「前の人生で二回殺されたので、今は平穏な人生を送りたい。」

第35章 獣たちの帰還

しばらくして、ピアーズが最初の二つのアイテムを手に取った。

「このバングルは…着用者が警戒を解いた瞬間に自動でシールドを展開する。

そしてこの指輪は…痛みを無効化する」

彼は無表情でアイテムを見つめた。しかし心の中では――

この二つを必要とする者は、ただ一人しかいない。

彼の視線がリエルへと移った。

彼女は瞬きをして彼を見上げた。無垢な大きな瞳で、彼の思考など全く気づいていない。

これらは武器ではない。

生存のための道具だ。

シールド、痛み遮断…パニック防止。

まさに彼女に必要なものだ。

彼は眉をひそめ、理屈を固めようとした。

いや、彼女がいつも真っ先に怯むからじゃない。最初の脅威で逃げ出しそうな顔をしているからでもない。

いや。絶対に違う。ただ…彼女がゴブリンを最も多く倒しただけだ。それだけだ。

それでも、彼の視線は彼女に一瞬長く留まった。

ああ…報酬じゃない。安全装置だ。そして彼女は誰よりもそれを必要としている。

そして、必然的に彼の目はルシへと移った。

…そして、それが来た。迫り来る嵐が。

…当然、彼女は怒る。本気で怒る。

彼は心の中でため息をついた。

今の俺に「怒れるルシ」を相手する気力はない。

よし。リーエルがゴブリンを最も多く倒したからだと説明しよう。それには反論できない…はずだ？

ついに彼の視線は、胸元で光る黒い刃に落ち着いた。

滑らかだ。

危険だ。竜の骨そのもので鍛えられた。

少なくともこれは簡単だ。

ムトウの剣は一振りで折れそうだ。これは彼のものだ。議論の余地はない。

ピアーズは背筋を伸ばし、一度手を叩いた。

「よし、聞け。これを公平に分ける。自分の分を受け取ったら、帰路につく」

乗組員は一斉に頷いた。

「前に出ろ、リエル」

彼女は臆病そうに光の中へ歩み出た。エメラルド色の瞳は大きく見開かれ、不安げだった。

「これはお前のものだ」とピアーズは言い、二つの滑らかな黒の指輪と金の腕輪を差し出した。

「身につけろ」

「本当に…これを受け取っていいんですか、ピアース様？」彼女は胸に手を当てて囁いた。

「ああ。お前が稼いだんだ。誰よりも多くのゴブリンを倒した」

背後でルシの目がピクッと動いた。チッ。

ピアーズのこめかみに汗がにじんだ。

やっぱりな。

「ありがとう、ピアーズ様！」

リエルは満面の笑みを浮かべ、指輪を指にはめ、バングルを腕に嵌めた。その笑顔は陽光のように輝いていた――あまりに明るく、あまりに無垢で。

「わあ、リエルにすごく似合うよ！」ギュンギュンが彼女の周りをくるくると飛び回り、嬉しそうにきらきら輝いた。

「本当？」リエルは頬を紅潮させ、指輪を撫でながら尋ねた。恥ずかしそうに微笑む。

ピアースが振り返り、暗く輝く竜骨の刃を差し出した。

「ムトウ。これはお前のものだ」

ムトウの炎がかすかに揺らめいた。

「本当にこれを受け取ってよろしいのでしょうか、若様？ 私はそれに見合う働きをしていません」

一息吐き出すと、きらめく毒の幕が広がった。

突撃中のゴブリンが痙攣し、痙攣しながら崩れ落ち、叫び声は数秒で途絶えた。

鋭い咆哮が空気を裂いた。ヴェントゥスが竜巻となって降り注ぎ、渦巻きが外へ広がった。

ゴブリンの隊列は崩壊し、体は布人形のように投げ飛ばされ、見えない風の刃に切り裂かれた。

水は風に呼応した。

オンディーヌが両手を掲げると、巨大な水の球が頭上に膨らみ、津波のように襲いかかった。

迷宮の床は瞬時に水没し、ゴブリンたちは押し寄せる水に無力にもがいた。

最後にブレイズが現れた。

一歩ごとに地面が割れ、溶岩が石を伝って流れ出した。

溶けた拳がゴブリンを貫き、地面に落ちる前に肉体は溶けて消えた。

炎の軌跡が洞窟を燻る墓へと刻み込んだ。

五体の秘術獣が一体となった時、それは純然たる大災害だった。

雷、毒、風、水、溶岩——破壊の交響曲。

ゴブリンたちは死んでいなかった。

消し去られていたのだ。

「行け、新米ども、行け!!」ギュンギュンが甲高い声を上げ、狂ったように旋回しながら叫んだ。

「チームギュンギュウは永遠に最強だ！！」

魔獣たちがゴブリンを容赦なく薙ぎ払う様子を観察しながら、ムトウの声が響いた。

「若様。今後の対応を。魔獣たちの働きは…十分でしょう」

「よし！これでようやく帰れるぞ！」

リエルは手を叩き、救いを祈るように目をぎゅっと閉じた

「このままなら、本当に休めるわ！そうよね、ピアース様？！」

