第34章 新たな形態、新たな問題
リエルは息を呑んだ。
驚愕に瞳を大きく見開く。
両手が反射的に胸元へ飛んだ——今や膨らみ、ほんの数分前より明らかに成熟したその胸へ。
激しい血の気が顔に上った。慌てた甲高い声を上げると、彼女はまっすぐに床へ崩れ落ちた。膝を固く引き寄せ、両腕で必死に自身を包み込み、必死に恥じらいを隠そうとした。
急成長したにもかかわらず、エメラルドグリーンの瞳は変わらなかった。相変わらず大きく、無垢と驚きの光を湛えている。
彼女の変貌を物語るのは髪だけだった。銀白色の髪が肩を越えて流れ落ち、毛先は柔らかな青緑色の輝きを帯びている。
ルシもまた変化していた。その姿には新たな優雅さが漂い、紛れもない曲線美を持ちながらも揺るぎない落ち着きを保っていた。
片腕を胸元にさりげなくかけ、姿勢は控えめながらも全く気にしていない様子だった。
漆黒の短い髪が、彼女の蒼白い顔を縁取っていた。
深紅の瞳は、いつもの静かな憂いを帯びて輝いている。唇の端に小さな牙が覗いていた——控えめながらも、紛れもない吸血鬼の印だ。
リエンは落ち着きとは程遠い様子だった。
「マスター！見てください！」彼は興奮で震えながら叫んだ。「俺の髪が変わった！」
彼は両手で銀白色の短い髪をかき上げた。その髪にはリエルと同じ淡い青緑の輝きが走っていた。
一本だけ頑固な毛束が依然として逆立っており、持ち主同様抑えがたい気性を物語っていた。
体躯も伸びていた——引き締まった筋肉、長く伸びた四肢、静電気のように跳ねるエネルギー。
そしてトグがいた。
黒オークの体はさらに威圧的なものへと鍛え直されていた。
漆黒の肌は艶やかな鋼鉄色へと深まり、滑らかで屈強な質感に。
元々巨大な体躯はさらに厚みを増し、全ての筋肉が彫刻のように浮き出ている。
両手首には渦巻く黒い刺青が古代の烙印のように焼き付いていた——力と血統、あるいはそれ以上の何かを示す印だ。
深い土色の瞳はより鋭く、冷たく光った。彼はゆっくりと、意図的に一度筋肉を収縮させると、満足のうなりが巨大な胸を震わせた。
ピアーズはいつもの読めない、半開きな瞳で全てを見守っていた。
彼らは本当に完全に進化したのだ…
その時、ルシが動いた。
彼女の足音は無音で、あまりに滑らかだった。かすかで読めない笑みが唇を浮かべた。
ピアーズの視線が鋭くなる。
間違いなく何か企んでいる。
彼が退いたり文句を言ったりする間もなく、
彼女は予告なく屈み込み、彼を地面からすっと持ち上げた――
――壊れやすく、かけがえのない何かのように、彼を自らの抱擁へと引き寄せながら。
彼女の穏やかな微笑みは柔らかなままだった。
しかし、深紅の瞳には紛れもない悪戯心がきらめいている。
「おい…」ピアーズが口を開いたが、ルシが彼をさらに強く抱き寄せ、今やより豊満で紛れもなく大きくなった胸に顔を押し付けると、言葉は消えた。
彼のこもった声は平板で、全く感心していないように聞こえた。
「ん？」彼は半開きに目を見開いた。「…一体何してるんだ？」
彼女の肌は温かく、抱擁はしっかりしていた——あまりにしっかりしすぎていた。
これが彼女の抱擁の仕方なのか——それとも新たな呪文？ 影による窒息？
彼女は瞬きすらしなかった。「身を隠しているの」
「…俺の顔で？」
淡い紅潮が彼女の蒼白い頬を染めたが、口調は完璧に平静を保っていた。
「服がないから、あなたを使っているの」
ピアーズは彼女の胸骨をじっと見つめ、全く感心していない様子だった。
「…それって本当に正しい方法なの？」
「あなたが面倒を見るべきよ」
ルシはまるで普遍的な法則を述べるように答えた。
背後で──
「えっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっっ
片腕で必死に成長したばかりの胸を押さえつけ、もう片方の震える手でルシを指さした。
「よ、よお！ルシ、な、何してるのよ！？」
