け止め、熟練した正確さで彼を包み込み、頬に鼻をすり寄せた。
「あら、私の赤ちゃん、朝のキスをあげるわ」と彼女は甘く囁き、容赦なく指を彼の脇腹に食い込ませた。
「ま、ママ…や、やめて！」ピアーズは悲鳴を上げ、彼女の腕の中でもがきながら無力な笑いを漏らした。
ザイリアはただニヤリと笑い、彼の首筋にそっと息を吹きかけると、頬にキスを雨あられと降らせた。
「おや？朝はいつもくすぐったがり屋なのよね～」
彼は半ば笑いながら、半ば睨みつけながらもがいた。
ようやく息をつくと、わざとらしく決意を固めたように背筋を伸ばした。
「それで…何か作ってあげようか？」
彼女は一瞬だけ間を置き、再び彼の頬にキスを押し付けた。
「あら、息子よ…いいわ！一緒に何か作りましょう」
そう言った。自分で作るって言った部分は無視されたな、とピアーズは心の中でため息をついた。まあいいさ。
…母と過ごす時間は悪くない。
一瞬だけ、静かな考えが彼の口から漏れた。止める間もなく。
「…俺だって、たまには甘やかされたくなるんだ」
「わかったよ、ママ。行こう」彼は声に出して言い、いつもの口調に戻った。
キシリアは慣れた手つきで彼を抱き上げ、しっかりと抱きしめた。再び額にキスをすると、彼女の微笑みから温もりが伝わってきた。
「よし、小さな冒険者よ…ご飯を食べさせよう」
彼女は彼を台所へと運んだ。足取りは確かで軽やか——まるでこの世の何ものも彼らに触れられないかのように。
一方、わずか1.5メートルも離れていない場所で、リガスは全てを眠りながらやり過ごしていた。
男は冬眠中の熊のようないびきをかき、巨大な鼻水泡が呼吸ごとに膨らんだり萎んだりしていた。すぐそばで繰り広げられる騒動など、まったく意に介していない様子だった。
* * *