するとルシの声が低く鋭く滑り込んだ

「ピアース様…私も獣を倒してもよろしいですか？」

「ダメだ」ピアースは顔をこすりながらぶつぶつ呟いた。

マジで。このサーカス、どう対処しろってんだ？

彼はリエルを睨みつけた。パワーアップしたにもかかわらず、相変わらず「おびえた子猫」を演じている。

次に視線をリエンへ移す。頭より筋肉の熱血漢は、もうギュンギュウに怒鳴りつけていた——まったく、こいつの脳みそは文字通り筋繊維でできてる。

そしてルシ…ああ。ルシは再び血の海に浸かりたい衝動で身体を震わせていた。いつもあの低い声、いつもあの殺意に満ちた目つき。

ああ、そして忘れるわけにはいかない、ムトウ。いつも従順すぎるほどに従順な奴…ピアーズの顔は無表情の傑作のままだった。

ようやくトグを見つけた。この無口で怪物のような奴は、すでにゴブリンの内臓に膝まで浸かりながら、秘術獣たちと共に戦っていた。

一言も計画もなしに、ただ突撃しているだけだ。

「いや。俺に望みなんてない。まったくない」

「よし、ここでの仕事は終わりだ。秘術獣に任せておけ」

彼は指をパチンと鳴らした。

マナの階段が、洞窟の壁高くに刻まれた輝く出口へと螺旋を描いて伸びていた。

その口調は気楽で、ほとんど怠惰さえ感じられた。

当然、誰も動かなかった。

その瞬間──

彼の微かな笑みが消えた。

首がわずかに傾き──目は大きく見開かれ、暗く、虚ろだった。

空気が変わった。重く。冷たく。

静かな渦を巻いてマナが滲み出た

彼がようやく口を開いた時、その声は平板だった。

安全とは言えないほどの平静さだった。

「…何だ。俺が。言ったことは？」

集団の背筋を戦場に氷河が落ちたかのような戦慄が走った。

リエルの鳴き声が途切れた。

リエンとギュンユウは口を開けたまま言い争いを中断した。

ルシの緋色の瞳が曇り、影が後退した。

ムトウの幽玄な炎は小さく揺らめいた。

トグでさえ——ゴブリンを押し潰そうとした途端——叱られた子犬のように動きを止めた。

完璧なユニゾンで、彼らはどもった：

「は、はい、ご主人様！」

そして、命がけでマナ階段を駆け上がるように、彼らは一斉に駆け上がった。下で虐殺される秘儀獣たちを置き去りにして。

上昇した見晴らしの良い場所から、ゴブリンたちは稲妻と毒と水と風と炎の洪水の中で悲鳴を上げ、死んでいった。

ギュンユウはピアーズの横に飛びつき、虐殺と小さな主人を交互に見つめながら目を丸くした。

「主人、召喚獣はどうするんですか？ 置き去りにするんですか？」

ピアーズは一度まばたきした。明らかに考えが他にあるようだった。

未鑑定の地図がまだ彼の思考を引っ張っていた。

「え？ ああ、奴らか」彼は肩をすくめた。

「いつでも召喚できる。洞窟に入ったら解呪する。ゴブリンを全滅させるのに時間を浪費する必要はない。クエストは既にクリア済みだ」

彼の視線は、下にいる獣たちに向けられたままだった。

「…それでもな。あの群衆を簡単に殲滅した様子を見れば…ああ。あの手の力は、他の迷宮でも役立つだろう」

沈黙が集団を包んだ。言葉は不要だった――ただ、これから待ち受けるものへの共通認識だけが流れていた。

そして、予想通り――

「ピ…ピアース様…」リーエルは葉っぱのついたトップスをきつく引き締めながら、震える声で言った。

「また…またこのアビスに戻るんじゃないですよね？」

彼は振り返り、明るく——あまりに明るく笑った。

「ああ、戻るさ。まだ三つの迷宮が残っている」

リエルは歩みを止めた。魂がきらめく煙となって体から抜け出し、倒れた木のように前へぐったりと崩れ落ちた。

トグは一瞬の躊躇もなく片手で彼女を掴み上げ、ジャガイモの袋のように肩に担いだ。

「はい、マスター！」リエンは胸を叩きながら叫んだ。「進化してからどれだけ強くなったか、見せてやる！」

「確かに」ムトウが付け加えた。

握りしめたブラック・サオが光る。彼の落ち着いた口調に、珍しく熱意が宿っていた。「この剣の限界を、徹底的に試してみせよう」

ピアーズは眉を上げた。

「…へえ。受け入れるのも早くなったな」

一歩一歩、彼は彼らを先導して上へと向かう。

歩みは確かで、佇まいは穏やかだった。

後方でルシは首をかしげ、彼の顔を一目見ようと——緋色の瞳をわずかに細めた。

珍しく、彼のオーラは重くなかった。

圧迫感もない。

ただ静かで、読めないほどの平静さ。

そしてそれが、どういうわけか…何よりも彼女を不安にさせた。

* * *