蹴られたやかんのように声がひっくり返りながら叫んだ。
ルシはゆっくりと首を回した。
その穏やかな表情が歪み…得意げな、悪役のような笑みに変わる。
その一瞬の笑みで、リエルの顔全体が真っ赤に染まった。
こめかみの血管が脈打った。
「は、はあっ!!」彼女は再び声を上げ、体を隠そうとしながらよろめいた。
「あなた…あなた、まったくもって不謹慎よ！しかもピアーズ様の目の前で！」
「不謹慎？」ルシは淡々と繰り返した。笑みがさらに深まる。
「私はただ、我らが主人が自然なままに行動することを許しているだけだ」
首をかしげると、緋色の瞳に穏やかな悪戯心がきらめいた。
「ある方とは違い、進化で得たものを隠す必要なんて感じませんから」
視線がリエルのもたつく腕へと移ると、彼女はわざとらしく得意げに、ピアーズをさらに胸に密着させた。
「な、な、な…な、あなた…！」 リエルは声を詰まらせ、顔全体が火山のように真っ赤に染まった。
「隠す問題じゃないの！品位よ！慎み！最低限の良識よ！」
彼女は叫びながら、無力にもがいた。
「そんな風に——胸を彼の顔に押し付けるなんて許されないわ！」
「どうして？」ルシは甘く唸り、お気に入りの玩具をくっつけている得意げな猫のように抱きしめる力を強めた。
「ご主人様はご満足です。そうでしょう、ピアース様？」
「答えないで、ピアース様！！！」
リエルは叫び、慌てふためいて前へ飛び出した。
一瞬にして、ピアースは両側から押しつぶされた――まさに全面的な胸の挟み撃ちとしか言いようのない状況に陥った。
二人の少女が彼の上でもがき合い、新たに現れた曲線がまるで大量破壊兵器のように激しくぶつかり合う。
一方、彼の瞳——未だ埋もれたまま——は完璧に平坦だった。
動じず。
感心せず。
おそらくトラウマ状態。
安全な距離から、ギュンギュウは静かに浮かんでいた。
彼女の視線は小さな瓶の身体から……主人の顔を奪い合う十代の曲線へと移る。
「…不公平」と彼女は呟き、しぼんだ風船のように宙で萎れた。
「マスターって…本当にラッキーね」リエンが間抜けな笑みを浮かべて言った。
「確かに」ムトウが唱えた。彼の炎に浮かんだかすかな揺らめきは――彼の基準では――笑いだった。
トグはただ呆然と見つめるばかり。石のように灰色のこめかみから巨大な汗玉が転がり落ちた。
「もういい、お前たち」
ピアーズの声は霧を切り裂く刃のように混沌を切り裂いた。
驚くべき力と全くの躊躇いもなく、彼は小さな掌を二人の膨れ上がった胸の脇にしっかりと押し当てた。
「スキル：物質鍛造」
フウォーム！
魔力が閃いた。
瞬く間に革の切れ端と巨大な葉が実体化し、不気味な精度で形を整えた――持ち上げられるほど頑丈で、動きやすいほど軽い即席の上着だ。
ルシは一歩下がり、
葉っぱの布地を指で撫でた。
「軽くて良いですね、ピアース様」
彼女は平然と言った。
まるで新たな曲線に彼を窒息させかけたのが、ごく普通の午後の活動だったかのように。
「とりあえずこれで我慢しろ」
彼は無表情に答えると、手のひらから想像上の埃を払った。
「外で着られるものを改めて作る」
リエルの喉から、かすかな震える息が漏れた。
エメラルド色の瞳に涙が浮かぶ。彼女は飛びついて彼に抱きつき、温かく震える顔を彼の小さな肩に埋めた。
ひくひくとした、しゃっくりにも似た鼻息が漏れた――泣き声と笑い声の中間のようなそれは、生々しい安堵が全身を解きほぐす音だった。
「ありがとう、ピアース様」
彼女は感謝に震える声で、満面の笑みを浮かべた。
「いいんだ。気にしないで」彼は相変わらず無関心そうに呟いた。だが彼女を押しのけることはなかった。
彼は息を吐き、開いた報酬箱の方へ向き直った。
「よし。遺物を確認しよう」
リエルは安堵の表情を浮かべたまま身を引いた。ルシは葉っぱのトップスを何気ない様子で整えた。
箱の周りに集まった彼らの間の口論は、静寂へと溶けていった。
* * *
